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soient les censures qae lui dicte l'&rdeur de son zèle pour la justice , on sent que les paisibles images de la yertu contiennent mieux k l'ëgalité de cette ame bieuTeiliaixte et pure, de ce génie si calme et si grave. Quel charme en effet dans'ce portrait du magistrat que la noblesse de ses sentimens élève à la hauteur du ministère redoutable et sacré dont il est investi !

" La véritable grandeur gémit de cette pompe qui ne sert qu'à la déguiser j et, craignant d'être confondue avec les vices qui accompagnent presque toujours le faste et le luxe , elle s'échappe du sein de l'abondance pour se retirer dans le vertueux séjour de la médiocrité !

» C'est là qu'elle se plait à former un cœur vraiment digne d'elle.

» Elle ne se contente pas d'avoir donné au magistrat ce fond de grandeur intérieure qui n'est par&itemeQt connu que de Dieu seul ; elle répand sur tout son extérieur quelques rayons éclatans de cette vive lumière qu'il renferme au-dedans de lui-même.

» La simplicité de son cœur, l'égalité de son ame, l'uniformité de sa vie, sont des vertus que sa modestie ne saurait cacher. Une douce et majestueuse tranquillité , une autorité visible «t reconnaissable l'accompagnent toujours ; sa propre grandeur le trahit, et le livre malgré lui aux louanges qu'il méprise. Au-dessus de l'admiration des hommes , il n'exige pas même leur reconnaissance. Heureux s'il peut leur cacher le bien qu'il

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iSo HISTOIRE DE d\gUCS3EAU.

leur fait, et être l'auteur inconnu de la félicité publique ! Supérieur à tous les érénemens , il semble que les ayant tous prévus, il les ait tous méprisés. Jamais la colère u'a troublé la sérénité de son visage ; jamais l'orgueil n'y a imprimé sa 6erté ; jamais l'abattement n'y a peint sa faiblesse. Enfin, toujours grand s^qs Êtste , sans ostentation, souvent même sans le savoir , le dernier' caractère de sa grandeur est de l'ignorer.

u II est regardé comme le terme de la sagesse humaine. Les pères le montrent à leurs enfans comme le plus parfait modèle qu'ils puissent jamais imiter ; si l'on demande un homme de bien , tous ses concitoyens se hâteront à l'envi de le nommer.

» On ne pourra plus peindre la vertu , sans paraître avoir voulu feire son portrait. Le poète proteste inutilement qu'il n'a pensé qu'à tracer en général le caractère d'un homme de bien ; tout le peuple $e récrie qu'il a voulu peindre Aristide; et, quittant la fiction pour la vérité, U oublie le héros fabuleux que le théâtre lui offre , pour admirer un plus grand spectacle que la vertu d'un simple particulier lui présente.

u Tels sont les fruits précieux de cette grandeur d'ame qui est propre au magistrat. C'est par elle que ce sage Athénien mérita autrefois le titre glorieux d'homme juste , et c'est elle que nous proposons aujourd'hui ^ur modèle à tous ceux qui sont appelés, par le bonheur de leur état, à porter ce grand nom. Heureuxsi nouspouvon^ ne

perdre jamais de^Tue une si rare vertu dans le cours de nos occupations , et si nous méritons de parler de la grandeur d'ame , en nous exerçant à la pratiquer'! »

Leâ Mercuriales de d'Âguesseau ne sont pas moins remarquables comme oeuvres de philosophie , comme monumens analytiques du cœur humain. Quel moraliste ne se ferait honneur des morceaux suivaus, où l'orateur décrit avec tant de finesse et de vérité les formes variées que la prévention emprunte pour se glisser au cœur du juge et maîtriser ses déterminations :

« Avouons-le, l'artifice de la prévention serait trop grossier, si elle ne nous tentait que par Fillusion des qualités extérieures . Elle sait Étire agir des ressorts plus intimes, et nous émouvoir par des qualités plus intéressantes. Ce que nous avons de plus cher semble se prêter à e^s surprises. Le sang conspire avec ellecontre le sang, etl'amin'est pas en sûreté avec sou ami. Les liaisons les plus vertueuses forment souvent les plus dangereuses préventions. Séduits par les charmes innocens d'une amitié bien placée, nous nous accoutumons insensible-' ment à voir par les yeux de nos amis, à penser par leur esprit, et à sentir, pour ainsi dire, par . leur cœur. Une aversion naturelle ou une haine juste, si la haine peut l'être jamais, nous Ëtit prendre une haHtude contraire. Nous décidons par goût et par sentiment , plutôt que par lumière

' HïrcnrUls tur la Gnndear d'ami.

D,a,l,zc.bvG00gIe

I03 HISTOIRE DE D AGUBSSEAU.

et p^r conviction. Il nous échappe de ces jugemem que l'on peut appeler les arrêts du cœur , QU, si l'esprit y a encore quelque part, c'est parce que notre esprit devient aisément le complice de notre coeur.

a Du fond de notre tempérament il s'élève quelquefois, dircois-nous , un nuage , ou pour parler plus clairement, une humeur tantât douce et légère, tantôt &rouche et pesante , qui change en an moment toute la £àce de ntitre ame. Les divers événemens de la vie y répandent encore une nouvelle variëté. Un mouvement de joie nous dispose à accorder tout, un moment de tristesse nous porte à tout refusa. 11 est des jours clairs et sereins dont la lumière favorable embelUt les objets h notre vue. Il en est de sombres et d'orageux où une horreur générale semble succéder à cette douce sérénité. Parlons sans figure r il est, si nous n'y prenons garde , des jours de grâce et de miséricorde, où notre cœur n'aime qu'à pardonner ; il est des jours de crfère et d'indignation où il sem- . ble ne ae plaire qu'à punir ; et l'inégale révolution des mouvemens de naîre humeur est si impénétrable , que Je magistrat , étonné de la diversité de ses jugemens, se cherche quelquefois, çt ne se trouve pas lui-même...

» Nos préventions ne seraient pas néanmoins sans remède, si nous pouvions toujours les apercevoir; mais leur trahison la plus ordinaire est de se cacher elles-mêmes. Il n'en est presque point qui n'ait au moins une face &vorable, et c'est . C'.ooqIc

LIVKE I. l83

toujours la seule qu'elle nous présente. fCotfe amour-propre s'applaudit d'aToii* entrevu la vérité, et il se contente de l'entreToir; lisait fflênle nous intéresser au succès de nos préjugés , et poUr les rendre 6à.nS reniède, il les met sous la protection de notre Tànité. Ce n'est plus la cause du plaideur , c'*st celle de notre esprit gui nous occupe; le magistrat oublie qu'il est jugé, il plaide pour lui-même, et il devieilt le défenseur, e<, pour ainsi dire , l'avocat de sa prétention. C'est alors que sa rabon n'a point de plàs grand ennemi que son esprit- D'autant plus dangér'en:^ qu'il a plus de lumières , il s'éblouît le premier , et bientôt il éblouif aussi les autres. Son méi'ife, sa réputation, son autorité ne servent souvent qu'à donner du poids h ses préventions. Elles deviennent, pour dinsi dire, contagieuses; et la justice est réduite à redouter des talens qui auraient dû faire sa force et son appui ' ! n

On a reproché au style des Mercuriales certaiu esprit de recherche et l'abus de l'antithèse. Ces défauts appartiennent moins à d'Aguesseau qu'à un siècle où la pureté du goût ibrmé par les bons écrivains du règne de Louis XIV, commença'it à s'altérer. Cependant, nuls ou presque insensibles dans les autres ouvrages de ce magistrat , ils sont rares dans ses Mercuriales, et ne sauraient retrancher au mérite de leur diction. Ils sont d'ailleurs plus que rachetés par la correction et l'élégance

' M«rcuriile inr la PréreTilion.

DolizccbvGoOglc

l84 HISTOl&E' DE d'aGUESSEÀU.

du Style , et par l'art avec lequel rëcrivain sait ennoblir les idées les plus vulgaires. C'est le jugement iju'en porte un de nos plus célèbres critiques : « Le goût de d'Aguesseau, dit La Harpe, est aussi sain que son jugement;-on reconnaît en ' lui un écrivain formé à l'école des classiques anciens^t modernes.' »

La dernière des Mercuriales de d'Aguesseau^ intitulée l'jfmour de la Patrie ^ fut prononcée à la Sain-t-Martin 1715, près de quinze mois avant son élévation à la dignité de chancelier. Il avait ouvert en 1698, par celle qui a pour tih-e T^i^mour de son e'tal,' ce Code complet et immortel des devoirs du magistrat.

Leméritede d'Aguesseaurencontraitunappré- ' ciateur éclairé dans leChancelier de Pontchartrain^ qui avait , en 1 699 , succédé à Boucherat. Ce ministre ne traitait aucune affaire importante s^ns prendre ses conseils, et lui faisait faire ainsi l'apprentissage de la dignité éminente sur laquelle il devait un jour jeter tftnt d'éclat. Il le chargea de la rédaction d'un grand nombre de lois , dont plusieurs étaient relatives à nos. colonies. Ils avaient de fréquentes conférences. On rapporte qu'un j^our d'Aguesseau étant entré à la chancellerie , au moment où Pontcharlrain scellait une expédition, ce ministre lui présenta le sceau de l'Etat , en lui annonçant qu'il serait déposé quelque jour entre ses mains.

■ Coon de litt^ture , li*re II , chip, I" , «eet. I".