I. Les louaDges du siècle

l84 HISTOIRE DE CORNEILLE. [1659] Pour qui tn veuilles place au temple de la gloire

Tu me verras le même 9 et je te ferai dire, Si jamais pleinement ta grande ame m'inspire, Que dix lustres et plus n*ont pas tout emporté Cet assemblage heureux de force et de clailé ; Ces prestiges secrets de l'aimable imposture Qu'à l'envi m'ont prêtés et l'art et la nature.

C'est à roccasion dé ce remerciement que Voltaire s'écrie : « Il eût mieux valu , à mon avis, pour l'auteur de Cm/za, vivre à Rouen avec du pain bis et de la gloire, que de recevoir de l'argent d'un sujet du roi, et de lui Ésdre de si mauvais vers pour son argent. On ne peut trop exhorter les hommes de génie à ne jamais prostituer ainsi leurs talens. On n'est pas toujours le maître de sa fortune, mais on Test toujours de faire respecter sa médiocrité et même sa pauvreté. » De quelque part qu'elle vînt, une telle sentence serait injuste; mais combien n'estelle pas plus déplacée encore dans la bouche de Voltaire, de ce poète qui, nou§ le répétons, prodigua l'adulation à des prostituées en faveur, et cela sans l'excuse du malheur, ni du dévouement aux siens !

Fouquet , non moins Surintendant , selon l'expression de Corneille, des belles-lettres que des

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finances , ne laissa pas échapper cette occasion de le rendre à la scène. A sa demande, il lui proposa trois sujets : le poète fit choix de celui ai Œdipe; Thomas, son frère , prit Camma : on ignore quel était le troisième '.

Corneille, qui tenait à faire représenter sa pièce pendant le cari^iyal, trouva moyen, quelque art que son sujet épineux demandât, de s'accommoder, comme il le dit, en deux mois a à l'impatience française , qui le fit précipiter sa besogne , à son juste empressement d'exécuter les ordres Ësivorables qu'il avait reçus*. » Œdipe fîit représenté sur le théâtre de l'Hôtel de Bourgogne , le 24 janvier 1 65g . De nombreux applaudissemens l'accueillirent , et s'il ne les méritait pas tous , du nioins n'en était-il pas entièrement indigne.

Dans le trop petit nombre de lettres qui nous sont restées de lui, il s'en trouve une adressée à un bel-esprit de son temps, l'abbé de Pure, qui se rapporte à cette tragédie. Elle est datée de Rouen , du 1 2 mars i ôSg , c'est-à-dire qu'elle fut écrite six semaines après la première représentation , en réponse à une lettre qui le félicitait de son triomphe nouveau, et qui lui en donnait les détails. Nous ne saurions mieux faire que de la transcrire ici :

1 . f^ie de Corneille par Fontencllc , p. 343. a. Avis au lecteur , à Li tcîte à'OEàipc.

l86 HISTOIRE DE CORNEILLE. [i^Sg]

«Monsieur, quelque pleine satisEaiction que vous ayez reçue de la nouvelle représentation êi Œdipe ^ je puis vous assurer .q^u'elle n'égale point celle que j'ai eue à lire votre lettre... Eb vérité j. Monsieur , quelque approbation qu'ait emportée notre nouvelle^Jocaste, elle n'a pcnnt £siit £siire tant de ah / ah ! dans l'Hôtel de Bourgogne , que votre lettre dans mon 'cabinet : mon frère et moi les avons redoublés à toutes lesli* gnesy et y avons trouvé de continueb sujets d'admiration. Je suis ravi que mademoiselle de Beauchateau ait si bien réussi : votre lettre n'est pas la seule que j'en ai vue. On a mandé cTuMarais à mou fsère , qu'elle avait étouffé les applaudissemens qu'on donnait à ses compagnes, pour attirer tout à elle ; et M. Floridor me confirme tout ce que vous m'en avez mandé. Je n'en suis point surpris , et U ne lui est rien arrivé que je ne lui aie prédit à elle-même , en lui disant adieu, quand je sus l'étude qu'elle faisait de ce rcje. Je souhaite seulement pouvoir trouver un âujét assez beau pour la faire par^tre dans toute sa force; je crois qu'elle prendrait bien autant de soin pour faire réussir un original qu'elle en a fait à remplir la place de la malade. » Molière, dans sa scène satirique de V Impromptu de Fer-^ sailles , nous a voulu donner une idée moins &vorable du talent dé mademoiselle Beauchateau.

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C'est d'elle qu'il a dit , après avoir imité son jeu : Voyez-vous comme cela est naturel et pas^ sionpé ? Admirez ce visage riant qu'elle coiiiserve dans les plus grandes afflictions ! 9 Mais Molière était directeur d'une troupe rivale, et son témoignage peut être suspecté.

Le bruit de ce succès attira Louis XIV à l'Hôtel de Bourgogne y dans les premiers jours de février % et Corneille eut occasion de dire dans l'avertissement de sa pièce : « Cette tragédie a plu assez au roi poiu* me faire recevoir de vé* ritables et solides marques de son approbation ; je veux dire ses libéralités y que j'ose nommer des ordres tacites j mais pressans , de consacrer aux divertissemens de Sa Majesté ce que l'âgé et les vieux travaux m'ont laissé d'esprit et de vigueur. »

Quand Corneille publia jt^/id^ro/Tzè^, en iGSi, il dit à la fin . de son argument : « Je confesse ingénument que, quelque e£Fort d'imagination que j,'aie fait depuis , je n'ai pu découvrir encore un sujet capable de tant d'brnemens extérieurs , et où les madiines pussent être distribuées avec tant de justesse; jçn'en désespère pas toutefois, et peut-être que le temps en fera étîlater quelque autre assez brillant et assez beureux pour

1 . Mme historique de Loret, du 9 février lôSg. — Histoire du Théâtre Français ^ t. vin, p. 249.

l88 HISTOIRE DE GORJMEILLË. [1660]

me faire dédire de ce que j'avance. » Ce que n'avaient pu les efforts de son imagination^ la reconnaissance le fit. Le mariage de Louis XIV et de Marie-Thérèse, fille aînée de Philippe IV, ayant été arrêté , et la paix avec l'Ëspafiiie étant Js^er e. heureux'êlfe. d. ce. ^ projeté, M. le marquis de Sourdéac, grand mécanicien , et passionné pour les spectacles , auquel on dut depuis en France rétablissement de l'Opéra, voulut fêter ce double événement. Nous laissons un contemporain rendre compte de cette solennité : « On i^e souviendra long-temps de la magnificence avec laquelle ce marquis donna une grande fête, dans son château de Neubourg (en Normandie), en réjouissance de l'heureux mariage' de Sa Majesté et de la paix qu'il lui avait plu donner à ses peuples. La tragédie de la Toison d'or, mêlée de musique et de superbes spectacles, fiit faite exprès pour cela. Il fit v^nir à Neubourg les comédien^ du Marais qui l'y représentèrent plusieurs fois , en présence de plus de soixante de& plus considérables personnes de la province , qui fiirent Iqr gées dans le château, et régalées pendant huit jours, avec toute la propreté et l'abondance imaginable. Cela se fit au commencement de l'hiver

I . Il eût t^te plus exact de dire du projet de mariage ; car il ne fut célèbre que le 9 juin 1661 , à Saiot-Jean-de-Luz.

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de l'année 1660, et ensuite M. le marquis de Sourdéac donna aux comédiens toutes les machines ( qu'il avait inventées et fait exécuter à ses frais ^ ) 9 et toutes les décorations qui avalent servi à ce grand spectacle *. »

La troupe du Marais se mit aussitôt en mesui*e pour satisfaire la curiosité des Parisiens , excitée par les récits de cette pompe théâtrale. La Muse historique de horety du i" janvier 1661, annonçait, dans des vers d'une poésie qui lui est propre , que

Les comédiens du M aretz Font d'inconcevables apprêts Pour jouer, comme une merveille , Le Jason de monsieur Corneille.

Le même gazetier nous apprend, dans sa feuille du 19 février suivant, que ces préparatifs n'avaient pas été vains et que la Conquête de la Toison d'or^ représentée peu de jours auparavant, faisait alors courir tout Paris. Ce succès se soutint, car les comédiens l'ayant reprise l'hiver suivant, ime égale afïïuence s'y porta, et la reine -mère, le roi et la jeune