JUGEMENTS

La Bruyère est entré plus avant que Théophraste dans le cœur de l'homme ; il y est même entre plus délicatement et par des expressions plus fines. Ce ne sont pas des portraits de fantaisie qu'il nous a donnés, il a travaillé d'après nature, et il n'y a pas une description sur laquelle il n'ait eu quelqu'un en vue. Pour moi , qui ai le malheur d'une longue expérience du monde , j'ai trouvé à tous les portraits qu'ilm'a faits des ressemblances peut-être aussi justes que ses propres originaux.

Au reste, Monsieur, je suis de votre avis sur la destinée de cet ouvrage, que dès qu'il paroîtra, il plaira fort aux gens qui ont de l'esprit; mais qu'à la longue il plaira encore davantage. Comme il y a un beau sens enveloppe sous des tours fins, la révision en fera sentir toute la délicatesse. Tout ce que je viens de vous dire vous fait voir combien je vous stiis obligé du présent que vous m'avez fait, et m'engage à vous demander ensiùte la connoissance de M. La Bruyère. Quoique tous4:euX qiii écriventlûen ne soient paâ toujours de fort honnêtes gens, celui-ci me paraît avoiidans l'esprit un tour qui m'en donne une bonne opinion, et qui me fait souhaiter de le conntdtre.

( Leare du comte de Bussi ou marquis de Termes. )

Il n'y a presque point de tour dans l'éloi^uence qu'on ne trouve dans La Bruyère; et si on désire quelque chose, ce ne sont pas certainement les expressions, qui sont d'une force infinie, et toujours les plus propres et les plus précises

Sun LA BRUYÈRE. XXXI .

qu'on puisse employer. Peu de gens l'ont compte parmi les orateurs, parce qu'il n'y a pas une suite sensible dans ses Caractères. Nous faisons trop peu d'attention à la perfection de ses fr^meos, qui contiennent souvent plus de matière quedeloDgsdiscours.plusde proportion et plus d'art

On remarque dans tout son ouvrage un esprit juste, élevé, nerveux, pathétique, également capable de réflexion et de sentiment, et doué avec avantage de cette invention qui distingue la main des maîtres et qui caractérise le génie.

Personne n'a peint les détails avec plus de feu, plus de force , plus d'imagination dans l'expression qu'on n'en voit dans ses (Jaractères. H est vrai qu'on n'y trouve pas aussi souventque dans les écrits de Bossuet et de Pascal de ces traits qui caractérisent une passion ou les vices d'un particulier, mais le genre bumaîii. Ses portraits les plus élevés ne sont jamais aussi grands que ceux de Fénelon et de Bossuet, ce qui vient en grande partie de la difTérencc des genres qu'ils ont traités. La Bruyère a cru, ce me semble , qu'on ne pouvait peindre les honmies assez petits , et il s'est bien plus attaché à relever leurs ridicules que leur force. Je crais qu'il est permis de présumer qu'il n'avait ni l'élévation , ni la sa^cité, ni la profondeur de quelques esprits du premier ordre. Mais on ne lui peut disputer sans injustice une forte imagination, un caractère véritablement original et un génie créateur.

'.i^aufenargues. )

La Bruyère est meilleur moraliste que La Rochefoucault, et surtout bien plus grand écrivain. Il y a peu de Uvres en aucune langue où l'on trouve une ai grande quantité de

XXXn JUGEMENTS

pensées justes , solides , et un choix d'expressions aussi heureuses et aussi variées. La satire est chei lai bien mieux entendue que dans La Rochefoucault; presque toujours elle est particularisée, et remplît le titre du livre : ce sont des caractères, mais ib sont peints supérieuremeuL Ses poi^ traits sont faits de manière que vous les voyez agir, parler, se mouvoir, tant son style a de vivacité et de mouvement. Dans l'espace de peu de lignes, il met ses personnages en scènedevingt manières différentes, et m une page il épuise tous les ridicules d'un sot, ou tous les vices d'un méchant, ou toute l'histoire d'une passion, ou tous les traits d'une ressemblance morale. Nul prosateur n'a imaginé plus d'expressions nouvelles , ni créé plus de tournures fortes ou piquantes. Sa concision est pittoresque et sa rapidité lumineuse. Quoiqu'il aille vite , vous le suives sans peine; il a un art particulier pour laisser souvent dans )a pensée une espèce de réticence qui ne produit pas l'embarras de comprendre, mais le plaisir de deviner; en sorte qu'il fait en écrivant ce qu'un ancien prescrivait pour la crniversation ; il vous laisse encore plus content de votre esprit que du

On citerait des exemples san» nombre du grand sens qu'il renferme dans son énergique brièveté. On convient d'ailleurs qu'il excelle comme observateur et comme peintre. Je conseillerai toujours à un poète comique d'étudier La Bruyère ; il y trouvera des sujets , des idées et des couleurs.

(La Harpe.)

Les efforts que l'on a faits pour imiter les Gabactéres de La Bruyère, n'ont servi qu'à prouver combien ils sont inimitables. Avant de s'attacher au même geme, it eût fallu

SUR LA BaOYERE, XJEXIII

être doiid , Gomme lui , de ce conp d'œil perçant qui pénétrait dans les plus profonds rqtUs du cœur, de cette t^oureuse subtilité qiû en saisissait le« moUTements dans leur source i de cette énei^e supérieure qui les a si profondément tracés ; de ce génie enfin qui ne saurait être que le résultat de la force des idées et de la chaleur du sentiment.

Le style de La BauTÉaE sera toujours un style original. Cet écrivain exprime les choses comme il les concevait, et il les concevait en en tirant, pour ainsi dire, toute la substance, et les rendait ensuite dans toute leur vigueur.

Bien different de ces esprits qui errent au hasard , voltigent sur tous les objets, Fimagination n'a jamais égaré sa plume. Il ne s'attachait qu'à la nature, la peignait sans effort; et les caractères , en s'offrant à lui tels qu'ils étaient en effet, acquéraient sous son pinceau une v%ueur qui en faisait ressortir toute la vérité. C'est i des observateurs de cette trempe qu'il a^jartient de peindre les mœurs. Point de précipitatiou, point d'enthousiasme, point de prcventkm, point de ,çes déclamations sèches et stériles, qui ne ■ont que les vapeurs de la misanthropie. L'auteur des CiucTÈHEsse borne à saisir les objets, & les présenter, et les objets parlent d'eux-mêmes.

On a souvent essayé de transporter dans les ouvrages de morale ou de philosophie sa manière de peindre et de s'exprimer. On a cru que des idées serrées, des phrases substantielles, des réticences factices rapprocheraient de ce modèle, et l'on n'a pas senti qu'en prenant un ton qui n'appartient véritablement qu'à lui, on tombait dans la sécheresse, dans la froideur, dans l'obscurité.

( L'abbé Sabatia- de Catlres. )

■ XKXiV ., ■. JUGEMENTS

I/oitvrage Sit finiyëre est de tous les livres de morale celui ■qni^tionne le mieux k la jeanesse la conuoissance anticipée de ce monde, où les mêmes passions, les mêmes vices, les mêmes ridicules , malgré quelques changements passagers de costumes, démodes et de mœurs, donnent à la génération présente une grande ressemblance avec celles qui la précèdent ou celles qtd )a suivent

Jamais peintre ne sut mieux disposer ses couleurs que l'auteur des Caractères. Dans chacun de ses tableaux , le lecteur ou plutdt le spectateur, est entraîné de surprise; chacun des portraits qu'il retrace est comme une petite scène qui a sou expoution , son milieu et son dénodment, où l'intérêt croit, pour ainsi dire, i chaque phrase, où tout est disposé pour l'idée prindpale. Personne n'a mieux connu fart de produire de l'effet, de soutenir l'attention par les contrastes, de piquer la curiosité par des suspensions adroitement ménagées , d'attacher le lecteur par la rapidité et la vivacité des tournures. Boîieau félicitait ou plutôt accusait La Bruyère de s'être affi'anchi de la gêne ou du travail des transitions. Son art est de surprendre le lecteur et de se jouer des règles de l'art II n'appartenait qu'à un homme de géaie d'intéresser de cette manière : un homme médiocre aurait pu mettre plus d'ordre et de méthode dans un livre; mais il aurait fait uu ouvrage ennuyeux. Le livre de La Bruyère , qui nous représente le monde tel qu'il est et tel qu'il sera toujours, est comme ce monde lui-même, où tout change, tout se renouvelle sans cesse , où tout semble jeté au hasard, où chaque jour amène un nouveau sujet d'observation , de surprise et d'intérêt.

(Delille.)

SDR LA BRUÏEliE. XXXV

La Bruyère est le pUIospphe qui, après Molière, a le mieux observé et connu les hommes. Ses G ahïctébes, écrits d'un style nerveux, et dont il n'y avait pas de modèle avant lui, sont l'ouvrage le plus précieux sur les mœurs qiù ait paru chei aucun peuple. Il ne disserte pas froidement et sèchement comme ses imitateurs, mais tout est animé, tout respire sous son pinceau. Il est redevable de sa uoble énei^ie à la hardiesse avec laquelle il osa peindre les hommes qu'il voyait Ce fut en vain que, pour lui nuire , ses eimemis publièrent des clefs satiriques de son ouvrage. Ces Ëbelles téméraires sont oubhés, et le Uvre de La Bruyère est demeuré comme un des beaux monuments du siècle de Louis \IV.

Quelques personnes reprochent cependant k cet auteur un ton trop décisif et trop dt^matique, des phrases trop coupées, un style trop sentencieux, trop recherché, quia égaré quelquefois ceux qui l'ont pris poiu: modèle , teb que Fontenelle et Duclos ; en un mot , elles le r^;ardent comme le Sénèque français. Nous ne le jugeons pas avec cette sévérité, mais nous pensons qu'en effet il n'est pas exempt de quelques-unes de ces afrecCations,qui sont devenues pins sensibles dans ceux qui les ont imitées sans avoir son

(Palùsot.)

Ce style, aussi flexible que nerveux, c'est dans La Bruyère qu'd faut le chercher ; c'est là qu'on en trouvera la perfection. Mais s'il a sur son modèle ', l'avantage de l'élégance et de la pureté, ^il embellit sa comuosition de cette

' Montaigne.

XXÏVI JUGEMENTS SUR LA BRBYÈEE.

régularité^ savante, de cette tmesse d'expression que la langue n'avait pas et ne pouvait avoir sous Charles IX et Henri m, s'il profite habilement des nouveaux trésors qu'elle lui fournit, il est obligé de regretter ceox que Vttsage ne lui permet plus.

Enchaîné par les nouvelles lok da langage , et par d'autres considérationa plus puissantes, l'acadénûcien peu— siomié de la Cour ne peut se livrer & lui-même ai dans son style , ni dans ses idées. Il peint avec art, mais on voit trop qu'il compose.

(M. Le Clerc.)

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