Anecdotes dramatiques y t. u, p

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rojraume , dit Fontenelle , fut encore plus insupportable que la prostitution ne l'avait été dans Théodore. Ce bon mari n'osa se montrer au pu* blic que deux fins. Cette diutedu grand GomeUle peut être mise parmi les exemples les plus remarquables des vicissitudeB du monde, et Bâisaire demandant Taumône n'est pas plus étonnant \ » Dans son Examen, écrit dix ans après^ Corneille avoue qu'il n'en parle presque pas^ pour s* épargner le chagrin de s'en reesow^nir. Dès qu'il eut essuyé ce revers, le décourage^ ment s'empara de lui , et, son dépit lui persua-^ dant qu'il était trop âgé pour le théâtre, biea qu'il n'eut que quarante-sept ans, il prit la résolution de l'abandonner. « Il vaut mieux (dit^l dans un avis au lecteur, placé en tête des pre>> mimA éditions de ce malheureux ouvrage ) que je prenne congé de moi-méme que d'attendre qu'on me le donne tout4e£Bdt ; il est juste qu'après vingt années de travail je commence à m'apercevoir que je deviens trop vieux pour être encore à la mode. J'en remporte cette satis&o> tion , que je laisse le théâtre français en meilleur . état que je ne l'ai trouvé , et du côté de l'art et du côté des mœurs. Les grands génies qui lui ont prêté leurs veilles de mon temps y ont beau-

i. yie de Corneille , par Fontenelle , p. 343 •

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coup contribué , et je me flatte jusqu'à penser que mes soins n'y ont pas nui. Il en viendra de plus heureux après nous qui le mettront à sa perfection, et qui achèveroiit de Tépurèr : je le souhaite de tout mon cœur. Cependant agréez que je joigne ce malheureux poëme aux vingtun qui l'ont précédé avec plus d'éclat. Ce sera la dernière importunité' que je vous ferai de cette nature. )>

On est assez porté à croire que Corneille cherche ici à se venger, par quelque ironie , d'un parterre qu'il soupçonnait d'injustice, lorsqu'on songe quels étaient alors leis grands génies qui soutenaient une scène veuve de Rotroti, et sur laquelle Racine ne devait paraître que onze ans plus tard. Au reste , abandonnant un peu ce ton de dépit, et- restreignant sa résolution rancuneuse, il ajoute : « Elle n'est pas si forte qu'elle ne se puisse rompre, mais il y a grande apparence que j'en resterai là. »

C'est aussi là que nous bornerons la seconde époque de la vie de Corneille. Quels succès!

que de gloire dans les dix-sept années pendant lesquelles nous nous sommes efforcé de le suivre ! De quatorze pièces , dix font notre admiration et sont l'honneur de notre théâtre!

Dans les quatre autres il est plus d'une heureuse hardiesse, plus d'une ingénieuse tenta-

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tive. La Suite du Menteur ^ à laquelle Voltaire^ si peu flatteur de Corneille , trouvait tant d'intérêt; Andromède^ ce brillant essai d'un genre de spectacle plein de grandeur ; Théodore , qui , par ses défauts comme par ses beautés, dénote, quoi qu'on en ait dit, un homme peu ordinaire, et à laquelle Vlriès de Castro a fait plus d'un emprunt ; Pertltarite enfin , dont , malgré son infortune , Racine n'a pas craint de transporter les principales situations dans Iphigénie et dans Androrruique.

Reviendrons-nous ensuite sur ces chefe-d'œuvre dont nous n'avons fait que constater le succès? Sur ce Menteur qui a révélé la comédie à la France, et peut-être à Molière? sur ce Don Sanchcj où respire une chaleur, un héroïsme si malheureusement imités, ou plutôt si maladroitement travestis dans les tragédies chevaleresques du dix-huitième siècle ? sur ce Nico^ mèdcj dont le dialogue est si original par son naturel , et si mordant par son comique? sur le Cidj sur Horace^ Cinna^ Polyeucte^ Pompée^ Rodogune , Héraclius ? Non : cette simple nomenclature parle plus haut que nos éloges, commande mieux l'admiration.