LIVRE III

sa traduction de V Imitation, et adressée au pape Alexandre YII , auteur lui-même d'un recueil de ▼ers latins sur des sujets pieux , où domine la pensée de la mort : « Us me plongèrent , dit-il , dans une réflexion sérieuse qu'il &llait compa* raître devant Dieu, et lui rendre compte du talent dont il m'avait favorisé.

« Je considérai ensuite que ce n'était pas assez de l'avoir m heureusement réduit à puiser notre théâtre des ordures que les premiers siècles y avaient cmnme incorporées, et des licences que les derniers y avaient comme souffertes ; qu'il ne devait pas suffire d'y avoir £Edt régner en leur place les vertus morales et politiques, et qoelqnes^nes même des chrétiennes ; qu'il £dlait porter ma reconnaissance pins loin, et appliquer toute l'ardeur du génie à quelque nouvel essai de ses fioroes, qui n'eut point d'autre but qœ le service de ce grand maître .et l'utilité du prochain. Cest ce qui m'a Êdt choisir la traduc- ^àan de oette sainte morale, qui, par la simplicité de son style. Carme la porte aux plus beaux omemens de la poésie, et, bien loin d'augmenter ma réputation , semble sacrifier à la §^ire du so u verain auteur tout ce que j'ai pu acquérir en ce genre d'écrire. »

La première partie obtint un débit considérable, et, nous l'avons dit, fut trente -deux

l8o HISTOIRE DE CORBEILLE. [i655]

fois réimprimée. Voltaire, gui prétend d'un côté qu'il est aussi impossible de le croire que de lire le livre une seule % attribue d'une autre part cet accueil à l'influence des Jésuites dont la société portait beaucoup d^intérét à Corneille ^ son élève, et qui usèrent de leur crédit pour faire lire le livre à leurs dévotes et dans les couvens* «cils le prônaient, dit-il, on l'achetait^ et on s'ennuyait \ » En effet ce livre, le plus beau qui soit parti de la main d'un homme ^ puisque VÉi^angile n'en vient pas * , ne pouvait manquer de perdre dans cette métamorphose la naïveté et la simplicité qui en font le charme , et qui en sont le caractère distinctif. Les vers français les. plus simples ont toujours un apprêt que: ne; pouvait comporter cette composition si naturelle, et Corneille vint donner contre l'écueil. La seconde partie^ parut en i65a. Carpentier, dont le récit n'est pas , du moins sur ce point y dénué de vraisemblance, dit que les sollicitations de la reine-mère, qui avait trouvé du charme à la lecture de la première , le déterminèrent à publier la seconde. Il avait déjà dédié.

»i. Siècle de Louis XI F", art. Coiveulb.

a. Voltaire, notes sur la f^iede Corneille parFontenelle. 3. F^ie de Corneille par Fontenelle.

4* Les cinq derniers chapitres du premier livre , et les six premiers du livre second.

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la tragédie de Polyeucte à cette princesse , à laquelle il était difficile pour un auteur de rien refuser, s'il est yrài, comme l'a dit Ménage, qu'elle fit pi-ésent de dix mille écus à Mairet , en récompense d'un mauvais sonnet sur la paix des Pjrrénées *.

La troisième partie % que, selon la même autorité, nous devons à une maladie grave dont il fat attaqué, vit le jour en 'lôSS. Un privilège du roi , accord^ le 3o décembre pour l'impression de cet ouvrage, sort du protocole ordinaire , et porte qu'il est accordé « pour reconnaître, en quelque sorte, le mérite dudit sieur Corneille , dont les excellentes productions d'esprit sont désirées par tout le royaume, et même dans les pays étrangers * (5) ».

En 1654 parut la quatrième partie de son travail *. Elle est précédée d'un avis où il prévient le lecteur qu'il a eu soin « de changer de vers toutes les fois que le personnage change; tant, ajoute-t-il, pour aider le lecteur à reconnaître ce changement^ que parce que je n'ai pas estimé à propos que l'homme parlât le même langage que Dieu. î> Nous trouvons dans ce soin une