Lettre du 34 février

9a4 niSTOinE de corneille. (167a)

ouvrage à la troupe du Marais : Tite et Béttérice n'eurent, pour l'accueil , rien à envier à la comédie héroïque de Piilchcrif. Cependant, dans TAvertissenienl de cette dernière pièce, l'auteur se borne à lui souhaiter autant de bonheur à la lecture qu'à la représentation ; c'était, par une ambition si modérée , se montrer plus grand que son revers.

Fonlenelle s'est exagéré, à notre sens, le mérite de cette production, un peu moins faible sans doute que Bérénice, mais fort indigne encore et des éloges qu'il lui donne, et surtout de Corneille. A quelques vers, à l'idée d'un rôle près, on n'y trouve rien de remarquable ; mais ce rôle, celui de Martian, vieillard amoureux, où Fonlenelle , nous ne savons pourquoi , a cru que son oncle s'était peint, lui valut des suffrages. Nous lisons même dans un manuscrit à peu près de ce temps : « M. le » maréchal de Grammont dit à Corneille qu'il lui savait » bon gré d'avoir trouvé dans Piilchérie un caractère » d'amantpourles vieillards dont on ne s'était point en- » core avisé , et qu'il lui en était obligé pour la part » qu'il pouvait y avoir*. »

Si un vieillard amoureux ne nous semble pas comme à Fonlenelle le portrait de son oncle, il ne nous est pas échapi)é du moins que l'amour joue un bien plus grand rôle dans tous ses derniers ouvrages que dans ceux qui illustrèrent sa carrière. En cela, il se conformait au goût du temps; il cherchait à mettre en œuvre les moyens de succès qui avaient si bien réussi à Racine, et dont il avait pu reconnaître par lui-même la puis-

1. Vie de Corneille, manuscrit qui faisait partie de la bibliothèque de M. de Soleinne.

(j674) livre III. aaS

sance à la représcnlalion de Psyché. Moins bien employés, ils n'en avaient conservé aucune pour le sort de Pukhéric ; ils ne protégèrent guère davantage Sitràm.

C'est à la fin de 1674 que cette pièce fut représentée par les acteurs du théâtre de l'Hôtel de Bourgogne, qui avaient bien voulu sans doute se rappeler les services que l'auteur leur avait rendus. Il avait d'abord, au dire d'un de ses éditeurs les plus exacts, songé à traiter un sujet chinois*; mais il se décida enfin pour celui-ci, et le mit à la scène sous le titre de Suréna. Il appela également ainsi son principal personnage, prenant pour un nom propre ce qui n'était qu'un titre d'honneur, une dignité. Le Suréna des Parlhes était Vethmadoiilet des Persans, le fjrand-visir des Turcs "^ : méprise assez pardoimable du reste , car Thistoire des Parlhes nous est peu familière.

La pièce excita plus de curiosité que d'applaudisscmcnls. Bayle écrivait le i5 décembre 1^74 : «On joue à l'Hôtel de Bourgogne une nouvelle pièce de M. Corneille l'aîné, dont j'ai oublié le nom, qui fait, à la vérité, du bruit, mais pas eu égard au renom de l'auteur. Aussi dit-on que M. do Montausier lui dit en raillant : a Monsieur Corneille, j'ai vu le temps que je ftiisais d'as- » sez bons vers ; mais, ma foi, depuis que je suis vieux, » je ne fais rien qui vaille. 11 faut laisser cela pour les » jeunes gens •''. «

1. Œuvres de Corneille, édil. de 1738 (publiée parJoly); Avertissèment en léle du tome I.