Voltaire, coninientaire sur Suréna

î. Lettres de M. Bayle, publiées sur les originaux par Des Maizcaux, Amsterdam, 1729, tome 1, p. 6t.

2^6 IIISTOinE DE COnNEII. LE. (l674-83)

Celle durolé ne pouvait ôtre accopiï'C comme un bon conseil. M. de Monlausier se flattail, Segrais nous l'apprend , quand il croyait avoir jamais eu le moindre talent poétique, et quantàson jugement, il était comme son caractère, « inégal, chagrin, pédantesque ; aujourd'hui il était pour Quinault, et il l'i^xaltait cent piques au dessus de Corneille, et le lendemain c'était Corneille qui était son héros, et alors Quinault était le plus misérable des hommes'. » Mais néanmoins Corneille s'en tint à ce dernier effort de sa muse expirante. Bien que, cette même année, en entendant dire à Boileau

Que Corneille rallumant son audace,

Soit encor le Corneille et du Cid et d'//orace ' ,

il se fût éérié , acec un douleureux dépit : Ne le suis-je pas toujours ? il prit le parti de renoncer à la scène, soit qu'il se rebutât de l'indifférence des spectateurs, soit que les comédiens fussent peu empressés à lui servir d'interprètes. Ce qui est certain, c'est que cette résolution ne lui fut pas dictée par la conscience de l'affaiblissement de ses facultés, dont toutes ses dernières productions fournissaient cependant à tout autre qu'à lui la déplorable ])reuve. Cette réclamation contre CArt poétique le démontrerait déjà; mais les vers qu'il adressa à Louis XIV deux ans après, en octobre 1676, pour le remercier d'avoir fait représenter de suite à Versailles Cinna, Pompée, Horace, Sertorius, Œdipe, Hodogune, ne permettent pas de conserver le moindre doute à ce sujet :

Est-il vrai, grand monarque, et puis-je me vanter

I. Scgraisiana, i-i3, i"' partie, p. 81. 3. Art poilique, ch. IV.

(1674-83) LivnE m. 1^1

Que tu prennes plaisir à me ressusciter ; Qu'au bout de quarante ans, Cinna, Pompée, Horace, Heviciinent à la mode, et retrouvent leur place. Et que l'heuieux brillant de mes jeunes rivaux N'ôte point leur vieux lustre à mes premiers travaux?

Achève : les derniers n'ont rien qui dégénère. Rien qui les fasse croire enfants d'un autre père ; Ce sont des malheureux étouffés au berceau, Qu'un seul de tes regards tirerait du tombeau. On voit Scrlorius, Œdipe, Rodogune, Rétablis par ton choix dans toute leur fortune , Et ce choix montrerait qu"0(/iOJt et Suréna Ne sont pas des cadets indignes de Cinna. Suphonisbe à son tour, Attila, Pulchérie, Reprendraient pour te plaire une seconde vie ; Agésilas en foule aurait des spectateurs. Et Bérénice enfin trouverait des acteurs. Le peuple, je l'avoue, et la cour les dégradent ; Je faiblis, ou du moins ils se le persuadent • Pour bien écrire encor j'ai trop long-temps écrit , Et les rides du front passent jusqu'cà l'esprit. Jlais, contre cet abus, que j'aurais de suffrages, Si tu donnais les tiens à mes derniers ouvrages ! Que de tant de bontés l'impérieuse loi Ramènerait bientôt et peuple et cour vers moi !

« Tel Sophocle à cent ans charmait encor Athènes, »Tel bouillonnait encor son vieux sang dans ses veines», Diraient ils à l'envi, « lorsqu'Œdipe aux abois, » De ses juges pour lui gagna toutes les voix. » Je n'irai pas si loin, et si mes quinze lustres Font encore quelque peine aux modernes illustres,

3ï8 HlsTOinE DE CORNEILLE. (l674-83)

S'il en est de fâcheux jusqu'à s'en chagriner, Je n'aurai pas long-temps à les importuner.

Nous l'avons déjà vu, père infortuné, condamné à survivre à Charles Conieille, enlevé bien jeune à son amour. En 1G74 un semblable coup vint déchirer son cœur. De ses trois autres tils, deux avaient embrassé la carrière des armes. Le plus jeune , que nous avons connu page de la duchesse de Nemours, alors lieutenant de cavalerie, fut tué au siège de Grave dans une sortie qu'il tenta à la tête de sa compagnie. L'ainé avait le grade de capitaine. Corneille expose au roi, dans le remcrcîmcnt que nous venons de citer en partie , ses regrets et ses sollicitudes :

Je sers depuis douze ans, mais c'est par d'autres bras Que je verse pour toi du sang dans nos combats. J'en pleure encore un fils , et tremblerai pour l'autre Tant que Mars troublera ton repos et le nôtre.

Il ajoute en terminant :

S'il est vrai que mon service plaise,

Sire , un bon mot, de grâce, au père de La Chaise.

Ce dernier vers est un placet en faveur de son quatrième tils, Thomas Corneille, qui était entré dans les ordres et dont il sollicitait l'inscription sur la feuille des bénéfices, tenue par le confesseur du roi. Celle demande n'élail pas la première qu'il adressât pour cet objet ; ce ne fut pas non plus la dernière , car quelque temps après il répétait à Louis XIV :

Plaise au roi ne plus oublier