JJ Esprit du grand Corneille, p

iSS HISTOIRE DE CORNEILLE. [i65o]

de quelque temps elle se trouva reléguée dans les provinces où, ajoute Corneille, elle conserve encore son premier lustre ". »

On a cru trouver dans les événemens contemporains la cause de la désapprobation il* lustre dont parle Corneille, a Alors, a-t-on dit, on avait à Paris la guerre de la Fronde; et Ton voyait en même temps briller à Londres un homme né obscur , prêt à mettre son titre de milord -protecteur au-dessus de celui des rois. On ne crut pas devoir encourager de tels exemples; et don Sauche, fils d'un pécheur, ou cru tel dans la pièce, parut ressembler beaucoup trop à ce fils d'un brasseur de bière , devant qui tombaient ou pliaient les têtes couronnées. Cromwell tua don Sanche *. »

Cette explication offire toute vraisemblance; mais il y en a beaucoup moitis dans l'assertion d'un ancien éditeur de Corneille, répétée par presque tous ceux qui l'ont suivi. Selon lui, le suffrage illustre qui a manqué à Don Sanche , ce n'est point, comme on le pourrait croire, celui de la reine, ou même de Mazarin, néces^ sairement jaloux de faire respecter les droits de

1 . Examen de Don Sanche. Corneille écrivait ceci dix ans après.

a. V Esprit du grand Corneille , p. 190.

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la royauté , ce serait celui du graud Condé \ Or, ce prince , arrêté par ordre de la cour, le 1 8 janvier i65o, passa, comme on sait, treize mois dans les prisons de Vincennes , de Marcoussy et du Havre. U lui était alors, on le comprend facilement, impossible de témoigner sa satisfaction ou son improbation à la représentation d'une pièce de théâtre, et quand les portes de son cachot s'ouvrirent, à la fin de février i65i , il dut peu songer à prendre contre Don Sanclie le parti de ses geôliers.

Lorsque le déshonneur souille l'obéissance ,

Les rois devraient douter de leur toute-puissance ;

Qui le hasarde alors est sûr d'en abuser ,

Et qui veut tout prévoir ne doit pas tout oser.

Ces vers étaient applaudis avec enthousiasme , et nous ne pensons pas qu'ils aient pu déplaire au prince de Condé , chez lequel l'obéissance était alors loin d'être irréfléchie. Dans le siècle suivant ils furent retranchés à la scène \ Sans doute quelque censeur officieux, aura trouvé dans ce^e sage maxime, dont les rois ne sauraient trop se pénétrer , une attein^ à l'autorité souveraine ; Pibrac avait di^ aussi :

I. Avertissement (par Joly ) du Théâtre de P. Corneille^ édit. de 1747* P- xxxit.

a. OEuvnres de éPAlembert, notes sur TËlogc do Campistron, t. u y p. 58a de Fédit. de Belin , iSai.

l6o HISTOIRE IHÎ <X)EOr£I]:jiE. ['65o]

Je hais ces mots de puissance -^ibfûlue , De plein pouvoir j de premier moui^ement ; Aux saints décrets ils ont premièrement Puis à nos lois la puissance tollue,

et ces vers faisant suspecter le dévouement de celui qui 9 soudoyé par Catherine de Médicis, avait osé imprimer une apologie de la Saint-Barthélemi, l'écartèrent de la place de chancelier. Corneille , qui n'avait pas de semblables titres aux yeux de ces messieurs, ne devait pas s'attendre à plus de ménagemens.

Au milieu des brusques secousses que la guerre de la Fronde communiquait à l'Etat, il éclata dans la république des lettres un des grands troubles qui l'aient jamais agitée. Que saint Jérôme et saint Augustin eussent occasioné des séditions jusque dans les temples, en soutenant l'un contre l'autre que la plante dont l'ombre causa tant de joie à Jonas était , suivant l'un , une courge j suivant l'autre, du lierre; que Scaliger et Cardan se fitssent déjà disputés pour savoir si un chevreau avait autant de poil qu^un botic; que la prononciation de la lettre q eût soulevé mille fureurs, et que la Sorbonne eût cru devoir dépouiller un homme d'un bénéfice, parce qu'il avait commis le sacrilège de prononcer quisquis et quamquam au lieu de kiskis

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et kamkam j comme on l'avait décidé ; jamais ces grandes questions n'avaient cependantcompté autant de partisans , n'avaient armé autant de forces jivales que la guerre des Uranins et des Jobelins '.

Le prince de Conti et la duchesse de Longueville ^ entre qui s'était élevée la querelle , figuraient à la tête des deux partis opposés ; et s'il était besoin de prouver que chacun ne combattit que pour sa croyance consciencieuse, nous dirions que le frère , tout difforme qu'il était, vit de fort jolies femmes se ranger sous ses dra* peaux j et que la sœur, si peu cruelle , ne compta pas sous les siens tous les jeunes hommes de la ville et de la cour.

Voiture et Benserade , seuls poètes avec Corneille que l'on regardât alors comme originaux % avaient fait, l'un un sonnet à une dame, sous le nom d'Uranie, l'autre un sonnet, pour servir d'envoi à une paraphi-ase du livre de Job. Le prince de Conti préférait ce dernier; Le premier avait su plaire davantage à madame de Longueville; de là un démêlé* dans lequel il fallait néces-

1 . Voir VHviloire de la guerre des Uranins et des Jobelins , 1. 1, p. 1 iT) et suiv. des Mémoires de Liltcrature (par Sallengre}, La Haie, 17 15.

2. Discours touchant la vie de M. dû Benserade (parTallemant^^ , en tête du t. ^ de ses OEuvres ; Paris, 1697.

l64 HISTOIRE DE COBITEILL^. [i65o]

leui" plus vive et plus amère que celle de ne s'être pa^ rendu coupable du moins mauvais de ces deux sonnets. Rotrou, qu'il appelait son maître parce que celui-ci l'avait précédé à la scène, et qu'à. plus juste titre il nommait son ami, Rotrou faisait son séjour ordinaire à Dreux, où il remplissait les fonctions de lieutenant particulier et civil, d'assesseur criminel, et de commissaire examinateur aux comité et bailliage. Il se trouvait revêtu de ces charges, lorsqu'une maladie épidémique, qui enlevait vingt-cinq à trente personnes par jour, vint désoler Dreux. C'était une espèce de fièvre pourprée , accompagnée de transports au cerveau, dont l'invasion était en peu de temps suivie delà mort. Son frère, qui était alors à Paris , lui écrivit pour le supplier de mettre par la fuite sa vie en sûreté. Mais Rotrou lui répondit que , premier magistrat de la ville et le seul qui , dans cette affreuse circonstance, pût veiller à ses besoins et y maintenir le bon ordre, le sentiment de son devoir ne lui permettait pas de suivre ce conseil. H finissait sa lettre par ces mots : (c Ce n'est pas que le péril où je uie trouve ne soit fort grand , puisqu'au moment où je vous écris les cloches sqdnent pour la vingt^deuxième personne qui est morte aujourd'hui. Ce sera pour moi quand il plaira à Dieu. » Peu de jours après il ressentit les

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premières atteintes du mal : sa dernière heure était Tenue '. <c Rotrou, a dit Marmontel, n'a rien d'aussi hérmque dans ses ouvrages que ce trait qui couronne sa vie, et il est beau de voir dans im poète tragique un caractère plus grand lui-même et plus intéressant que tous ceux qu'il

a peints \ »

Cette digression nous a fait oublier un instant Don Sanche et son auteur : hâtons-nous d'y revenir.

Si Ton a cru que Corneille avait pu attribuer au prince de Condé les nuages qui obscurcirent le succès de cette dernière tragédie , ^n revanche on est certain que peu de temps après il lui fut en partie redevablede Féclat d'un nouveau triomphe. Nicomèdey « pièce d'une constitution assez ex* trabrdinaire, et la vingt et unième qu'il fit voir sur le théâtre où ilavait £ût réciter quarante mille vérs% » Nicomède y' que le caractère de soti héros principal et le ton origind et hardi de son dialogue devait sans doute faire bien accueillir, fut reçu avec un enthousiasme auquel toutefois l'auteur ne se croyait peut-être pas en dtoit de pré" tendre. Lorsque Condé et son frère avaient été

I. Histoire du Théâtre Franqais ^ \. iv, p. 408. a. Marmontel , Abrégé de la Vie de Rotrou dans l'extrait des chefs-d'œuvre dramatiques, io-4, 1773.

S. Avis au lecteur, en tête de JYicOTnède,

l66 HISTOIRE Bfi CORNEILLE. [i653]

arrêtés 9 le peuple^avait allumé des feux de joie; quand ils furent mis en liberté et rentrèrent dans Paris 9 ce même peuple les reçut comme en triomphe ; ,et saisissant avec empressement toutes les occasions de témoigner son bonheur de cet élargissement 9 il se porta en foule à Nicomède^ dont plusieurs vers y fournissaient de fisiciles applications \

Du reste, pour quelque part que cette circonstance ait pu entrer dans la vogue de la tra^ gédie de Nicomède^ la faveur publique ne fut pas pour elle passagère , et un Ëiit bien postérieur prouve que ses moindres beautés s'étaient profondément gravées dans les souvenirs. A sa rentrée au théâtre, Baron s'étakit pénnis d'y changer quelques vers pour en faire disparaître des mots surannés , le parterre révolté rétablit sur-le-diamp et tout haut la véritaUe leçoo *.

Nous parlerons plus tard de la traduction de ïlmitatian de Jésus-Christ^ dont les premiers phapitres parurent en i65i; arrivons mainte»

naut à l'un des éyénemens qui, dans tout le cours de la carrière de Corneille > affectèrent le plus son cœur , la chute de Pettharùe* « Un mari qui veut racheter sa femme en cédant un

I. ATertissemeiit (par Joly ] du Théâtre deP, Corneille, édit. de 1747, p. XL.