Préface des OEuvn'cs diverses de P. Corneille

Et Dieu sait alors si les feux , Les flammes , les soupirs , les vœux , Et tout ce menu badinage , Servaient de rime et de remplage.

Des quinze dernières , quelques-unes sont des traductions ou des boucjuets à Phylis et à Amynte (5) , Téternel amour des poètes ; d'autres font allusion à des amusemens oubliés depuis long-temps. Enfin on y trouve un sonnet au cardinal de Richelieu , dans lequel l'auteur faisait des vœux pour qu'il devînt pape : ce saint prélat, jugeant mieux sa vocation, prit le parti de se faire général d'armée.

Fontenelle , nous l'avons déjà dit , s'est évidemment trompé en assignant au premier essai de la muse dramatique de Corneille la date de i625. Aux motifs que nous avons déjà exposés, et qui portent à croire que Mélite , quelque faible qu'elle soit, ne fut pas l'œuvre de ses dix-neuf ans, nous devons ajouter que les historiens du Théâtre Français, les frères Parfait, dont l'exactitude est presque toujours à citer , en fixent la première représentation à l'année 1629 \ Cette autorité se trouve d'ailleurs d'accord avec celle d'im contemporain. Mairet, dans sa préface des

i . Histoire du Théâtre Français ( paf les frères Parfait } , t. ir, p. 461 et 463, note.

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Galanteries du duc d^Ossorme, après avoir cité Rotrou, Scudéri , Corneille et Du Ryer, dit qu'il vient de les nommer d'après l'ordre de leurs débuts dans la carrière dramatique. Or, Rotrou qui était de trois ans plus jeune que Corneille , mais que celui-ci appelait son maître 9 parce qu'il le devança sur la scène , ne donna sa première pièce, V Hypocondriaque j qu'en 1628 '; et Scudéri son Ljrgdamon et Lydias qu'en 1629 ■. Corneille remit son œuvre à une troupe de comédiens qui se trouvait à Rouen; mais le chef 9 qui était le célèbre Mondory (6) , la jugeant digne d'un autre parterre, se rendit à Paris pour l'y faire jouer '.

A la première représentation de Mélite , le public , qui ne retrouvait plus ses valets bouffons, ses parasites et ses docteurs, enfin tous les personnages de théâtre alors en possession de le faire rire , le public demeura quelque temps incertain , et l'accueil qu'il fit à la pièce se ressentit un peu de son dépaysement ; mais il apprécia bientôt la supériorité de cette comédie sur celles qui l'avaient précédée. « Quand je considère, dit Cor-

I. Histoire du Théâtre Français (par les frères Parfait), t. lY, p. 461 et 4^2, note.

a. Ibid.f p. 43o.

3. Histoire de la Poésie française [\*3ivVs}}\ié'^QT\QS\n)\ i/oC, in-12, p. 216.

lO HISTOIRE DE CORNEILLE. [1629]

neille^ le peu de bruit qu'elle fit à Paris , venant d'un homme qui ne pouvait sentir que la ru-^ desse de son pays, et tellement inconnu qu'il était avantageux d'en taire le nom; qtuind je me souviens y dis-je, que ses trois premières représentations ensemble n'eurent pas tant d'influence que la moindre de celles qui les suivirent dans le même hiver! »

Les auteurs de V Histoire de la ville de Paris s'accordent également à dire que a le succès en

fut alors si prodigieux , que l'on jugea que

Corneille allait remettre la comédie en crédit. Le concours y fut si grand ; ajoutent-ils , que les comédiens j qui avaient été réduits encore une fois 9 faute de spectateurs , au seul théâtre de l'hôtel de Bourgogne, se séparèrent de nouveau et établirent la troupe du Marais du Temple *. d Hardy, l'auteur banal du théâtre, était associé avec les comédiens pour une part, même dans les pièces qui n'étaient pas de lui. Comme le succès de Mélite augmenta considérablement sa part de bénéfices, il y vit une espèce d'allégement aux peines qu'en pouvait ressentir son amour-propre. Aussi, le conciliant en quelque

1 . Epttre dédicatoire à M. de Liancourt , en tête Je Méiite.

a. Histoire de la ville de Paris , par Féiibien , augmentée et mise au jour par l.obioeau, liv. xizj Paris, 1725, 5 toI. in-fol. -r- Corneille , Examen de Mélite,

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sorte avec la reconnaissance à laquelle il devait être tenu, il avait l'habitude de dire , en recevant son contingent des produits de Mélite : Bonne farce! ^(y).

Toutefois ce succès productif et ceux dont il était le présage , en relevant la position des auteurs, firent regretter aux comédiens le temps où ils commandaient une pièce à leurs ouvriers dramatiques. La comédienne Beaupré disait quelques années après : « Monsieur Corneille nous a fait un grand tort. Nous avions ci-devant des pièces de théâtre pour trois écus, que Ton nous faisait. en une nuit; on y était accoutumé, et nous gagnions beaucoup; présentement, les pièces de monsieur Conieille nous coûtent bien de l'argent, et nous gagnons peu de chose •. »

Ce succès ne fit pas seulement comîr toute la ville, il fit connaître l'auteur à la cour '. On s'empressa autour du poète qui venait de signaler ses vingt-trois ans par un triomphe. C'est également à vingt-trois ans que Racine et Voltaire

1. jéLnecdotes dramatiques, t. i, p. ÔSq. — ^ie de Corneille , par Fontenelle , p. 333.

2. Segraisiana, 1721 , 1" partie, p. 191. « Il est Trai , ajoute Segrais , que ces vieilles pièces étaient misérables ; mais les comédiens étaient excellens , et ils les faisaient -valoir par la reprét tentation. 1»