SOUFFLOT ( JACQUES-GERMAIN

ni Bir 1713 K IBAVCT, xoaT sk 1781

Abteur du plus grand monument que la France ait vu élever dans le dix-huitième siècle, SoufQot naquit à Irancy, près d'Auxerte, en lyiS, de parens aisés qui , enrichis par le commerce , lui donnèrent une très bonne éducation y et le destinaient à une toute autre professiook que celle de l'architecture. Son père , lieutenant au bail* liage dlrancy, espérait lui faire suivre la même carrière. Mais la volonté de la nature en avait ordonné autrement. On serait tenté de croire qu'il y a ainsi certaines vocations dont le principe est isné, quand on voit quelques esprits se diriger j comme par instinct, vers des professions et des travaux, dont aucun exemple environnant ne semble avoir pu leur inspirer le goût^ ni leur faire naître l'idée. 11 est assez difficile d'apem^evoir dans le simple bourg qui vit naître Soufflot , d'où la passion des arts et de l'architecture avait pu lui venir. Cependant telle fut, dès sa plus tendre jeu^^sse, la force de son inclination vers l'art de bâtir , que tout , en ce genre, fixait son attention et captivait son goût, au point de lui faire négliger les plaisirs de son âge.

Son père prit le sage parti d'encourager en lui un peu* chant qu'il n'aurait pas vaincu, et le mit k portée d'étu- II. aa

dier en règle, ce que le jeune homme n'avait pu que deviner par des efforts furti^ et incomplets. Ses progrès furent rapides. Nous ignorons les détails de son éducation en ce genre. Lui-même dans quatre vers composés par lui , et que nous rapporterons plus bas , nous apprend qu'il n^eut point de maître. Toutefois il fut bientôt en état d'aller chercher à Rome des leçons , qui sont ordinairement le couronnement d'assez longues études , et nous lisons dans la Biographie univ. , tome xuii, que M. de Saint*Aignanty ambassadeur de France auprès du saint-siège , le fit admettre au nombre des pensionnaires entretenus par le roi, dans l'école de France à Rome.

Soufilot, en passant par Lyon pour aller en Italie ^ avait pris part à quelques travaux de construction qui s'exécutaient dans cette ville. Il y avait fait des connais* sauces qui, dans la suite , lui ouvrirent la voie à de plus grands ouvrages. Après trois ans de séjour à Rome , il apprit que les chartreux de Lyon voulaient reconstruire leur église. Il leur envoya un projet de dôme, qu'il jugeait postérieurement lui*méme avoir été sa meilleure production.

A son retour d'Italie il s'arrêta plusieurs années à Lyon, où il fut successivement chargé de construire l'hôtel du Change , édifice peu considérable, mais très soigné dans toutes ses parties , et qui depuis est devenu le temple 4^ prolestans. Bientôt après fl construisit un - des plus grands roonumens de cette ville. Je veux parler du grand hôpital , dont la façade principale, de 167 toises de longueur, se développe sur l'un des plus beaux quais de la ville. Au centre de cette grande ligne de bâtiment , s'élève une vaste chapelle qui Communique psùt de gran-

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des ouvertures à quatre salles où sont placés les malades, de manière à pouvoir prendre part aux cérémonies religieuses. La belle disposition de ce plan d'hôpital fit beaucoup d'honneur à Soufflot, et l'indiqua dès son début pour un des meilleurs architectes de son époque. Il ne tarda point à être appelé à Paris, où il fut reçu de l'Académie royale d'architecture.

Une nouvelle occasion de retourner en Italie se présenta bientôt , et il accepta d'y accompagner le directeur des bâtimensy M. de Marigny. Ce voyage lui procura l'occasion de visiter les ruines de Passtum en lySo.

La ville de Lyon, qui l'avait en quelque sorte adopté, lui confia en 1764 la construction de son théâtre. Soufflot donna au plan de la salle une forme elliptique, et la distribua de manière à pouvoir contenir deux mille spectateurs, tous convenablement placés pour voir en-> tièrement la scène et bien entendre les acteurs. Le théâtre fut disposé pour les représentations scéniques du premier ordre , et même pour celles des grands opéras et des ballets^ Tous les accessoires, comme vestibules, foyers , etc. , furent judicieusement placés. La composi-^ tion générale n'offrit rien d'inutile^ et satisfît à tout le nécessaire. Aussi y loue-ton l'intelligence du talent, qui sait &ire accorder avec l'économie des deniers publics , les conveiiances de goût que réclame un semblable édifice.

Un vœu fait, dit-on , par Louis XY, pendant sa maladie à Metz, devint la cause de l'érection de la nouvelle église de Sainte^^^neviève. Une cause plus certaine et plus sensible , fut la vétusté et l'exiguité de celle qui remontant, si l'on peut dire, aux premiers âges de Paris,

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menaçait ruine, et était devenue hors de toute proportion avec la population nouvelle, et avec les cérémonies du culte rendu par Tusage à la patronne de cette ville.

Plusieurs architectes présentèrent des projets. La gravure en a conservé deux qui méritèrent des éloges , celui de Soufflot fut préféré , et Ton convient que la préférence fut juste.

On admira dans son plan une grande symétrie de disposition , et Ton doit avouer que rien n'en offre plus , que le parti des quatre ne& égales en étendue, réunies ^ « à leur centre par la circonférence d'une grande coupole.

' f On doit dire cependant, que ce parti de plan en croix

grecque à quatre croisillons égaux , convient généralement mal , selon les pratiques religieuses , aux églises dont Fautel est placé au fond du chœur, comme il parait , par l'apside qui termine la nef d'en haut , que la chose doit avoir lieu. Mais tous les changemens survenus depuis la construction de cette église , ont fait oublier et perdre de vue , d'abord que , construite pour la congrégation des genovéfins , elle devait offrir à ces religieux un chœur spacieux j ensuite que le milieu de la coupole devait être. occupé par la châsse de sainte Geneviève , centre des hommages de la dévotion, et surtout des cérémonies auxquelles cette antique dévotion devait donner lieu. Toutes ces circonstances ayant disparu par les effets de la révolution ^ l'église de Sainte-Geneviève , avec l'autel placé au chevet de la nef du fond, se trouve avoir deux nefs privées de la vue des cérémonies reh-> gieuses , et à cet égard , ainsi que sous quelques autres rapports, cette église parait aujourd'hui remplir imparfaitement les conditions imposées par leiAisagesdu culte.

Si on examine aussi sou goût , et le caractère de son ordonnance intérieure , on est obligé de reconnaître qu'il y règne un style d'élégance et de variété qu'on aimerait à louer et à vanter^ s'il se trouvait dans quelquesuns de ces édifices de réunion publique, dont la destination doit inspirer à l'architecte , soit desmouvemens de forme et de plan, soit des compartimens diversifiés qui, dans le langage de son art , deviennent l'expression sensible de la gaité et du plaisir. L'édifice sacré doit produire une sensation toute différente. La grande simplicité de lignes et de détails, la sévérité des formes, la densité des entre-colonnemens, l'économie des ornemens, voilà ce qu'une église demande , et voilà ce que ne donne pas l'église de Sainte-Geneviève.

On serait tenté de croire que l'architecte de ce monument aurait eu , dans sa composition , pour principale vue, d'y bxre montre de son talent, et qu'à cette seule considération il aurait sacrifié toutes les autres, comme il arrive volontiers que cela ait lieu dans ces projets totalement libres , que l'artiste n'imagine que comme exercices de l'imagination.

En examinant donc le monument de Soufflot sous ce rapport , on croit voir que l'architecte y voulut mettre de tout; par exemple, employer dans ses nefs des colonnes isolées , et cependant y pratiquer des voûtes en pierre de taille ; par exemple , élever une coupole à triple voûte en pierre , et l'environner en dehors d'une colonnade isolée , enchérissant encore à cet égard sur celle de Saint-Paul à Londres ; psu* exemple , placer en tête de son monument un frontispice en colonnes, plus élevé que celui du Panthéon à Rome , et que tous ceux

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qui Font précédé. Mais tout cela n'a pu se faire qu'avec beaucoup de mécomptes. Ainsi l'intérieur de l'église a des colonnes isolées qui , dans le £dt , ne portent rien , et des voûtes en pierre , aux dépens d'arcs4K>utans cachés par les murs extérieurs, et ces voûtes découpées par des lunettes n'ont ni unité ni grandeur, et elles sont affectées d'un vice de légèreté peu conforme au caractère du monument Ainsi , on peut reprocher à la colonnade qui environne le dôme, de découper son ensemble en deux masses , qui le rapetissent et en rompent l'unité. Ainsi , le péristyle au front du monument , nonobstant sa grandeur, et peut-être par sa grandeur même, tend à diminuer l'effet de l'ensemble qui se trouve ainsi divisé , non pas en deux parties , mais en deux tout^ dont chacun nuit à l'autre , ce qui donne l'idée de deux édifices indépendans. Il y a encore à objecter contre la disposition du péristyle , le trop de largeur des entre-colonnemens, et l'agroupement des colonnes d'angle, pour opposer résistance à l'effet, soit des plates-bandes, soit de la voûte de l'intérieur du porche.

Après ces observations critiques , il faut rendre k l'édifice la justice qu'il mérite sous d'autres rapports. Ce fut d'abord , lorsque le projet en fut conçu et adi^té, une nouveauté très hardie , que l'entreprise d'un péristyle en colonnes corinthiennes de 60 pieds de hauteur, réunies entre elles par des plates-bandes formées de claveaux qui , à la vérité , sont maintenus dans leur position horizontale par des armatures de fer. Quelque opinion que l'on ait du procédé auxiliaire d'un semblable moyen , et quand on avouerait que l'art de bâtir , en chaque pays, doit mesurer ses entr^risessur la nature

de ses matériaux, on ne saurait disconvenir que le péristyle de Sainte-Geneviève présente , à quelques irré» gularités près, une masse imposante, et , dans son genre, la plus considérable des temps modernes , et peut-être des sièdes' passés.

Quant à l'intérieur de l'église , si Ton en considère le plan et l'élévation , abstraction faite des considérations précédentes , on conviendra qu'apprécié sous le simple rapport de combinaisons indépendantes d'un emploi déterminé, la composition de SoufOot dénote un talent ingénieux, et offre un parti dont on doit admirer l'adresse el l'intelligence.

Mais la coupole surtout attirera toujours l'attention des constructeurs. C'est le premier ouvrage de ce genre qu'on ait osé porter à cette élévation , avec trois voûtes concentriques en pierres de taille. Nous ne rapporterons point ici les nombreux débats, dont le simple projet de cette coupole devint en son temps la matière. Il a manqué à Soufflot de vivre assez pour jouir de son triomphe. Cet honneur a été réservé à M. Rondelet, qui proba* blement n'aurait eu que la seconde part dans ce beau travail, si son maître eut vécu, et qui aujourd'hui a seul le droit de s'approprier le succès d'une entreprise , dont toutefois la première pensée appartient au premier auteur du monument.

On sait que des lézaixles produites dans les pierres de parement des quatre piliers du dôme , firent croire , il y a vingt-cinq ans , que la pesanteur de la coupole en était la cause. M. Rondelet qui avait assisté à leur con- . struction , savait que ces avaries provenaient d'un vice de l'appareil. Il réussit à y porter le remède nécessaire,

et en renforçant la masse des piliers, sans nuire à l'ordonnance, il a redonné au tout une soUdité, qui ne per* met plus d'inquiétude sur la durée de la coupole.

Quel que soit le jugement qu'un goût sévère puisse porter de l'architecture du temple élevé à la patronne de Paris , nous devons dire qu'en ce genre y comme en beaucoup d'autres, il faut juger les hommes et leurs ouvrages , en se reportant aux temps qui les ont produits. Le monument de Soufflot fut véritablement celui qui remit en honneur le style de l'antiquité y au moins pour la grandeur de la conception , pour l'emploi des colonnes isolées, pour la pureté des ordonnances, et qui bannit de la décoration les omemens capricieux, qu'un goût de mode mesquin et bâtard avait depuis long-temps accrédité.

Mous dirons, en un mot, que ce monument a été, dans son genre, le plus grand du dix-huitième siècle.

Son plan qui, comme on Fa dit, présente une croix grecque , a 34o pieds de long, en y comprenant le péristyle; sa largeur est de a5o pieds (hors d'œuvre); le dôme a 6a pieds 8 pouces de laiige;la hauteur totale du monument, à l'extérieur, en y comprenant la lanterne de la coupole, est de 34o pieds, mesure égale à la longueur de l'édifice.

Soufflot avait embrassé dans l'ensemble du plan de Sainte-Geneviève , le projet d'une grande et belle place , précédée d'une lai^e rue , aboutissant à la rue Saint- Jacques , et se terminant du coté de l'égUse par une por- . tion de cercle. Une moitié de ce projet a déjà reçu son exécution par la construction de l'École de Droit , qui fut élevée sur les dessins de Soufilot , avant même l'achè-

vement de l'église. Ce bâtiment d'un caractère simple, offre au dedans comme au dehors, une bonne masse, une disposition sage et une solide construction. Sou£Qot avait refusé toute espèce d'honoraires pour ce travail. Le conseil d'administration de l'école ne crut pouvoir lui mieux témoigner sa reconnaissance, que par une déli* bération solennelle , qui accorda à tous ses descendans portant le nom de Soufflot , le privilège de suivre gra* tuitement les cours de la faculté.

Soufflot , malgré les grandes entreprises qui auraient pu occuper tout le temps de sa vie, n'a pas laissé encore que de donner ses soins à quelques constructions particulières d'hôtels, dont il serait assez difi&cile de donner les indications.

On doit citer aussi de lui , comme ouvrage d'un mé» diocre intérêt , le petit château d'eau , au coin des rues SaintnHonoré et de TArbre-Sec , l'orangerie du château de Menars; le trésor et la grande sacristie de Notre-Dame à Paris.

Soufflot avait essuyé , au sujet de la construction de son dôme, de vives critiques et de violentes contradictions. Effectivement , selon le plan exécuté de son vivant, quatre piliers triangulaires, d'une médiocre épaisseur, devaient être les supports de la coupole. Leur masse avait été réduite à dessein de contraster le moins possible avec les ordonnances des colonnes isolées. On douta, dans le temps, que les bases sur lesquelles on voulait faire porter un si grand poids , fussent capables d'en soutenir la charge. Il y eut à ce sujet de nombreuses discussions; mais le projet de Soufflot eut pour lui les calculs, et il fut exécuté après sa mort. Les fractures mul-

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tipliées qui se manifestèrent peu après aux quatre piliers et dans les colonnes qui leur étaient adossées , donnèrent lieu de renouvder Faccusation. Quoique d'autres causes aient 9 comme on Ta déjà dit, occasioné ces accidens, on ne saurait ^rmer que l'exiguité de la masse des piliers n'ait pu y contribuer.

SoufiSot n'eut pas la force d'âme nécessaire pour résister à ces désagrémens* Ce qui l'affligea le plus vivement j c'est qu'il trouva des ennemis dans quelques hommes qu'il avait le plus affectionnés , et qui lui devaient le plus de reconnaissance. Sa santé en fut altérée, on le vit dépérir insensiblement ; il mourut au bout de peu de temps , le ag août 1781.

Soufflot était d'un caractère vif, il avait l'humeur brusque; mais le cœur sensible, noble et généreux. Sa passion pour l'architecture ne lui avait fait négliger aucun des autres arts, et il cultiva toujours la littérature.

Il avait traduit en vers , avec autant de grâce que de précision, plusieurs morceaux de Métastase; mais cette traduction n'a pas vu le jour. U fit lui-même son ^itaphe en quatre vers, qui le peignent fidèlement, et qu'on a placés au bas de son portrait.

Pour maître dans son art, il n'eut que la nature : U aima <{n'att talent on joignît la droiture ; Pins d*nn rival jaloux , qui fut son ennemi , S*il eût connu son c<Bur eût été son ami.

coîsrrENkKi

ltnumerâtion par ordre chronologique