Gazette du 37 avril ifîPo

•• Note fournie par M P.- A. Corneille.

23o HISTOIRE DE CORNEILLE. (1676-83)

nait aucune pari à la direclion de sa famille. On a dit qu'un jeune homme au(iuel il avait accordé sa fille, et que des empêchements im[)révus mettaient dans la nécessité de rompre ce mariage , se présenta un matin chez lui, pénétra jusqu'à son cabinet, et lui dit : « Je viens , Monsieur, retirer ma parole et vous exposer le motif de ma conduite. — Eh ! Monsieur », lui aurait répliqué Corneille, si l'on en croyait celte anecdote, « ne pourriez-vous pas, sans m'interrompre, parler de (oui cela à ma femme ? Montez chez elle : je n'entends rien à toutes ces affaires '. » Il nous est démontré que ceci n'est qu'un conte, et nous ferons passer cette conviction dans tous les esprits , en rappelant que celui auquel on prête ici tant d'indifférence se montra au contraire très sensible à ce qu'il regardait comme une mésalliance, lorsque son fils aîné, capitaine de cavalerie , et depuis gentilhomme ordinaire de la maison du roi, contracta avec la fille d'un marchand de Paris, Marie Cochois , un mariage dont l'époux lui-même semblait rougir (24).

Cinq ou six ans avant sa mort. Corneille disait à Chevreau : « J'ai pris congé du théâtre, et ma poésie s'en est allée avec mes dents *. » Il avait raison, car on ne peut guère regarder comme poétiques des vers, soit originaux, soit traduits du latin, qu'il adressa successivement au roi, le suivant pas à pas dans ses vic-

1. Tableau historique de l'esprit et du caractère des littérateurs français, par M. T... (Taillefer) ; Versailles, 1785, 4 ^'ol- '"'8, t- ". p. 67. — Galerie de l'ancienne cour, 17H8, t. Il, p. 367,

3. Chevrœana. — Tableau historique de l'esprit et du caractère de$ littérateurs français, t. Il, p. 6i.

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toiros. Cliaque année il payait ainsi la detle de la reconnaissance à laquelle il se croyail tenu parla pension royale; mais, nous devons convenir que, si celle-ci était indigne de Corneille, ces vers n'étaient pas beaucoup plus dignes de Louis XIV. Nous ne faisons du reste, en les jugeant avec cette sévérité, que reproduire en qucKiue sorte le propre aveu de leur auteur :

Pour moi, qui de louer n'eus jamais la méthode, J'ignore encor le tour du sonnet et de l'ode. Mon génie au théâtre a voulu m'attacher; Il en a fait mon sort, je dois m'y retrancher ; Partout ailleurs je rampe et ne suis plus moi-même '.

Il l'était alors do moins en moins chaque jour; mais on aime à voir les égards publics entourer sa vieillesse plus nombreux qu'au midi de sa gloire. « Ce n'est pas, a dit Scgrais, la coutume de l'Académie de se lever de sa place dans les assemblées pour personne; chacun demeure comme il est. Cependant, lorsque M. de Corneille arrivait près de moi, j'avais pour lui tant de vénération, que je lui faisais cet honneur 2. w Une tradition assez bien établie, et à laquelle on n'a opposé que des doutes, porte aussi à regarder comme certain que, Corneille étant venu un jour au théâtre, où il n'avait point paru depuis deux ans, les acteurs s'interrompirent d'eux-mêmes. Le grand Condé,le prince de Conti et toutes les personnes qui étaient sur la scène se levèrent; les loges suivirent leur exemple; le parterre

I. Ueniprcimeiil au roi à l'occasion des pciisions. 3. Segraisiana, édit. de >723, p. 179.

a3a HISTOIRE DE CORNEILLE. (iG-G-SS^

fit entendre des acclamations et des applaudissements répétés à chaque entracte ' (25).

« Ses forces diminuèrent de plus on plus, dit Fontenelle, et, la dernière année de sa vie, son esprit se ressentit beaucoup d'avoir tant produit et si long-temps*. » Ses derniers mois se passèrent dans un état voisin de l'enfance. Il semblait avoir pressenti le terme de son existence intellectuelle , car, peu avant d'y arriver, il mit dans ses affaires un ordre que son caractère insouciant l'avait empêché d'y apporter jusque là. Il brûla ceux de ses papiers qu'il ne voulait pas laisser après lui, et comprit avant tout dans cet auto-da-fé les vers d'amour qu'il avait, dans sa jeunesse, adressés à madame Du Pont '.

11 vendit sa maison de la rue de la Pie, à Rouen, par contrat du lo novembre iG83, contrat dans lequel son beau-frère, Le Bouycr de FontcncUc, qui y figurait comme son mandataire, lui donna la qualification (ïécuyer, sietn' de Damville. Pour lui, plus fier, il s'était toujours contenté du nom qu'il avait rendu plus éclatant que tous les titres (2G). Le prix de cette vente fut fixé à 4»-^oo livres, et, sur cette somme, l'acquéreur fut chargé d'employer celle de 3, 000 livres, dont la propriété était grevée au profit du couvent des dominicaines pour sûreté du service de la pension de Marguerite, la religieuse, à opérer l'amortissement de cette pension *.

I. Tableau historique de t'esprit et du caractère des littérateurs français, t. II, p. 64-

s. y'ie de Corneille, par Fonlenellc.

3. OEut>res diverses de P. (Corneille (publiées par Granet), 1738, p. i4'|, note.

4. tsoles fournien par M. P.-A. Corneille. — Kolicc sur la maison et la ginéalofjie de Corneille, par A. -G. Ballin, Houcn.mai i833, p. 8.

ii")83) LIVRE III. a33

Col immeuble est le seul que les actes de famille fassont connaître comme lui appartenant alors. 11 est liiMic à peu prés certain que le surplus de son patrimoine, et ce qui revenait à sa femme de la succession de son père, ne consistaient qu'en quelques renies d'assez peu d'importance. La Bruyère avait bien raison de dire : « Chapelain était riche et Corneille ne l'était pas : la Pucelle et Rodogune méritaient chacune une autre aventure * . » C'est avec une fortune aussi bornée, le produit de ses ouvrages cl sa gratification annuelle de 2,000 livres, que Corneille eut à pourvoir à l'éducation de ses enfants, et à les mettre tous en état d'embrasser une carrière. Qu'on envisage ceci, et qu'on nous dise si ses sollicitudes, si ses plaintes, pour être trop éclatantes peut-être, en étaient moins fondées. On voit du reste qu'elles l'avaient bien peu servi. Pourquoi aussi, comme l'a dit Voisenon, perdait-il son tem])s à mériter les grâces, tandis que d'autres employaient le leur à les obtenir (-27) ?

11 était destiné à une pauvreté plus grande encore. Vers 1(179, cette pension si mesquine, si insuffisante pour ses besoins, accrus par l'âge, celle pension lui fit défaut. Son sort devint alors digne de pitié. Un habitant de Rouen, qui l'avait visité à Paris, écrivait à celte date : « J'ai vu hier notre parent et ami; il se porte assez bien pour son âge. 11 m'a prié de vous faire ses amitiés. Nous sommes sortis ensemble après le dîner, et, en passant par la rue de la Parcheminerie, il est entré dans une boutique pour faire raccommoder sa chaussure, qui était décousue. 11 s'est assis sur une