Voltaire, commentaire sur Tile et Bérénice

(1670) LIVRE III. 3l3

vailler sur ce thème, qui paraissait si peu t'ait pour la scène.

Quelques personnes ont vu dans celte demande un piège tendu à la vieille réputation de Corneille, au génie duipiel ce sujet était diamétralement opposé, dans rintèrêt de Racine, à qui il assurait un Irionqjhe facile *. Si cela fut, ('omeille y donna tête baissée. 11 tint pour un ordre la prière de la princesse, qui ne devait pas vivre assez pour décerner la palme au vainqueur -, se mit à l'ouvrage , et, comme il croyait s'y mettre seul, réfléchit moins à rinconvenance du genre pour son talent.

I.a pièce terminée, il dut être fort étonné d'apprendre qu'une autre Bérénice était également au moment d'être mise à l'étude, qu'elle aurait auprès du public l'apiiui des comédiens plus exercés et plus applaudis de l'Hôtel de Bourgogne, et que, pour lui, il ne lui fallait compter que sur la troupe de Molière, qui ne pouvait lutter avec l'autre dans le tragique. Tar faiblesse il n'avait osé refuser Madame dès le principe, par faiblesse aussi il n'évita pas ce duel (c'est le nom que Fonienelle a donné à ce concours), bien qu'il dût voir que tout semblait arrangé pour rendre les armes plus inégales encore. Ce qui n'était que trop prévu arriva. La victoire demeura au plus jeune. Jouée j)our la première fois le 2t novembre, Bérénice de Racine eut trente représentations consécutives.

Le 28 du même mois, Tile et Bérénice de Corneille se produisirent à leur tour. Molière, dont le Bourgeois gen-

l. Palissot, notes sur Tilc et Bérénice.

». Henriolle d'Aiiglelene mourut le 3o juin 1670.

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tUhomme, jou(^ pourlaprcmièn^ fois sur le lh<!'Alredu Palais-Royal le 2.3, aux grands applaudissements du public, ne comptait encore que deux représentations, Molière eut la bien louable courtoisie de décider que les deux pièces alterneraient, et que chacune d'elles successivement serait donnée trois t'ois consécutives. Elles se partagèrent ainsi raffichc et la .scène jus(pi'à la tin de l'année théâtrale, c'est-à-dire jusqu'au 17 mars 1G71, jour de la clôture de PAquos. Dans ce laps de temps la tragédie de r.orneille s'est jouée vingt-une fois , et la comédie de Molière eut vingt-deux représentations, qui, ajoutées aux deux précédentes, portèrent à vingtquatre le nombre des soirées dont 31. Jourdain fit les honneurs ^

Les deux premiers jours, Ti(c cl Bérénice avaient dû à la curiosité qu'excitait à la ville et à la cour cette lutte entre les deux tragiques deux recettes très productives, plus élevées même que les plus abondantes du Bourgeois gentilhomme. Des quinze rccctles suivantes, les unes furent encore importantes, les autres moyennes ; mais , malgré le renfort d'une seconde pièce, les qualredernièresdcmeurèrcnt presque nulles. Après Pâques, la tragédie délaissée disparut de l'affiche, tandis que le Bourgeois g(ntilliom»ie, plus suivi, continua à y prendre place. Corneill(\ injuste en cette occasion, en éprouva un(lé})laisirmal fondé, et, cinq ans encore après, il semblait se plaindre du jeu de ses interprètes et de l'abandon où il croyait avoir été laissé *.