Mercure galant, par De Visé, mai 1696 , p. aaa et aaS

igO HISTOIRE DE CORNEILLE. [i^6i]

reine y allèrent lavoir jouer le 12 janvier 1662 *. Cette pièce y une de celles dont le sujet fournissait le plus au merveilleux des machines , est , surtout remarquable par son prologue. Il est ârupérieur à celui ^ Andromède ^ et il a servi de modèle à tous les prologues des opéra de Quinault, &its pour exposer ^ non pas le sujet de la pièce , comme sur le théâtre des anciens, mais l'occasion pour laquelle elle a été composée. La louange n'y est quelquefois guère plus ménagée que dans celui ^Andromède y où, par un^ exagération à laquelle Boileau fit plus' tard allusion , Corneille avait attaché Alexsbdre et César au char de Louis XIV encore en&nt ; mais ce ton était alors consacré, et Molière, qui n'était pas courtisan , compara ce prince, dans son prologue du Malade imaginaire ^ à la neige fondue dont les flots écumeuoç renversent

Digues, châteaux, villes et bois.

Hommes et troupeaux à la fois.

Celui de la Toison d or se fait du reste remarquer par des beautés véritables, et la flatterie même n'en exclut pas le courage. « Deux fois, a-t-on dit, Corneille honora les muses en

I. Mercure galant ^ loco citato. — Histoire du Théâtre Fran^ qais, t. IX , p. 38 et 89 , notes.

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empruntant leur langage pour donner de nobles leçons au pouvoir. Richelieu dans tout l'ascendant de sa puissance eût tenté^ vainement de rintimider : Louis XIV, dans tout l'éclat de sa jeunesse y ne put le séduire. Il devina , pour ainsi dire du même coup-d'œil , et ses inclinations belliqueuses, et ses succès , et ses revers. Il seml{lait que, perçant les voiles de l'avenir, le poète à l'aurore d'un beau règne, en aperçut déjà le couchant triste et sombre. Dès 1661, il prétait, pour ainsi dire , des accens prophétiques à la France, lorsque*, personnifiée dans le prologue de la Toison d'or^ elle prononçait ces paroles :

A vaincre si longotemps mes forces s'affaiblissent, L'Etat est flct/rissant, mai^ les peuples gémissent; Leurs membres déobarnës courbent sous mes hauts faits , Et la gloire du trône accable les sujets.

«c Celui qui traçait de pareils vers en présence d'un prince fier, ambitieux et guerrier, était encore le grand Corneille ' .... »

S')l était besoin de prouver que ce ton de franchise demandait alors de l'indépendance et de l'éno^gie, nou$ rappellerions que, sur la fin du

I. JEssai sur les mœurs et les usages du dix-septième siècle ^ par M. Barrière , p. i33 , en télc des Mémoh'es de Brienne , Paris, 1818. ^

1^2. HISTOIRE DE CORNEILLE. [i66i]

même règne,«ette pièce ayantdisparu du théâtre, l^uteur de Tiridate^ Campistron, mit ces vers dans la bouche d'un de ses personnages, etjgu'il reçut immédiatement l'ordre de les supprimier '. .

Corneille, dont le cœur fut réjoui à cette époque par l'immense succès de Camma , un des trois sujets proposés par Fouquet, et celui dont son frère avait fait choix , eut encore la satis&ction de recevoir un hommage éclatant de la part d'un homme dont le suffrage, comme l'amitié, ne pouvait lui être indifférent. Molière , dans ses Fâcheux , représentés devant le roi chez le Surintendant, fit dire à un de ses importuns, infatué de son mérite :

Je sais par quelles lois un ouvrage est parfait , Et Gomeille me vient lire tout ce <pi'il fait.

D'Aubignac, dont nous aurons bientôt à raconter- les manoeuvres contre Corneille , et auquel sans doute cette estimé mutuelle et cette' union de deux hommes de génie portait ombrage, essaya de les diviser par des allégatioxis parades et mensongères. Dans i^n de ses libelles contre notre auteur , après lui avoir reproché d'avoir

1 . Voltaire , note sur le prologue de la Teison d*or, — Eloge de Campistrorij par cl'Alembcrt, t. ii , p. 678 de ses Œuvres , cdit. Belin.

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accru son nom en se faisant appeler M, de Corneille^ quoiqu'il n'eût fait en cela que se conformer à l'usage alors adopté par les anoblis, il relève le ridicule que son petit frère s'était donné en se surnommant M. de tlsle\ A l'en croire, c'est à ce dernier que Molière voulut faire allusion lorsque , dans son École des Ferri' mes, représentée en 1662, il se railla de

- fl

.... ; Ce paysan qu'on appelait Gros-Pierre ,

Qui , n'ayant pour tout bien qu'un seul quartier de terre ,

Y fit tout à l'entour faire un fossé bourbeux ,

£t de monsieur de l'Isle en prit le nom pompeux.

« Je VOUS demande pardon , ajoute-t-il en s'adressant à Corneille, si je vous parle de cette comédie , qui vous fait désespérer , et que vous avez essayé de détruire par votre cabale , dès la première représentation. Le poète, reprend-il plus loin, qui fait profession de fournir le théâtre, et d'entretenir, durant toute sa vie , la satisfaction des bourgeois, ne peut souffrir de compagnon. U y a long-temps qu'Aristophane l'a dit. Il se ronge de chagrin quand un seul poème occupe Paris durant plusieurs mois ; et l'École des Maris et celle des Femmes sont les trophée^ de Miltiade, qui empêchèrent Thémistocle de

I . Nous aurons bientôt occasion de dire que Pierre Corneille prit aussi plus tard la qualification dVcuj^er, sieur de Dainville,

dormir. Nous en avons su quelque chose, et les vers que M. Despréaux a faits sur la dernière pièce de M. Molière nous en ont assez appris'.» Le charitable abbé veut parler là des Stances de Boileau sur F École des Femmes^ qui , quoi qu'il puisse dire , n'ont point trait à Corneille ; aussi de nouveaux rapports entre ces deux hommes, faits pour s'aimer, vont-ils bientôt nous prouver que d'Aubignac ne réussit . pas dans son honorable entreprise , et que Segrais n'était pas plus fondé à dire que Corneille avait contre Molière une jalousie qu'il ne pouvait cacher '.

En 1662, le duc de Créquy, ambassadeur de France à Rome , fut insulté par les Corses de la garde du pape. En réparation de cet outrage, le pape Alexandre YI chassa les Corses des États ecclésiastiques , les déclara incapables d'y jamais servir , et fit of&ir à Louis XIY toutes satisfactions. Enfin , après une négociation assez longue, le roi, par un traité fait à Pise, consentit d'oublier cette injure à certaines conditions. Les principales furent que le cardinal Chigi, neveu du pape, serait envoyé en qualité de légat à latere jfonv faire des excuses au roi, et qu'on élèverait à Rome une pyramide por-

T . Quatrième Dissertation concernant le poème dramatique , Paris, i663, m-12 , p. 1 15, 119 et 120.

a. Segraisiana y 172^, première partie , p. 172.

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tant une inscription explicative. A Paris, on frappa une médaille à ce sujet ; on y lisait : Ob nefandum scelus à Corsis in oratorem regU Francorwn. 1664. Une autra médaille fiit gravée en même temps, représentant le cardinal Ghigi faisant les excuses du pape au roi, à Fontainebleau, avec cette légende : Corsicum /à" cinus excusatum y et l'exergue : Legato à latere misso.' 166/^. Ce n'est que quatre ans après que la pyramide fut abattue par ordre du roi , et que l'on frappa une nouvelle médaille portant pour légende : Fiolatœ majestatis monumentufn abo- Utum , et à l'exergue : Pietas optimi principis ergà Clementem IX. i668\

A la première nouvelle de cette violation du droit des nations , qui mit Paris en émoi , Corneille composa une pièce de vers intitulée :

Plainte de la France à Borne, où il faisait dire par la France à la capitale des États sacrés , avec une ironie toute de situation :

Je savais bien que Rome élevait dans son sein Des peuples adonnés au culte souverain , Dés héros dans la paix , des savans politiques, Experts à démêler les affaires publiques , A conseiller les rois , à régler les Etats ; Mais je ne savais pas que Rome eût des soldats.

I . Documens authentiques et Détails curieux sur les dépenses de Louis XlVy par G. Peignot, 1827, p. 72.

Selon le conseil de Corneille, Louis XIV, comme nous venons de le dire ,

Punit Rome rinjuste çt conserva la sainte.

Nous voyons Corneille, dans une des six lettres qui nous restent de lui, sur lesquelles quatre sont adressées à Fabbé de Pure , s'entretenir avec celui-ci, à la date du 3 novembre 1661, de la prochaine mise en scène de Sertorius. a Ne vous contentez pas, lui écrit-il, du bruit que les comédiens font de mes deux actes , mais jugez-en par vous-même et m'en mandez votre sentiment tandis qu'il y a encore lieu à la correction. J'ai prié mademoiselle Desœillets, qui en est saisie, de vous les montrer quand vous voudrez ; et cependant je veux bien vous prévenir un peu en ma faveur et vous dire que, si le reste suit du même art, je ne crois pas avoir écrit rien de mieux. » L'auteur de Cinna et ôl Horace se montrait en cette occasion un peu injuste envers les aînés de Sertorius ; mais cette injustice fut partagée par beaucoup de spectateurs (7). Cette pièce, représentée le 2 5 février 1662, par les comédiens du Marais, auxquels elle avait été confiée ', obtint le plus grand succès. Mais quelque

1. UUioire du Théâtre Français (par les frèrea Parfait], t. IX, p. 96.

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empressé qu'ait été l'accueil qu'elle reçut, bien que quelques vers, où la stratégie ne nous paraît cependant pas toute renfermée, passent pour avoir fait dire à Turenne , avec admiration : Où donc Corneille a^t-il appris Vart de la guerre *? malgré tout cela , disons-nous , et les beautés de premier ordre qu'elle offre incontestablement, loin de songer à la préférer, comme on l'a fait, aux chefs-d'œuvre du même auteur, nous ne lui assignerions, à l'exemple de Boileau% qu'un rang secondaire dans son théâtre. Toutefois son succès, à la comparaison, à la préférence près, nous semble amplement justifié. Il ne fut pas moins durable qu'il avait été vif. C'était^ ce fut long- temps l'usage entre les différens théâtres , de pouvoir s'emparer des pièces mo;atées par un d'eux , dès que l'impres*» sioa les avait rendues publiques. Sertorius ayant été publié à la fin de 1662, Molière se hâta de le faire apprendre à sa troupe , qui le représenta également en avril i6o5^

Depuis la vente de sa charge y Corneille n'était plus retenu à Rouen que par des devoirs de famille et des rapports d'amitié. L'Académie et la

1 . Le Parnasse Français , par Titon du Tillet , art. Corhsille. 3. Bolœana (par Montchesnay ) , in-ia, p. i32. 3. Histoire du Théâtre Français (par les frères Parfait) , t. lY, p. io5.

représentation de ses pièces rendaient du reste presque indispensable son séjour à Paris. Sa mère ^ dont il soigna la vieillesse , ayant été enlevée à son amour % les liens qui le retenaient à Rouen devenaient plus faciles à rompre : il s'en trouva tout-à-fait dégagé lorsqu'il eut déterminé son frère à veilir habiter Paris avec lui. Dans une lettre à l'abbé de Pure, du î2i5 avril 1662 , il l'entretient de ses préparatifs de déménagemetit. Ce projet fut exécuté peu de temps après; car, par un acte du 7 octobre de cette même année , les deux frères donnèrent ensemble à Pierre Corneille , un de leurs cousins-germains , lés pouvoirs nécessaires pour administrer toutes leurs afïaires à Rouen * .

Dans la lettre que nous venons de citer, Corneille fait invitek* Boyer et Quinault à ti*avàillër pour le théâtre du Marais, parce qu'il ne prévoit pas que ses embarras lui permettent de rien préparer pour cette troupe cette année-là. « Si ces messieurs, ajoute-ffll, ne le secourent, ainsi que moi , il n'y a pad d'apparence qiie le Marais se rétablisse; et quand la machine', qui est aux abois , sera tout-à-fait défunte , je trouve que ce

I . Ea i658 au plus tard. Voir ci-aprés la note a du livre i» . 3. Ce cousin ëtait fils de François Corneille, leur oncle, procureur à la cour. ( JYote communiquée par 3f. Corneille. ) 3. La Toison d^Or, sans duute.

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théâtre ne sera pas en bonne position. Je ne renonce pas aux acteurs qui le soutiennent; mais aussi je ne veux point tourner le dos tout-à-fait à messieurs de l'Hôtel \ dont je n'ai aucun lieu de me plaindre , et où il n'y a rien à craindre quand une pièce est bonne. Ils aspirent tous à y entrer^ et ils ne sont pas assez injustes pour exiger de moi un attachement qu'ils ne me voudraient pas promettre. » Tout ce que cette lettre faisait pressentir arriva. Corneille ne fit représenter une tragédie nouvelle que dans le mois de janvier i663% et ce fut aux acteurs de l'Hôtel qu'il s'en remit de son succès.

Le sujet de Sophonisbe avait déjà été traité avec bonheur en Italie par le prélat Trissino. En France y en 1629, avant que Corneille n'eût fisut entendre sur le théâtre le langage de la vérité, Mairet l'avait également mis à la scène avec de longs applaudissemens. Sa tragédie, écrite d'un style tour à tour emphatique et grossier, ne représentait nullement les moeurs et le caractère des personnages qui y figuraient; mais une peinture de passions assez fausse captiva les suffrages des fiemmes et des gens de cour, bien mieux que n'eussent pu • le faire la fidéUté et la vraisem*