DEUXIÈME PARTIE

Ce projet, qui avait eu un commencement d’exécution à l’armée d’Allemagne avant sa rentrée en France , et dont on avait reconnu l’utilité , avait été adopté en principe par un décret impérial des premiers jours de décembre 181 3. L’armée aurait joui des nombreux avantages qu’il présentait, si les événemens politiques qui se sont succédé avec tant de rapidité depuis cette époque, ne l’eus sent fait ajourner indéfiniment. Nous avons appris qu’il avait été adopté pour les armées étrangères, et nous aimons à espérer que si la France était un jour for- < cée de recommencer la guerre, le ministère ne manquerait pas de créer pour nos soldats cette institution , conçue dans leur unique intérêt, fruit de la méditation et de l’expérience du chef de la chirurgie militaire française , qui fut a toutes les époques leur consolateur et leur père.

« Il est juste d’avouer, dit M. Percy, que jamais les malades ne furent mieux soignés dans les hôpitaux que par les frères infirmiers , tant qu’ils n’y furent que ce qu’ils devaient y être, et qu’ils y observèrent les règles tracées par leur

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saint fondateur. Mais le moine est naturellement envahisseur. Ceux-ci voulurent être médecins et chirurgiens , et peu à peu , dégénérant de leur modeste origine, ils s’attachèrent moins à en remplir le but respectable, qu’à étendre ambitieusement leurs prérogatives et leurs privilèges. S’il arrivait qu’on se décidât pour les moines infirmiers, il faudrait que l’autorité ecclésiastique, d’accord avec l’autorité militaire, créât une congrégation nouvelle , à l’instar et dans la simplicité de celle des frères des écoles chrétiennes , ayant un costume plus convenable et propre à la faire respecter, et mieux assorti à la nature de ses fonctions purement hospitalières, et essentiellement subordonnées. Cette congrégation aurait ses supérieurs spéciaux pour la discipline monastique , et elle serait , aux armées et dans les hôpitaux , sous les ordres des chefs de service, soit administratif, soit curatif. Les frères infirmiers , revêtus d’un habit religieux , et se comportant avec modestie et décence, seraient traités avec égard par le soldat, qui en recevrait l’exemple de ses officiers , et qui sentirait facilement le mérite et l’importance du service de ces

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hommes dévoués et désintéressés , venus péniblement à l’armée pour lui , s’y exposant pour lui à tous les genres de fatigues et de privations, et toujours prêts à se sacrifier pour lui être utiles. Le nom de frère lui plairait à la guerre. Le soldat blessé n’a point de parens qui entourent son lit de douleur. Le chirurgien lui tienflieii de père; il trouverait un frère dans le bon religieux qui compatirait à ses souffrances , qui les adoucirait; ces affections, ces soins, cette sollicitude qui appartiennent à la consanguinité, et sa reconnaissance envers son pieux infirmier, lui causeraient quelquefois la plus douce des illusions. n

Malgré ce tableau de tous les avantages que pourrait présenter l’institution de frères infirmiers soumis à la règle monastique, l’auteur ne dissimule pas les inconvéniens qui pourraient en résulter : après avoir pesé sagement leS uns et les autres, il finit par admettre qu’à l’époque actuelle de nos mœurs il est difficile de changer nos habitudes, et pense qu’on doit donner la préférence aux soldats , que l’on organiserait et formerait pour le service d’infirmiers.

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11 cite à l’appui de cette dernière opinion l’exemple de la Russie, de la Prusse, et de l’Autriche, qui se servent de soldats pour faire à tour de rôle , et plusieurs mois de suite , le service d’infirmiers , tant dans les hôpitaux collectifs des garnisons que dans ceux qui appartiennent spécialement aux régimens. En 1788, les infirmeries régimentaires en France n’avaient que d’anciens soldats, la plupart infirmes eux-mêmes, mais encore assez actifs pour en faire le service ; c’étaient les vieux pères de leurs jeunes camarades, et ils n’étaient pas moins recommandables par leur exactitude dans le service , que par le maintien du bon ordre. « Mais il ne faut pas qu’un soldat devienne infirmier malgré lui , dit M. Percy ; il importe qu’il se décide librement , et qu’il soit sûr qu’en prenant ce parti il ne fait rien de*contraire à son honneur ni à sa réputation. Ce fut d’après ce principe que nous choisîmes nos infirmiers, sans l’intervention d’aucune autorité administrative , comme nous avions monté nos brillans et utiles équipages appelés wurtZj, sans même avoir songé à y recourir, agissant sous les auspices de notre brave général en