LISTE DE CHAPELAIN

HÉDELIN, ABBÉ D’AuBiGNAc. C’est un esprit de feu, qui se jette à tout, et qui se tire de tout, sinon à la perfection, au moins en sorte qu'il y a plus de lieu de le louer que de le blâmer. Il prêche , il traite de la poétique, il fait des romans profanes et allégoriques. On a vu des comédies de lui, et quelques sonnets assez approuvés. Il a pour cela une assez grande érudition, et son style n’est pas des pires. Il commença à se faire connaître par une contestation que Ménage et lui eurent ensemble sur une comédie de Térence, dont le procès a été publié.

MÉNAGE. Plus savant qu'Hédelin dans les deux langues anciennes, mais beaucoup moins habile dans les choses et dans le raisonnement. Faisant seulement profession de critique pour le langage, et non pour le savoir, ni historique, ni poétique, ni philasophique. Aussi n’a-t-il jamais rien fait de lui-même qui ne fût ou imité ou dérobé d’autrui, comme l'ont convaincu ceux avec qui il a eu affaire, et qu’il a provoqués par son procédé méprisant et mordant. Son ambition est de passer pour consommé dans le grec et dans le latin, dans le français et dans l'italien, dans lesquelles langues il a affecté de faire des vers qui sont bons, parce qu'ils sont composés de lambeaux d’auteurs, que son travail et sa mémoire, qui lui tiennent lieu d’esprit et de sens, lui fournissent. Sa hardisse néanmoins, et l'assemblée qu'il tient chez lui une fois la semaine, lui donnent quelque rang entre les lettrés, qu’il se conserve avec le soin le plus grand du monde; toujours prêt de rompre avec ceux qui ne sont pas dans ses passions et dans ses. sentiments. Il n’est capable d’aucune entreprise où il faille du dessein, de l’ordre, de l’haleine et de l'élévation, et tout son fait se réduit à une élégie, à une épitre, à une épigramme. La Vie de Mamurra est une pure

copie de celle de Diogène Laerce , et n’est bonne que par là.

L’ABBÉ DE PURE est un homme qui a de la facilité dans le style , mais qui n’est pas encore achevé.

Boyer est un poëte de théâtre, qui ne cède qu’au’seul Corneille en cette profession, sans que les défauts qu’on remarque dans le dessein de ses pièces rabattent de son prix : ear les autres n’étant pas plus réguliers que lui, en cette partie, cela ne lui fait point de tort à leur égard. Il pense fortement dans le détail, et s'exprime de même; ses vers ne se sentent. point du vice de son pays, quoiqu’ilne travaille guère en prose.

QUINAULT est un poëte sans fona et sans art, mais d’un beau naturel, qui touche bien les tendresses amoureuses.

LE JEUNE CORNEILLE. À force de vouloir surpasser son aîné, il tombe au-dessous de lui; et son élévation le rend obscur, sans le rendre grave.

MoLtÈrE. Il a connu le caractère du comique, et l'exécute naturellement. L'invention de ses meilleures pièces est inventée, mais judicieusement. Sa morale est bonne, et il n’a qu’à se garder de la seurrilité.

GILBERT. (Voir précédemment, t. 1, p. 255.)

PeTir est un passable physicien entre les plus exercés; et dans les mécaniques , observations célestes, expériences des choses naturelles , art de guerre et fortifications, on n’en voit pas de plus ardent et de meilleure foi que lui.

BENSERADE à peu de savoir, mais pour de l’esprit, on n’en saurait avoir davantage. Dans sa jeunesse il fit une Cléopâtre qui réussit assez bien. Depuis il s’est tourné à la poésie enjouée , et il y excelle ; de sorte qu'aucun n'ose le suivre en ce genre-là.

L’ABBÉ DE MAROLLES. C’est un écrivain rapide, dont le style est ce qu’il y a de moins mauvais. Il n’est pas sans savoir, mais il est sans aucun jugement. Il traduit, et mal. Ce qu’il fait le mieux sont les généalogies.

CHEVREAU. Quoiqu'il ne soit pas de la première classe, entre les seconds il peut tenir le premier rang. 11 a du génie, du feu, du savoir, et soutient bien une pensée, soit en prose, soit en vers français, comme ses ouvrages publiés des deux sortes le témoignent.

DE RACAN. Il n’a aucun fond, et ne sait que sa langue, qu’il parle bien en prose et en vers. 1l excelle principalement en ces derniers, mais en pièces courtes, et où il n’est pas nécessaire d'agir de tête. On ne l’engagerait pas facilement à travailler, vu son grand âge , ses infirmités , et ses procès, qui l'exercent depuis vingt ans.

GomBaAuULp. Il est le plus ancien des écrivains français vivants. Il parle avec pureté, esprit, ornément, en vers et en prose, et n’est pas ignorant en la langue latine. Depuis plus de cinquante ans il a roulé dans la cour avec une pension, tantôt bien, tantôt mal payée. Son fort est dans les vers, où il paraît soutenu et élevé. A force de vouloir dire noblement les choses, il est parfois obscur. S’il était guéri d’une grande maladie qui l’a abattu, il pourrait faire quelque ode, quelque panégyrique, quelques sonnets fort beaux, mais avec lenteur, et en y mettant un grand prix.

CoNrART. C’est un homme de singulière vertu, d’un jugement très-net en tout. C’est ce qui le fait consulter par les plus excellents écrivains français, qui se trouvent bien de ses remarques... La goutte de vingt années l’a tellement estropié qu'il ne saurait plus tenir la plume ; et depuis dixhuit mois son mal s’est accru de telle sorte, qu’il a plus de besoin de penser à mourir qu’à écrire, et qu’on ne peut prendre aucun fondement sur lui pour cela.

CHAPELAIN ’. C’est un homme qui fait profession exacte d’aimer la vertu sans intérêt. Il a été nourri jeune dans les lan-

TI ne faut pas perdre de vue que c’est Chapelain qui se juge lui-même.

gues; et la lecture, jointe à l’usage du monde, lui a donné assez de lumière des choses pour l'avoir fait regarder des cardinaux de Richelieu et Mazarin comme propre à servir dans les négociations étrangères. Mais son génie modéré s’est contenté de ce favorable jugement, et s’est renfermé dans le dessein du poëme héroïque (/a Pucelle) qui occupe sa vie et est tantôt à la fin. On le croit assez dans les matières de langue, et on passe volontiers par son avis pour la manière dont il se faut prendre à former le plan d’un ouvrage d’esprit, de quelque nature qu’il soit, ayant fait étude sur tous les genres, et son caractère étant plutôt de judicieux que de spirituel. Surtout il est candide ; et comme il appuie toujours de son suffrage ce qui est véritablement bon, son courage et sa sincérité ne lui permettent jamais d’avoir de la complaisance pour ce qui ne l’est pas, S’il n’était point attaché à son poeme, il ne ferait peut-être pas mal l’histoire, de laquelle il sait assez bien les conditions.

BoïLEaAU. Il a de l'esprit et du style en prose et en vers, et sait les deux langues anciennes aussi bien que la sienne. Il pourrait faire quelque chose de fort bon, si la jeunesse et le feu trop enjoué n’empêchaient point qu'il s’y assujettit.

FuRETIÈRE.... S'il se pouvait laisser conduire, il serait capable de grandes choses, mais sa liberté, et l'opinion qu'il a de lui, ne souffrent pas qu’on le puisse-cspérer.

Corin..…..Ila beaucoup publié d'ouvrages de galanterie et de piété avec une approbation égale ; et si la principale partie était de la force des autres, il pourrait passer entre les premiers de nos écrivains.

SCUDERY.... Son principal mérite est dans son naturel... La preuve s’en voit dans ses comédies et dans son 4laric.

CoRNEILLE (Pierre). Est un prodige d'esprit et l’ornement du théâtre français. Il a de la doctrine et du sens, lequel paraît néanmoins plus dans tout le détail de ses pièces que dans

le gros, où très-souvent le dessein est à faux, à les faire tomber parmi les plus communes, si ce défaut d'art général n’était récompensé amplement par l'excellence du particulier, qui ne saurait être plus exquis dans l’exécution des parties. Hors du théâtre, on ne sait s’il réussirait en prose et en vers, agissant de son chef : car il a peu d’expérience du monde, et ne voit guère rien hors de son métier. Les paraphases sur l’Imitation de Jésus-Christ sont très-belles, mais e’est plus traduction qu’invention.

(19) Robinet rend ainsi compte de la représentation d’44tila dans sa Lettre en vers à MADAME, du 13 mars 1667 :

Cette dernière des merveilles

De l'aîné des fameux Corneilles

Est un poëme sérieux,

Où cet auteur si glorieux,

Avecque son style énergique,

Des plus propres pour le tragique,

Nous peint, en peignant Attila,

Tout à fait hien ce règne-là,

Et de telle façon s’explique

En matière de politique

Qu'il semble avoir, en bonne foi,

Été grand ministre ou grand roi.

Tel enfin est ce rare ouvrage

Qu'il ne se sent point de son âge,

Et que d’un roi des plus mal nés,

D’un héros qui saigne du nez,

Il a fait, malgré les critiques,

Le plus beau de ses dramatiques.

Mais on peut dire aussi cela

Qu’après lui le même Attila

Est, par le sieur La Thorillière,

Représenté d’une manière

Qu'il donne l'âme à ce tableau

Qu’en à fait son parlant pinceau.

Toute la compagnie, au reste,

Ses beaux talents y manifest®,

Et chacun, selon son emploi,

Se montre digne d’être au roi.

Bref , les acteurs et les actrices

De plus d’un sens font les délices Par leurs attraits et leurs habits, Qui ne sont pas d’un petit prix;

Et mêmes une confidente

N°y paraît pas la moins charmante ; Et maint, le cas est évident, Voudrait en être confident.

Ce compliment final est à l’adresse de la femme de Molière.

(20) Ce qu'il y a de curieux, c’est que cette reconnaissance fort naturelle de Corneille pour les jésuites, qui le portait à traduire par galanterie les vers de leurs meilleurs poëtes, a paru inexplicable à Huet, qui dit dans ses Mémoires : « Il avait acquis une réputation considérable et méritée, et il réguait au théâtre, lorsque, oublieux de sa dignité, il s’abaissa à de petites compositions tout à fait indignes de son génie. S'il paraissait quelque poëéme ayant du succès dans les écoles, il s’en faisait l'interprète, lui quieût à peine dû souffrir un interprète de ses propres œuvres. » Mémoires de Daniel Huet, trad. par Ch. Nisard ; Paris, 1853, p. 193.) Quand l’évêque d’Avranches, qui n'avait pas d’éloignement pour les jésuites, puisqu'il leur légua sa belle bibliothèque, voit un abaissement dans cette courtoisie de Corneille pour eux, il y a beaucoup de modération à l’auteur de /a Promenade de Saint- Cloud, Vavocat Guéret, à dire : « A vous parler franchement, j'aime bien mieux qu’il fasse cela (la traduction de Stace) que de traduire les vers des jésuites ou ceux d’un certain moine de Saint-Victor (Santeuil); et il me semble qu'une plume illustre comme la sienne ne doit s’occuper qu'à ce que lantiquité rend vénérable. » (Voir tome I], p. 214, des Mémoires historiques de Bruys.)

Parmi les preuves de gratitude de ce genre que Corneille donna aux jésuites , nous devons citer une ode qu'il fit pour le Père Delidel, et qui fut imprimée en tête du Zraité de la théologie des saints, publié en 1668, in-4°. Elle se termine par cette strophe : |

Je suis ton disciple, et peut-être Que l’heureux éclat de mes vers Éblouit assez l’univers Pour faire peu de honte au maître, Par une plus sainte leçon Tu n’apprends de quelle façon Au vice on doit faire la guerre.

Puissé-je en user encor mieux, Et, comme je te dois ma gloire sur la terre, Puissé-je te devoir un jour celle des cieux!

(21) Les vers que La Rue adressa à Corneille font partie de ses Symboles héroïques. L’emblème de la pièce est un parhélie qui s’efface, avec cette devise : Par, si durasset. La pièce est touchante, et il n’est guère possible de croire que l'enfant qui inspira ces regrets n’eût, s’il eût vécu, justifié en quelque chose les espérances qu’il avait fait concevoir.