Quatrième Dissertation, p. i

a. Elles se trouvent toutes deux dans le second volume, p. 21 et 3i8 des Mémoires de littérature , par le P. Desmolct», Paris, 1749-

ao8 HISTOIRE DE GORICEILLE. [i663]

et sa sœur; il n'omet pas CoUetet qu'il recomtnande comme ayant besoin de bien^ ayant épousé toutes ses servantes et en ayant usé trois ou quatre; l'abbé Testu comme/aisant assez bien des vers français f et jouissant d^une grande approbation dans les ruelles ; Roberval , comme jouant merveilleusement aux échecs; Patru, comme bien fait et fort honnête homme; Pélisson, au contraire, comme ne laissant pa^ de se faire aimer des dames ^ quoique difforme. On voit qu'il était difficile de se montrer plus ingénieux pour trouver des titres aux gens. C'est peut-être ce tour de force exécuté avec tant d'urbanité qui faisait dire à Dalibrai : « M. Costar est un homme fort poli; il a toujours le chapeau à la main ; il tient cela de monsieur son père. » Il est bon de dire que le père de Gostar était chapelier.

Chapelain, le premier poète pour V héroïque^ fut loin d'être oublié; mais Costar ne joignit pas du moins au ridicule de ces notes celui d'omettre Corneille, qu'il appela le premief poète du monde pour le théâtre , désignation conservée dans l'ordonnance du roi.

Ija liste de l'auteur de la Pucelle est d'un ton plus digne, mais elle offre des singularités d'un autre genre. D'Aiibignac figure le premier dans cette nomenclature. A quelque distance on

[i663] LIVRE III. 209

voit Chapelain inscrire son propre nom et présenter ses titres avec une feinte modestie; il est plaisant de l'entendre dire de lui-même : a surtout il est candide. » Il a vraiment raison de ne pas attendre qu'on le devine.

J.nJ. Rousseau, dans une boutade rimée, a appelé Paris une

Ville où la charlatauerie , Le ton haut , les airs iasolens , Écrasent les humbles talens Et tyrannisent la fortune ; Ville où l'auteur de Rodogune A rampé devant Chapelain \

S'il a voulu dire par-là que, des deux, Corneille fut de beaucoup le moins protégé, il n'a rapporté qu'un fait d'une vérité depuis longtemps reconnue ; mais s'il a eu le dessein de faire entendre que celui-ci, pour être rangé parmi les poètes dignes des récompenses royales , descendit auprès de Chapelain au rôle dé courtisan , il n'a avancé qu'une allégation désobligeante et fausse. Corneille , dans ses épîtres dédicatoires , a sans doute pris quelquefois un ton dont nous

1. Epître a. M. de l'Etang , vicaire de Marcoussis ^ t. x, p. 453 de rcfdition des OEui^res de J.-J, Rousseau , in-Sf donnée par M. de Musset-Pathay.

2 10 HISTOIRE DE CORNEILLE. [x663]

déplorons aujourd'hui rhumilité; mais, nous le répétons, c'était celui qu'il était ordinaire de prendre alors avec les grands ou les riches ' ; envers ses égaux il conserva toujours une dignité qui demanderait un autrç nom si elle se trouvait chez un homipe dont le génie ne justifierait pas le légitime orgueil. C'est donc de son propre mouvement que Chapelain rendit cette justice à Corneille, et qu'il lui consacra cet article : .

ce Corneille (Pierre) est un prodige d'esprit et l'ornement du Théâtre-Français. Il a de la doctrine et du sens... Hors du théâtre on ne sait s'il réussirait en prose ou en vers, agissant de son chef; car ij a peu d'expérience du monde, et ne voit guère rien hors de son métier. »

L'éloge , on le voit par la restriction même , est senti et spontané , et Corneille eut l'avantage sur Boileau d'être pensionné tout en pouvant dire comme lui :

Je ne saurais, pour faire un juste ^ain,

Aller bas et rampant fléchir sous Chapelain , Oa, pour être couché sur la liste nouvelle, M'en aller chez Billaiae admirer la Pucelle*.