Cliap. XII. Des Jugements

334 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l683)

planche, et moi auprès de lui ; cl, lorsque Touvrier eut refait, il lui a donné trois piùccs qu'il avait dans sa poche. Lorsque nous fumes rentrés, je lui ai offert ma bourse; mais il na point voulu la recevoir, ni la partager. Jai pleuré qu'un si grand génie fût réduit à cet excès de misère *. »

Riclielcl, qui déjà, seize ans auparavant, avait témoigné son respect pour Corneille en le vengeant des injures de d'Auhignac, imprima, pour le venger cette fois de ce cruel abandon, dans la seconde partie, publiée sous la date de 1679, de son Dictionnaire fronçais, au mot Violon : « Le poète Martial disait autrefois que pour faire fortune à Rome il fallait être violon. Quand on dirait aujourd'hui la même chose de Paris, on dirait peutêtre assez la vérité. Le Peintre, l'un des meilleurs joueurs de violon de Paris, gagne plus ([ue Corneillo, l'un des plus excellents et de nos plus fameux poètes fran(;ais. »

Peu avant la mort de Colbert, arrivée en septembre 1 683 , Corneille, après avoir subi en silence un aussi long et aussi coupable oubli, avait adressé à ce ministre la lettre pleine de dignité et de résignation que voici :

« Monseigneur, dans le malheur qui m'accable, depuis quatre ans, de n'avoir plus de part aux gratifications dont Sa Majesté honore les gens de lettres , je ne puis avoir un plus juste et plus favorable recours qu'à vous , Monscigiicur, à qui je suis entièrement redevable de celle que j'y avais. Je ne l'ai j'amais méritée , mais du moins j'ai tàclié à ne m'en rendre pas tout à fait indigne par l'emploi que j'en ai fait. Je ne l'ai point appliquée à mes besoins particuliers , mais

I. Préch analytique des travaux de l'AcaJt'mie de Rouen pendant l'année i834, p. 167.

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à entretenir deux fils dans les armées de Sa Majesté, dont l'un a été tué pour son service au siège de Grave; l'autre sert depuis quatorze ans, et est maintenant capitaine de chevau- légers. Ainsi, Monseigneur, le retranchement de celte faveur, à laquelle vous m'aviez accoutumé, ne peut qu'il ne me soit sensible au dernier point , non pour mon intérêt domestique , bien que ce soit le seul avantage que j'aie reçu de cinquante années de travail, mais parcequc c'était une glorieuse marque de l'estime qu'il a plu au Roi taire du talent que Dieu m'a donné , et que cette disgrâce me met hors d état de faire encore long-temps subsister ce tils dans le service , où il a consommé la plupart de mon peu de bien pour remplir avec honneur le poste qu'il y occupe. J'ose esjjérer, Monseigneur, que vous aurez la bonté de me rendre votre protection , et de ne pas laisser détruire votre ouvrage. Que si je suis assez malheureux pour me tromper dans celle espérance , et demeurer exclu de ces grâces qui me sont si précieuses et si nécessaires . je vous demande cette justice de croire que la continuation de cette mauvaise influence n'affaiblira en aucune manière ni mon zèle pour le service du roi , ni les sentiments de reconnaissance que je vous dois par le passé , et que, jusqu'au dernier soupir, je ferai gloire d'être, avec toute la passion et le respect possibles. Monseigneur, votre, etc. ^ »

Que Colbert, avant de mourir, ait ou non cherché à réparer cette cruelle injustice, toujours est-il que pauvre , âgé et malade. Corneille, prés de l'heure dernière,

1. lîibliolli.ique impériale, départonienl des maniiscrils. Celle lettre B été trouvée par M. Léon Laoabane, dans les cartons de Chérin de Barbimonl.

236 HISTOIRE DE COnNE ILLE. (l684)

se vit réduit au plus pressant besoin. Boileau , qui avait sans doute plus d'un tort envers lui, mais dont riionorahle conduite en cette circonstance les rachète tous, P.oileau, en apjtrenant la position cruelle de ce vieillard, victime d'un révoltant oubli, courut chez le roi ot'iVir le sacrifice de sa propre pension, disant qu'il ne pouvait sans honte la toucher, tandis qu'à ses derniers moments Corneille était privé du nécessaire. Le roi envoya deux cents louis à l'illustre malade, et ce fut La Chapelle , parent de Doileau , qui fut chargé de les lui porter * (28).

Deux jours après *, la mort enleva celui qui avait créé tanld'œuvres immortelles. Entouré de sa famille, ce patriarche de la scène s'éteignit dans la nuit du 3o septembre au i'^'" octobre iG84, dans la maison où il logeait, rue d'Argcnteuil (29). Depuis long-temps mort pour le théâtre, le poète qui devait laisser de si longs souvenirs n'emporta guère d'autres regrets que ceux des siens , dont le trépas pouvait seul le séparer. Le Journal de Dangeau nous fait connaître par son laconisme le peu d'impression que cet événement produisit à la cour : « Jeudi 5, on apprit à Chainbord la mort du bonhomme Corneille. » Peut-être trouvera-t-on que c'était bien peu pour des cendres aussi illustres. Peut-être, au contraire, y verra-t-on un digne hommage, si l'on pense avec un des rivaux du bonhomme , avec Sophocle, quil ny a que les grandes âmes qui sachent combien il y a de gloire à être bon.

I. Lettres nouvelles de M. Boursault, I.uxombourg, 1704, p. 38 1. — Notes sur VÈloije de Despreuux, par d'Alrmliert.

a. Mercure yalant, octobre 1G84. p- 79- — Discours de '.îacine, prononcé ù la réception de Tli Corneille, cité ci -après.