EST NÉ, LE 6 JUIN 1606, PIERRE CORNEILLE

« J'ai vu la chambre où retentirent les premiers vagissements de cet homme qui devait faire entendre sur la scène française de si mâles et de si nobles accents. La cheminée, les croisées, les portes, tout a été religieusement conservé, Seulement on remarque cà et là quelques légères traces des enlèvements que des pèlerins enthousiastes ont faits aux lieux qui ont vu naître Corneille. M. Lefoyer, qui occupe

1 Nous donnons ici l'inscription rectifiée en 1828. Voir Notice sur la maison et la généalogie de Corneille, par A.-G. Ballin, p. 5,

cette maison ou plutôt ce temple, se montre digne de veiller sur un aussi précieux héritage. Il a plusieurs fois résisté aux offres les plus séduisantes plutôt que de se laisser dépouiller de rien de ce qui pouvait rappeler Corneille. C’est à ses frais qu'a été placé sur la porte le buste en plâtre de l’auteur du Cip. À Rome, à Athènes, on lui eût élevé, aux frais de l’État, une statue de marbre de Paros : autres temps, autres peuples, autres statues.

« Il paraît que l’on a pensé à Rouen que la gloire de Corneille n’avait pas besoin d'être consacrée par des monuments plus périssables qu’elle ; aussi en chercherait-on vainement un seul dans son enceinte qui rappelât le père de la scène française. C'est une omission que j'engage les Rouennais à réparer, plutôt dans l'intérêt de leur propre gloire que de celle de leur immortel compatriote :.

__« Pour arrêter ou pour cacher les ravages du temps, pour- « suivit Eugène, il a fallu recrépir l’extérieur de cette maison, « Ce qui lui a donné une apparence moderne qui Ôte quelque « charme à mes yeux. Je l'ai vue telle qu’elle était du temps « de Corneille, avee ses colombes en croix, et cet aspect de « vétusté ajoutait encore quelque chose à ma vénération. »

1 Nous lisons avec plaisir l’article suivant dans l’Observateur des beaux-arts du 26 avril 1829 : « La Société libre d’émulation de Rouen a entendu récemment un rapport où une commission nommée ad hoc a proposé les moyens à employer pour parvenir à ériger un monument à Corneille dans le lieu de la naissance de ce grand homme. Ce projet trouvera, sans doute, beaucoup de partisans chez les Rouennais. » ( Vote de la 1°€ édition [1829]).

Note ajoutée à la seconde édition (1855) : Un académicien de Rouen, M. Hellis, dans une brochure publiée par lui en 1848 (Découverte du portrait de P. Corneille peint par Ch. Lebrun, p. 46), prend pour nôtres le récit et les reproches de M. de Jouy, et se demande s’il est bien possible que nous soyons jamais allé à Rouen. M. Hellis trouvera notre réponse dans la dernière note du livre 1v.

Nous sommes heureux de pouvoir ajouter qu’entre ces deux dates de 1829 et de 1855, une statue a été érigée à Corneille dans sa ville natale, à l’aide d’une

souscription nationale, en 1834.

« Heureusement qu'avant d'entreprendre ces indispensables réparations on a eu soin d’en faire un dessin, que M. Lefoyer nous à communiqué avec la plus complaisante prévenance... Quant à l’intérieur de la maison, surtout à la chambre où est né Corneille, qui est située au second étage, on y retrouve encore cette empreinte du vieux temps si propre à réveiller les souvenirs.

« On prétend que c’est dans la maison voisine qu’est né Thomas Corneille ; mais aucune inscription ne l’annonce, soit que l’on n’ait pas regardé ce fait comme suffisamment prouvé, soit, plus vraisemblablement, que l’on n'ait pas trouvé Thomas digne de cette distinction.

« Corneille est né rue de la Pie ; l’occasion de changer ce nom ridicule était belle : on n’en a pas profité. Un marbre semblable à celui qui est placé sur la maison du père de la scène française décore celle où est né Fontenelle, dans la rue des Bons-Enfants, n° 134. On y lit également le nom de l’auteur des Mondes et la date de sa naissance. » (Extrait de l’Hermite en province, par M. de Jouy, tome VII, pages 214 et suiv, ; Paris, Pillet, 1824.)

M. P.-A. Corneille a démontré d'une manière irrécusable dans son Rapport sur le jour de la naissance de Pierre Corneëlle, et sur la maison où il est né (Rouen, Baudry, 1829, in-8°), que Pierre Corneille était né dans cette maison, et son frère Fhomas dans la maison contigue,.

Cette dernière fut vendue par contrat passé le 30 octobre 1686, où figurait Le Bouyer de Fontenelle, comme mandataire de son beau-frère, moyennant 7,750 livres'. Déjà, le 12 décembre 1682, par un acte du tabellionage de la vicomté de Rouen, à nous communiqué par M. Gosselin, qui l’a découvert, On avait vu, pour conserver les termes mêmes du contrat :

1 Ce dernier renseignement nous a été fourni par M, P.-A, Corneille:

« Thomas de Corneille, écuyer, sieur de l’Isle, demeurant à Paris, rue Clos-Gerjo (sic), paroisse Saint-Roch, maintenant en cette ville de Rouen, logé chez M. de Fontenelle, son frère en loi, avocat en la cour, demeurant rue du Cordier, paroisse Saint-Godard, ledit sieur de Corneille, fils et héritier de défunt M° Pierre de Corneille, vivant écuyer. …

« Lequel à constitué à fin d’héritage, pour lui, ses hoirs, au couvent et monastère des religieuses de Saint-François et de Sainte-Élisabeth, établi en cette ville de Rouen, 300 livres tournois de rente, au denier dix-huit, pour laquelle il hypothèque tous ses biens, et ce moyennant la somme de 5,400 livres présentement comptée par lesdites religieuses, laquelle somme il s’engage employer au payement de partie du mariage de sa fille Marthe de Corneille, affidée de M. de Marcilly. »

Par ce même acte Thomas Corneille déléguait pour le payement de cette rente les loyers de sa maison de la rue de la Pie, occupée par le sieur de Galentine, conseiller en la cour des Aides, moyennant 370 livres de loyer annuel.

Mais nous avons malheureusement à ajouter ici que ces deux maisons ont été rasées dans la seconde moitié de notre siècle, On lit dans le Précis analytique des travaux de l'Académie de Rouen, pendant l'année 1857-1858, p.203 et 204:

«... La maison qu’une tradition authentique signalait à la vénération de tous comme le berceau du grand poëte, frappée il ya quelques années par les exigences inflexibles de l'alignement, avait disparu pour faire place à une bâtisse nouvelle, et tout récemment la maison voisine, qui avait vu naître Thomas Corneille, avait éprouvé le même sort: Or, depuis ce: temps, aucune indication, aucun témoignage apparent ne subsistait pour manifester aux veux de l'étranger ce glorieux souvenir. L'autorité municipale, eritravée d'abord par quelques mauvais vouloirs particuliers, ne pouvait cepen-

dant tarder davantage à restituer cette noble commémoration; elle invita donc l’Académie à rédiger la formule qui lui paraîtrait la plus convenahle. L'Académie accepta cette mission si honorable et si digne d’elle avec une respectueuse reconnaissance, et confia le soin d'éclairer la question à des commissaires, dont M. Ballin résuma les avis dans un consciencieux rapport. L'opinion de la commission fut que, Thomas Corneille étant aussi l’une des gloires de la ville de Rouen, la maison qui le vit naître, et qui était contigue à celle de son frère, devait être également l’objet d’un souvenir; toutefois, une seule formule devait réunir les deux mentions. L'Académie, après avoir longuement diseuté les propositions du rapport, et mürement délibéré l'inscription, adopta la rédaction suivante :