Scène yii

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que de magots , de monstres et de barbares. » Enfin , il étale tout ce qui peut servir à la gloire de l'Anjou, jusqu'aux restes des amphithéâtres des Romains.... «Il est assez remarquable, ajoute fort plaisamment Fontenelle, qu'il y ait eu un temps où l'on se soit cru obligé de faire ses excuses au public de ce qu'on n'était pas Normand *. »

C'est de la représentation de la Galerie du Palais que date une réforme que les convenances et la vérité théâtrales avaient indiquée à Corneille. Dans presque toutes les pièces se trouvait une nourrice, reste de la comédie latine. Les propos tenus par ce personnage allaient ordinairement jusqu'à la licence; aussi ce ton obligé et le manque d'actrices sur les théâtres d'alors avaient-ils fait confier ces rôles à un acteur nommé Alizon, qui les jouait sous le masque. En rendant le dialogue décent, Corneille leva une partie de ces difficultés : on trouva des actrices pour se charger de l'emploi de suivante, substitué à celui de nourrice. Alizôn s'en tint à certains caractères de vieilles et de ridicules. Cet usage de faire paraître des hommes sous des habits de femmes s'est conservé du reste long-temps encore. Hubert, qui avait joué d'original la com^

i'. Vie de Corneille ^ par Fontenellc , p. 335.

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tesse d'Escarbagnas et d'autres côles de femme des pièces de Molière 9 remplit avec un succès fou celui de la Devineresse Ae Thomas Corneille et De Visé ^ en 1679. Ce ne fiit qu'après sa retraite, arrivée en avril i685, que ces mascarades cessèrent entièrement '.

Ce nouveau personnage de suivante donna son nom à une nouvelle comédie de Corneille, dont nous avons déjà mentionné le succès. En la lisant on se rend assez difficilement compte de l'espèce de prévention favorable qu'il témoigne pour elle dans son Examen. Sans doute elle a un avantage peu commun. «Je m'y suis asservi, dit Conseille , à faire les actes si égaux , qu'aucun n'a pas un vers plus que l'autre. » Mais en vérité il n'y a guère là matière à prédilection , et l'auteur, du reste, le reconnaît lui-même. A nos yeux ce qu'il y a de plus remarquable dans la

Suwante c'est l'épître dédicatoire; elle est

pleine de naturel et de bon sens; Corneille nous y apprend qu'il faisait de son mieux et laissait dire tout le monde. « Ceux qui se font presser à la représentation de mes ouvrages m'obligent infiniment; ceux qui ne les approuvent pas peuvent se dispenser d'y vejiir gagner la migraine; ils épargneront de l'argent et me feront plaisir. »

1 . Corneille , Examen de la Galerie du Palais. — Histoire du Théâtre Français. {p^r MM. Parfait } , t. v, p. 94 et gS.

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Quittant bientôt ce ton assez peu révérencieux pour ses censeurs , il passe à ses rivaux , et dit avec autant d'ame que de convenance pour un auteur alors en butte à tous les traits de l'envie :

Je vois d'un œil égal croître le nom d'autrui «

£t tâche à m'élever aussi haut comme lui ,

Sans hasarder ma peine à le faire descendre.

La gloire a des trésors qu'on ne peut épuiser ;

Et, plus elle en prodigue à nous favoriser.

Plus elle en garde encore oii chacun peut prétendre.

Plus loin il revient à la question des règles , souvent agitée alors comme aujourd'hui , et déclare, dussent les d'Aubignac du temps et les d'Aubignac futurs s'en révolter, que « loin de se rendre l'esclave des règles, il les élargit et les resserre

selon le besoin qu'en a son sujet Savoir les

règles, ajoute-t-il, et entendre le secret de les apprivoiser adroitement avec notre théâtre , ce sont deux sciences bien différentes, et peut-être que pour faire maintenant réussir une pièce , ce n'est pas assez d'avoir étudié dans les livres d'Aristote et d'Horace. J'espère un jour traiter ces matières plus à fond, et montrer de quelle espèce est la vraisemblance qu'ont suivie ces grands maîtres des autres siècles en faisant parler des bétes et des choses qui n'ont point de corps.

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Cependant mon avis est celui de Térence. Puisque nous faisons des poëmes pour être représentés, notre premier but doit être de plaire à la cour et au peuple y et d'attirer un grand monde à leurs représentations. Il faut, s* il se peut, y ajouter les règles, afin de ne déplaire pas aux savans , et recevoir un applaudissement universel ; mais surtout gagnons la voix publique. »

Ce soin qu'il prenait de plaire aux spectateurs lui avait déjà fait, comme nous l'avons dit, choisir pour titre et pour lieu de scène d'une de ses pièces la galerie du Palais, alors très-fréquentée. Voyant qu'il ne s'était pas trompé en employant ce moyen de piquer la curiosité publique , il y eut bientôt recours de nouveau. Lia Place Royale ; dont Henri lY avait fait commencer les constructions , terminées en 1 6 1 2 , et qui était la promenade favorite de la société la plus recherchée, donna son nom à une comédie qu'il fit représenter en i635, et qui fut également heureuse. Du reste , ce titre fut regardé comme si ingénieux, que lorsque le succès du Cid l'eut brouillé avec Claveret, celui-ci lui reprocha de le lui avoir dérobé, a J'entends parler de votre Place Royale (disait- il dans un malheureui^ pamphlet adressé à Corneille , et dont nous aurons bientôt occasion de parler), que vous eussiez aussi bien appelée la Place Dauphine , ou autres

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ment , si vous eussiez pu perdre Fenvie de me choquer ; pièce que vous vous résolûtes de faire dès que vous sûtes que j'y travaillais , ou pour satisfaire votre passion jalouse , ou pour contenter celle des comédiens que vous serviez *. »

Il faudrait avoir la bosse du vol bien prononcée pour se laisser aller à dérober quoi que ce fut à Claveret; nous regardons Corneille comme à l'abri de tout reproche de ce côté ; mais il en mériterait sans doute quelques-uns pour les inconvenances et les invraisemblances que son ouvrage renferme ; toutefois , comme il a été tout le premier à le reconnaître dans l'Examen dont il Ta fait suivre, nous ne reviendrons pas sur ce sujet.

Le héros dé la pièce débite des propos assez peu flatteurs pour les femmes. On a dit que quelques-unes avaient témoigné du dépit de la manière dont elles y étaient traitées *; l'épître dédicatoire , adressée à un anonyme , a en effet l'air d'une réparation déguisée. « Un poète, y dit Corneille , n'est jamais garant des fantaisies qu'il donne à ses acteurs ; et si les dames trouvent ici quelques discours qui les blessent, je les supplie de se souvenir que j'appelle extravagant (i i)

I. Lettre du sieur Claveret au sieur Corneille ^ soy disant auteur du Cid ; Paris, 1737, p. 10.

9 Théâtre de P. Corneille, cdit. de 1747 , t. i, p. xij.

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celui dont ils partent, et que, par d'autres poèmes, j'ai assez relevé leur gloire et soutenu leur pouvoir, pour effacer les mauvaises idées que celui-ci leur pourra faire concevoir de mon esprit. » Il nous a bien l'air de vouloir conjurer ici les cabales de ses adversaires, et de se rap* peler en tremblant le

.... Dotumque furens quîd fœmÎDa p.ossit.

Nous avons dit que Corneille avait renoncé au barreau pour le théâtre ; toutefois il avait été pourvu en 1629 % dans sa ville natale, de la charge d'avocat du roi à la table de marbre , et de premier avocat à l'amirauté de Rouen , fonctions plus honorables que lucratives, qui l'occupaient fort peu et lui permettaient fréquemment de venir à Paris , où l'appelaient ses acteurs et ses relations littéraires. En i634, Richelieu et Louis XHI, nous les rangeons dans l'ordre de leur puissance, visitant la Normandie, passèrent par Rouen. M. de Harlay , archevêque de cette ville, chargea Corneille de célébrer, au nom des muses normandes, leur arrivée dans la province (12). Celui-ci s'excusa d'obéir à cet ordre dans une élégie latine, car cette langue

I. Note fournie par M. Corneille, après yërifîcation aux archives de la cour royale de Rouen.

4a UISTOIIIE DE CORNEILLE. [i635]

était alors regardée comme plus digne que la nôtre des sujets nobles et relevés , et cette excuse remplissait parfaitement les intentions du prélat 9 quoique l'auteur eût Fair de s'en défendre ' : louanges pour M. de Harlay, louanges pour le cardinal 9 louanges pour le roi, louanges pour tout le monde enfin , et pour l'auteur luimême; car 9 ainsi que nous aurons bientôt occasion de le faire voir, les poètes ne s'oubliaient jamais , et alors leur charité était , selon le proverbe, très-bien entendue. Toutefois Corneille y dit que , bien qu'au théâtre il n'ait que peu d'émules et ne connaisse pas de maître , il lui faudrait être, pour s'acquitter dignement d'une entreprise si imposante , un Chapelain...:, ou un

Godeau ! Richelieu trouva sans doute que , sans être un Godeau ou un Chapelain, il s'en était fort bien tiré, et quelque temps après il le comprit dans les cinq auteurs. Nous croyons devoir entrer dans quelques détails à ce sujet : l'historien de l'Académie nous en fournira plusieurs. Richelieu était passionné pour les plaisirs de la scène. « Aussi tous les auteurs, dit Pelisson, qui se seataient quelque génie ne manquaient pas de travailler pour le théâtre : c'était le moyen d'approcher des grands et d'être favorisé du pre-

I . L'Esprit du grand Corneille , par M . l^raoçois de Neufçhâteau, p. 4^^ ^^ suiv.

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mier ministre , qui , de tous les divertissemens de la cour, ne goûtait que celui-là \ » L'historien oublie sans doute , ou peut-être veut oublier que le cardinal s'en permettait d'autres encore ; témoin ses dernières faveurs échangées contre les premières de Ninon de l'Enclos *.

c Non-seulement, ajoute le discret Pelisson, il assistait avec plaisir à toutes les comédies nouvelles j mais il était bien aise d'en conférer avec les poètes , de voir leur dessein en sa naissance , et de leur fournir lui-même des sujets. Que s'il connaissait un bel esprit qui ne se portât pas par sa propre inclination à travailler en ce genre , il l'y engageait insensiblement par toute sorte de soins et de caresses. Ainsi, voyant que M. Desmarets en était très-éloigiié , il le pria d'inventer du moins un sujet de comédie qu'il voulait donner, disait-il , à quelque autre pour le mettre en -vers; M- Desmarets lui en porta quatre bientôt après. Celui d'Aspasie, qui en était l'un, lui plut infiniment; mais après lui avoir donné mille louanges , il ajouta « que celui-là seul qui avait été capable de l'inventer serait capable de le traiter dignement », et obligea M. Desmarets à l'entré-

1. Histoire de V Académie Française, par MM. Pelisson et d'Olivet, ëdit. de i743t 1. 1, p. 104 et suiv.

a. OEuures de F'oltaire {Mélanges littéraires )f t. XL vu, p. 354} ^^^' ^6 Lequien.

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prendre lui-même , quelque chose qu'il pût alléguer. Ensuite ayant fait représenter solennellement cette comédie devant le duc de Parme, il pria M. Desmarets de lui en faire tous les ans une semblable; et lorsque celui-ci pensait s'en excuser sur le travail de son poème héroïque de 67om, dont il avait déjà fait deux livres, et qui regardait la gloire de la France (c'est Pelisson qui parle) et celle du cardinal même, le cardinal répondait qu'il aimait mieux jouir des fruits de sa poésie autant qu'il serait possible , et que ne croyant pas vivre assez long-temps pour voir la fin d'un si long ouvrage , il le conjurait de s'occuper pour l'amour de lui à des pièces de théâtre dans lesquelles il pût se délasser agréablement de la fatigue des grandes affaires. De cette sorte il lui fit composer I'inimita^le comédie des Visionnaires (c'est toujours Pelisson), la tragi-comédie de Scipion, celle de Roxane, Mi* rame et V Europe. Il est certain même qu'une partie du sujet et des pensées de Mirante étaient de lui ; et de là vint qu'il témoigna des tendresses de père pour cette pièce , dont la représentation lui coûta deux ou trois cent mille écus , et pour laquelle il fit bâtir une grande salle d^ns son palais (i3).

« Personne ne doute aussi qu'il n'eût lui-même fourni le sujet de trois autres comédies, qui sont

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les Thuileries (représentées en i635), V Aveugle

de Smyme et la Grande Pastorale • (en

1637 *) (i4)— Il faisait composer les vers de ces pièces, qu'on nommait alors les pièces des cinq auteurs y par cinq personnes différentes, distribuant à chacune im acte, et achevant par ce moyen une comédie en un mois. Ces cinq personnes étaient MM. de Bois-Robert (abbé de Châtillon-sur-Seine, aumônier du roi et conseiller d'État) , CoUetet ( qui épousa ses trois servantes), de LTEstoile (fils du grand-audiencier qui nous a laissé des Mémoires), Corneille et Rotrou (i5)... Il faisait représenter ces comédies des cinq auteurs devant le roi et devant toute la cour, avec de très-magnifiques décorations de théâtre. Ces messieurs avaient un banc à part , en un des plus commodes endroits : on les nommait même quelquefois avec éloge, comme on fit à la représentation des 7%tt«7er£e^, dans un prologue fait en prose, où, entre autres choses, l'invention du sujet fut attribuée à M. Chapelain , qui pourtant n'avait fait que le réformer en quelques endroits ; mais le cardinal le fit prier de lui prêter son nom en cette occasion, ajoutant qu'en récompense il lui prêterait sa bourse en quelque autre (i6).î» Rien , comme on le voit , n'était négligé pour