DEUXIÈME PARTIE

les jeunes conscrits de vingt ans. Il est vrai que ces soldats sont déjà épuisés lorsqu’ils arrivent à l’armée ; la route , la mauvaise nourriture , la vermine , les insomnies , l’habitation pendant la nuit dans des églises froides , dans des couvens abandonnés, où des milliers d hommes, et surtout de prisonniers espagnols, ont laissé leurs ordures, et où il faut coucher sur le pavé, exposé au froid , à l’humidité , aux émanations putrides et infectes ; toutes ces causes, et surtout la nostalgie qu’elles contribuent encore à augmenter, jettent ces nouveaux soldats dans l’état le plus fâcheux, et déterminent bientôt les maladies qui les moissonnent ; la plupart périssent épuisés , et s’éteignent sans regrets ni douleurs. Les mauvais soins, la malpropreté, le défaut de secours, la pénurie de linge, le manque de médicamens, le méphitisme des salles, convertissent les hôpitaux hideux et dégoûtans en autant d’asiles de mort, ou, comme le dit le soldat lui-même, en vrais cimetières. Les officiers de santé et particulièrement les chirurgiens meurent pêle-mêle avec les autres malades. De jeunes étudians arrivant de France se trouvent tout-à-coup plongés

HISTOIRE DE PERCY

dans une atmosphère empestée: pleins de la première ferveur, ils s’abandonnent à leur zèle et à leur sensibilité , et bientôt ils succombent avec ceux qu’ils croyaient pouvoir sauver.

» Je dois ajouter que l’on traite mal la fièvre d’hôpital. On fait vomir tous ceux qui en sont attaqués ou qu’on croit devoir en être attaqués, ce que l’on présume d’après les violentes douleurs de tête qu’ils disent éprouver. Ce début est presque toujours nuisible, et détermine souvent une diarrhée qui augmente la maladie et pervertit l’ordre de son développement. Pour peu que la tête s’embarrasse, on a recours aux vésicatoires de cantharides qui augmentent le trouble de l’économie. Un bon médecin disait hier qu’il vaudrait mieux abandonner les malades que de les entasser comme on le fait dans d’affreux hôpitaux ; que très-sûrement avec de l’air frais et de l’eau, il en guérirait infiniment plus qu’on ne fait dans les hôpitaux. Ce médecin de bonne foi a dit une grande vérité : de l’air et des boissons rafraîchissantes , voilà le secret de la cure des fièvres dont il s’agit. Il faut aider la nature, et non l’opprimer ou la violenter par des remèdes