LIVRE PREMIER

« La tragédie échauffe lame , élève le cœur , peut et doit créer des héros. Sous ce rapport, peut-être, la France doit à Corneille une partie de ses belles actions : aussi , messieurs , s'il vivait, je le ferais prince '. »

Ces paroles, prononcées sur le rocher de

1. Mimoriat de SninU'Niiliae ( 16 feVricr i8t6 ), 1. 11 , p. 3oi, ëdit. di i8i3.

22 HISTOIRB DE CORNEILLE. [1606]

Sainte-Hélène par un homme auquel la fortune et le malheur avaient appris à bien connaître les hommes y sont un éloge de Corneille aussi vrai que vivement exprimé, mais ne sont pas tout son éloge. Si la puissance de son génie s'est manifestée par l'influence qu'elle a pu avoir sur nos caractères, elle ressort plus vivement encore, rapprochée de l'inhabileté de ses prédécesseurs. Corneille s'est créé lui-même, et de toutes les œuvres immortelles qu'il a enfantées , il est la plus grande.

Pierre Corneille naquit à Rouen (i), le 6 juin 1606 (2), de Pierre Corneille, avocat du roi à la table de marbre de Normandie, maître particulier des eaux et forêts en la vicomte de Rouen, et de Marthe Le Pesant de Boisguilbert , sa femme , dont la famille se trouva long-temps en possesûon de charges importantes. Aine de sept enfans, dont le dernier naquit l'année même de la représentation de Mélite (1629), Corneille fut de bonne heure destiné à la robe. Élevé à Rouen , chez les Jésuites , pour la Société desquels il conserva une vive reconnaissance, il passa, à sa sortie du collège , aux graves études du barreau \

1. yie de Corneille f par Fontenelle, t. ii, p. 33ide8 OEufres de Fonte ne lie y Paris, Belin , 1818. —Vie des Poètes Français; f^ie de Corneille, pat M. Guizot, p. 174 > note. — Th. Corneille, Dictionnaire universel y géographique et historique , art. Rouen.

En décembre 1627, ses parens lui obtinrent des lettres patentes de dispense d'âge pour exercer les fonctions d'avocat"; il profita peu de cette faveur. On s'est généralement accordé à dire que ce fut l'amour qui vint l'enlever aux travaux de cette profession sévère j et lui révéler sa vocation pour la poésie ; mais les historiens du théâtre et ses biographes ne sont pas tous d'accord sur l'occasion et l'époque de cette révélation.

Fontenelle, neveu du grand écrivain dont nous avons entrepris d'écrire la vie, et qui lui a consacré une notice non moins spirituelle que toutes les autres productions de cet esprit universel, Fontenelle a dit : « Un jeune homme mène un de ses amis chez une fille dont il était amoureux; le nouveau-venu s'établit chez la denK>iselle sur les ruines de son introducteur; le plaisir que lui fait cette aventure le rend poète : il en fait une comédie, et voilà le grand Corneille ' Mélite fiit jouée en i6a5.... La demoiselle qui en avait fait naître le sujet porta longtemps dans Rouen le nom dé Mélite , nom glorieux pour elle, et qui l'associait à toutes les louanges que reçut son amant '.» L'anecdote était