LIVRE DEUXIEME

Au Cid fnécutà Cbma dnt m n

Boiuftv

a Le Cid ! quel prodige que ce chef-d'œuvre à sa naissance ! Comment apprécier aujourd'hui tout ce qu'avait de surprenant un tel ouvrage à l'époque où son titre parut sur un répertoire qu'il devait Ésiire oublier ?

a Transportons-nous à cette époque mémorable que déjà près de deux siècles séparent de nous; ne connaissons de notre littérature que les ouvrages connus alors, et prenons place dans ce parterre , qui jugea la naissante merveille du Cid. La Sophonisbe de Mairet est notre chef-d'œuvre tragique; le Cléornédon de Du Ryer a réimi tous les suffrages; et la Marianne de Tristan , si burlesquement emphatique et si trivialement affectée, nous venons de l'accueillir

avec transpcyrt. L'MfdMt ^^m^m^^^ |p CsJ^ crtir pièce est de raateor de HéJée. de Ifedée bies moins heoreuse aux le p ics e u tations que SopkcK nisbe et Mariamie : nous allcMis donc joget enfin si, par de plus dignes TeiDes , ComeiDe a pu s*f» galeràTristanetàMairet.

ce La scène s'ouYie : quelle surprise! quel ravissement! Nous voyons pour la première fi»

une intrigue noble et touchante, dont les ressorts balancés avec art serrent le nœud de scène en scène , et préparent sans effort un adroit dénouement; nous admirons cet équilibre des moyens dramatiques qui, r^^ant la marche toujours croissante de l'action , tient le spectateur incertain entre la crainte et Fespérance, en variant et en augmentant sans cesse un intérêt imique et toujours nouveau ; cettç opposition si théâtrale des sentimens les plus chers et des devoirs les plus sacrés ; ces combats , où d'un côté luttent le préjugé , l'honneur, les saintes lois de la nature; de l'autre, l'amour, le brûlant amour, que la nature respectée ne peut vaincre , et que le devoir surmonte sans l'affaiblir. Subjugué par la force de cette situation , je vois tout le pan^ terre en silence, étonné du charme qu'il éprouve^ et de ces émotions délicieuses que le théâtre n'avait point encore su réveiller au fond des cœurs. Mais dans ces scènes passionnées où de*

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vient plus vive et plus pressante cette lutte si douloureuse de l'héroïsme de l'honneur et de l'héroïsme de l'amour ; lorsque , dans les déve* loppemens de l'intrigue, redoublent de violence ces combats, ces orages des sentimens opposés, par lesquels l'action théâtrale se passe dans l'ame des personnages , et se reproduit dans l'ame des spectateurs.^.., alors, au sein de ce profond si^ lence, je vois naître un soudain frémissement; les coeurs se serrent ,, les larmes coulent ; et parmi les larmes et les sanglots s'élève un cri unanime d'admiration , lui cri qui révèle à la France que la tragédie est trouvée *.»

Il serait impossible de rendre avec plus de vérité que l'auteur de ce tableau l'impression que produisit cet ouvrage à sa naissance. Le sujet du Cid^ national en Espagne , et traité déjà par deux poètes de ce pays % était lin des plus propres à faire valoir un moyen dramatique inconnu jusque-là, le combat des passions. Il gagna tout à éti:e redisposé par CorneiUe. La littérature à laquelle il l'avait empnuité prédominait alors sur celle de tous les peuples. L'espagnol était la kngue européenne, comme l'est aujourd'hui la langue française. On le parlait dans les cours de

I. Éloge de Corneille^ par M. Victorio Fabrc , a* ddit. , p. a5. a. Guillaume de Castro qui a fait El Cid , etc.; Diamante, Mteor àe El Honrador de m padre.

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Vienne, de Bavière, de Bruxelles, de Naples et de Milan : la Ligue l'avait introduit en France, et le mariage de Louis XIII avec la fille de Philippe in l'y avait mis à la mode au point qu'un homme de lettres ne pouvait l'ignorer \

Le Cid fut reçu avec enthousiasme par la ville ; la cour ne lui fit pas un.accueil moins empressé : trois fois il fiit représenté au Louvre, et valut à Corneille les félicitations du roi , de la reine , des princesses et de leur entourage \ Richelieu ne voulant pas d'abord sembler piqué d'un tel triomphe , affecta au contraire de le compléter en fai* sant jouer deux fois la tragédie nouvelle à son hôtel, et en accordant, d'après le désir de la reine, en janvier 1637 > ^^^ lettres de noblesse au père de l'auteur , distinction justifiée par ses services p^*sonnels , mais à laquelle la gloire de son fils n^était pas peut-être étrangère \ On saura bientôt les traitemens auxquels ces faveurs du cardinal servaient d'avant-coureurs.

On ne pouvait se lasser de voir le Cid; il était

I. QEuures de f^oltaire ( Commentaires sur Corneille ), t. XLTiu» p. 99, édit. de Lequien.

a. Lettre apologétique du aieur Corneille , i637 , ]>. 6. — La f^oix publique à M. deSeudéry, 1687, p. 3.

3. Lettre à*** sous le nom d* juriste y 1637, p. 8. — Lettre du sieur Claueret au sieur Corneille, p. la. — /^ Souhait du Cid enfaueur de Scudéry, p. 35. — Dictionnaire universel , géographique et historique , de ïh. Corneille, article Rouen.

le sujet de toutes les conversations; chacun en récitait des passages ; bientôt il se trouva dans la mémoire des enfans. « Je me souviens^ dit Fontenelle , d'avoir vu en ma vie un homme de guerre .et un mathématicien qui de toutes les comédies du monde ne connaissaient que le Cid; l'horrible barbarie où ils.vivaient ti'avait pu empêcher le nom du Cid d'aller jusqu'à eux. Corneille avait dans son cabinet cette pièce traduite en toutes les langues de l'Europe, hormis l'esclavonne et la turque. Elle était en allemand, en anglais, en flamand; et, par une exactitude flamande , on Tavait rendue vers pour vers; elle était en italien , et , ce qui est plus étonnant, en espagnol. Les Espagnols avaient bien voulu copier eux-mêmes une copie dont l'original leur appartenait \ » Enfin Pelisson nous apprend qu'en plusieurs provinces de la France il était passé en proverbe de dire : Cela est beau tomme LE Cm*. Si ceproverbe a péri, il faut s'en prendre, selon Fontenelle, au cardinal de Richelieu, sous le règne duquel c'eût été très-mal parler que de s'en servir; nous croyons plutôt avec Voltaire qu'il faut s'en prendre surtout aux chefs-d'œuvre du même auteur qui suivirent le Cid.

I. P^ie de Corneille , par Fontenelle, p. 338. . 1. Histoire de l'Académie Française, edit. de 1743, t. 1 > p. 110.

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Il est si^erflu de dire que l'envie des poètes dramatiques fut portée à son comble par cet éclatant triomphe ; mais ce que nous devons ajq^ter , c'est que parmi ces concurrens détracteurs de Corneille, Richelieu y fut le plus cruellement sensible. Non pas peut-être 'que ce poète-ministre fut, pour son propre, compte, précisément jaloux d'un poète qui n'avait pas d'autre titre % non pas qu'il lui e^ voulût, comme on l'a avancé , pour s'être refusé à .lui vendre l'honneur de passer pour le père du Cid*; mais parce que l'homme qui gouvernait la France , qui avait abaissé la maison d'Autriche, sans le consentement de qui rien enfin ne se pouvait faire en Europe, voyait avec un déplaisir profond que la scène semblât vouloir échapper à cet empire universel, et qu'un drame pour lequel on n'avait pas même sollicité ses conseils éclipsât par son succès ceux auxquels il avait pu n'être pas étranger '(i). Tallemant des Réapx dit dans ses Mémoires ^ qu'il en eut une jqlousie enragée, et que pour le divertir

T . F'ie de Corneille , par M. Gaizot , p. 310.

a. anecdotes dramatiques f t. 1, p. 196. Cela toutefois n^est pas impossible , car il avait offert , daos le même dessein , 100,000 c'eut, de la Polyglotte de Le Jajr. (Fontenelle , p. 338. )

3. Histoire de l'Académie Française y par Pelisson, continuée, par d'Olivet, 174^, t. i, p. m.

4. Mémoires (manuscrits) de Tallenumt des Réaux , faisant partie de la bibliothèque de M. deGiâteaugiron.

et le contenter en même temps , ce Bois^-Robert ^ son familier, fit jouer devant lui le Cid en ridi* cule par les laquais et les marmitons. Entre autres choses en cet endroit où don Diègue dit à

son fils : ,

« Rodrigue , as-tu du cœur ?

Rodri ue répondait : \

Je n'ai que du carreau. »

On ne sait ce qu'on doit le plus admirer de la délicatesse de telles plaisanteries ou de la gaieté naturelle de celui qui trouvait moyen de s'en amuser.

Fontenelle assure que le cardinal souleva les auteurs contre le Cid; Corneille en soupçonna également une personne de grande qualité \ Leur envie et le désir qu'ils avaient de lui plaire durent rendre ces efibrts peu nécessaires. Un de ceux que nous avons vus vanter la Veuve avec le plus d'emphase n'eut point d'admiration de reste pour le nouvel ouvrage. Il fit paraître , sans se nommer, des Observations sur le Cid, dans lesquelles il prétend seulement prouver, selon les divisions qu'il établit lui-même :

1 . Histoire de l'Académie française , Mi{. de i j^'i , 1 . 1 , p. 1 27. — yincf dotes dramatiques ^ 1. 1, p. 197.

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Que le sujet n'en vaut rien au tout; Qu'il choque les principales règles du poème dramatique; Qu'il manque de jugement en sa conduite; Qu'il a beaucoup de médians vers; Que presque tout ce qu'il a de beautés sont dérobées, et Qu'ainsi l'estime qu'on en fisiit est injuste.

Aussi Fauteur de ces obligeantes Observations prend-il la peine de nous apprendre que < saAs vanité il est bon et généreux (ce que nous n*aurions peut*etre pas deviné); mais que, comme les combats et la civilité ne sont pas incompatibles y il veut baiser le fleuret dont U veut lui porter une botte franche : qu'il ne faXl ni une satire, ni un libelle diffamatoire, mais de simples Observations Enfin, il prie Corneille d'en user avec

la même retenue, s'il lui répond, parce qu'il ne saurait dire ni soufirir d'injures.» Cela est fier! «Peut-être, ajoute-t-il plus loin, sera-t-il as^ez vain pour penser que l'envie m'aura £sdt écrire ; mais je vous conjure de croire qu'un vice si bas n'est point en mon ame, et qu'étant ce que je suis y si J'aidais de V ambition , elle aurait un plus haut objet que la renommée de cet auteur. » Heureusement pour nous l'observateur n'est pfis ambitieux.

Ce libelle parut d'abord sans nomjd'auteur (a). Corneille cependant crut y reconnaître un jaloux honteux qui se donnait pour son ami, et

•ja HISTOFRE DE CORNEILLE. [1637]

il avait deviné : l'observateur était Scudéry (3). Il publia alors une pièce de vers dans laquelle , sous le prétexte de s'excuser auprès d'une personne qui lui demandait des paroles pour être mises en musique, il exprimait son mépris pour les procédés envieux de certains intrigans littéraires. Dans V Excuse à Ariste , plus encore que partout ailleurs , il montre un esprit /^ei^ de suite dans le sens que le cardinal y attachait , et nous avons de la peine à croire que Richelieu et ses poètes attitrés aient lu sans une sorte d'indignation ces vers peu modestes peut-être, mais moins courtisans encore :

Je sais ce que je vaux , et crois ce qu'on m'en dit.

Pour me faire admirer'je ne fais point de ligue ,

J'ai peu de voix pour inoh, mais je les ai sans brigue ,

Et mon ambition , pour faire plus de bruit ,

Ne les va point quêter de réduit en réduit.

Mon travail sans appui monte sur le Théâtre ;

Chacun en liberté l'y blâme ou l'idolâtre.

Là, sans que mes amis prêchent leurs sentimens ,

J'arrache quelquefois leurs applaudissemens ;

Là , content du succès que le mérite donne ,

Par d'illustres avis je*n'éblouis personne ;

Je satisfais efasemble et peuple et courtisans ,

Et mes vers^en tous lieux sont mes seuls partisans :

Par leur seule beauté ma plume est estimée ,

Je ne dois qxii^ moi seul toute ma renommée^

[i637] UVRE II.

Et pense toutefois n'avoir point de rival A qui je fasse tort en le traitant d'égal.

Il fallait plus que de la dignité, il £sdlait im courage peu commun pour déclarer au tuteur à l'interdiction' de Louis Xm , aux pieds duquel rampaient tous les poètes, et dont l'inimitié fut souvent fatale aux favoris même du roi , qu'il le chercherait en vain parmi ses adulateurs. Cette noblç hardiesse, qui ne resta "pas impunie, ferait pardonner à Corneille la fierté dont ces vers sont empreints, lors même qu'il ne serait pas justifié en quelque sorte sudt ce point par l'exemple assez constant de la vanité ridicule des poètes ses devanciers et ses contemporains. Il a lui-même prévu et repoussé ce reproche :

Ce trait est un peu vain , Ariste , je l'avoue : Mais faut-il s'étonner d'un poète qui se loue ?

.... La mode en est et la cour l'aîitorise , Nous parlons de nous^même avec toute fr|inchise.

Sans remonter jusqu'à Yexegi monumentum œr^

perennius d'Horace , nous rappellerons que Malherbe n'avait pas craint de dire :

Ce que Malherbe écrit dure éternellement.

^4 HISTOIRE DK CORNEILLE. [td^l]

Nos poètes d'aujourd'hui doutent-ils moins de leur génie? nous ne le -pensons guère; mais ils n'en parlent pas autant, et c'est toujours un sentiment de convenances.

Le ton de cette pièce était peu propre à apaiser les ennemis de Corneille ; nnefiefense du Cidj qui parut dans le même temps^ et qui lui fîit attribuée , les ameuta de nouveau contre lui (4) ; alors on vit se succéder rapidemenjt «les pamphlets contrc^la tragédie nouvelle"; quelques^amis restés fidèles à l'auteur prirent d'un autre côté sa défense; le nombre comme le peu d'intérêt de ces écrits nous font une loi de n'en rendre qu'un compte succinct.

On vit d'abord paraître I'Aittheer du vrai Cid

ESPAGNOL A SON TRADUCTEUR FRANÇAIS , SUr Une

lettre en vers qu'il a fait imprimer , intitulée : Excuse A Ariste , où, après cent traits de vanité , il dit de soi-même :

Je ne dois qu'à moi seul toute ma renommée * .

Cette pièce, qui ne se compose que de six stances , et n'est par conséquent guère plus longue que son titre, est terminée par ces quatre vers, souvent répétés dans les pamphlets qui la suivirent :