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532 HISTOIHK, l>K DAGUESSKAU.

jiunaîs été sérieusement conçue par œuxauxcpek an en'âttribuait la pensée.

. . L>e$'niéiùoires du temps ne sont pas d'accord sur la conduite que tint le Chancelier d'Aguesseau . dans cesconjonctiircG importantes. Selon quelquesuna > l'exil du Parlement obtint Tassentiment de ce ministre. Saint-Simon prétend au «ontraire que la mesiire ne lui ayant été connue qu'après son exécution, il manifesta un grand abattement, et refusa même de scejler la déclaration qui l'ordonnait. Cet annaliste va jusqu'à dire que d'Agnes* seau olfrit les sceaux au régent, et qu'il ne se décida qu'avec peine à les reprendre. Cette rela~ tion, qui fournit à Saint-Simon un nouveau surçt de déclamer contre la partialité parlementaice de d'j^uefiAeaia , doit être, par ce motif même, accueillie ^vec une extrême défiance. Sans contester absolument l'impression, .pénible que ce chef de Ja miigistrature dut é|n'OUTer d'un acte -de rigueur appliqué avec une injuste uuiforniilié à touB les membres de la compagnie dans laquelle ikavait fait'Son éducation. judiciaire^, et dont il. aimait à dé£endreleis.;^iriléges, on peuticroire qu'il en sentit cette fois la nécessité'. L'ojiposition toujours <a:ois«ante du Parlement ne Oexudait à> rien, moins qii'-à iïvreii l'État àtous les désordres de l'anarcbie; q^tte opp««itibn jtol^abk'U même, légitime, iersq%'eUe s'appliquait à unsjstèine dont l'expérience ayait trop signalé les;«ic«s,deyenait!dangËreuBe {fHJowrd'biii qiw: le gouTerneOEent n^étâit plus

occupé que de la réparation des maux que ce système avait produits. Ces incQiiTémèas d'une lutte qui n'avait que trop dui^é ne pouvaient se d.érober à }a pénétration de d'Aguessean ; et, après avoir fait toutce qu'il était en'lui pouf* contenir dans de 'justes limites une résistatic<! égale^ ment intempestive et mal fondée , il dut 6e juger quitte envers ses affections et ses scnivenirs. Mais ' cette condescendance si blessante de lapart-d-'uii anoien ccdlègue ne tarda pas à développer au seift de cette compagnie des ressentimens dont nous verrons bientôt éclater les conséquences.

Ce grand homme , livré à toutes les tluctUations d'un gouvernement sans système, sans moralité, recueillait- les -fruits amers de la position difficile et équivoque où son élévation l'avait placé. Toujours suspect par sa vertu à une cour corrompue pour laquelle il n'était point fait , incessamment eu. proie par sa dignité même, aux défiances d'un Parlement.ombrageux et remuant , il ne trouvait guère que dans le témoignage de sa propre con - ' ficienfse le prix de -ses travaux- et de ses sacrifices. L'opinion publique, qui s'était montrée indîffénente à sa disgrâce, lui faisait expier par ses exigences l'empressement' avec lequel elle avait accueilli son retour. On semblait attendre de hii, au miiieu'de ces circonstances critiques ^ un bien qu'il n'était pointen son pouvoir d'opérer. Ce n'était qu'aux dépens de sa sécurité qu'il' parvenait-à enc^Mlner les obstacles qui contrariaient

334 MISI'UIHE DE d'aGUESSEAU.

l'accomplissement de ses vues. Cettesituation si orageuse et si compliquée, manquaitmémedecesséductionspuissantesdegloireetde dignité quieussentpu enbalaucerlestribulationset les périls. Asservi aux voloutés d'un ministre qu'il méprisait, le régent ne transmettait guère d'autre impulsion quecellequ 'il en recevait lui-même. Ce prince, qu'une émulalation sagement entretenue eût rendu capable de ^andes choses , éteignait dans les excès d'une débaucbe effrénée l'éclat du rang suprême et les qualités heureuses dont la nature l'avait pourvu; ' l'autoritù souveraine reposait de &àt entre les mains de l'ennemi le plus acharné de ta magistrature , de l'homme le moins fait pour comprendre l'indépendance et la liberté. Tout ce qu'il y avait ù la cour de sentimens nobles et désintéressés s'était en quelque sorte réiugié dans la grande ame ded'Aguesseau. Ënlevojaotopposerunfront serein à tant d'orages, et soutenir dans la seule vuedu bien public un rôle plein de dangers sans déployeraucun de ces artifices qui (X)nsLÎtuent souvent à eux seuls l'habileté des hommes d'état , on put- se faire une idée des ressources puissantes que renferme la conscience d'un homme de bien. La faible sensation qu'avait iH-oduite l'exil du Parlement fut rapidement absorbée par des intérêts plus pressans et plus positifs. Une partie de la capitale n'était préoccupée que de sa ruine, l'autre, que de ses richesses fictives dont l'illusion s'éva - . nouissait à grands pas. Law, poursuivi par la

LIVHE II. SaS

défiance et l'iaiiîmadTersiou publiques , n'avait plus d'autre appui que la iaTeur chancelante du régent. La commission des finances qui la premièreaTait recueilli son héritage, semblait prendre à tâche de le désespérer par d'impitoyables rigueurs. Fatigué d'un£ contrariété qui tendait ù paralyser lleffet des faibles palliatifs qu'il essayait d'opposer au mal ', il oftrit au régent de quitter la France , eu lui abandonnant tous ses biens horti cinq cent mille écus qui étaient son patrimoine. Sa retraite fiit acceptée. Le duc de Bourbon, qui était demeuré un de ses derniers partisans, obtint qu'on lui donnerait pour successeur Pelletier de laHoussaye, financier médiocre. Law se retira, le 14 décembre 1720, dans une de ses terres située en brie, et passa bientôt à Bruxelles où, sa résidence prolongée fit élever quelques doutes sur la ~ sincérité de sa disgrâce. Ses ennemie le comm* raientàMazarinexilé à Cologne. Enfin il s'éloigna. Après avoir porté pendant quelques mois la -qualité de ministre de France en Bavière , il parcourut'une grande partie de l'Europe, et alla mourir à Venise dans une situation voisine de l'indigence. « L'homme qui donnait cent millions d'aumône , qui transportait un peuple entier dans soti duché

* On porte jusqu'à treals-trais le DOmbre dca éiths . déclanliatiii Kt iiitFu ■]Dii Lan fît rebdre es hait moi» aDviroa ponr MQver le> débris de sas système. L'imminence de la calisiropiie qo'il entrevoyait, développa toulo U fecondilé de son |;cnic , et la iptiltitnde des ressources qu'il lui snggifra )i«uirésister à la force qui In' précipitait . fut admirée de *» ennemii fuii-n<îni«t.

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336 IClSTOIHt ïtE Ii'aGVKSSEA.U.

de la Louisiane , laissa pour toute succession , <lit l'historien de la régence, quelques tableanx-tt un diamant de 40,000 livres , qui servait de gage aux emprunts dont sa mauvaise fortune lui imposait souvent la nécessité. »

Law abandonna la France dans un état financier plus alarmant que celui où elle s'était trouvée à le. mort de Louis XIY. La masse des effets jetés dans le commerce était effrayante, et s'opposait à toute circulation. On commença par soustraire à ce discr^it extrême les parties du revenu public qui avaientété aliénéesà la Compagnie. Les antagonistes de Law voulurent obliger cet établissement à rendre compte de la banque , sou» prétexte de la réunion qui avait été faite de Tun à l'autre. Cette injuste mesure fiit consacrée ; mais la cour fournit secrètement à la Compagnie des Indes les moyens de solder ses comptes , et la garantit ainsi d'une ruine certaine. Cinquante six mille nouvelles actions absorbèrent les anciennes.- « On implora pour les mettre en valeur , dit Lémontey , ce même agiotage qui avait été aussi chassé du campement de l'bôtel de Soissons', mais qu'on essaya de réhabiliter dans l'opinion des hommes. Des agens de change furent créés pour l'épurerét lui servir de guides. De cette manière se naturalisa en France le commerce des effets publics. Le caractère national et les soins de Fadministration

se compliquèrent de cet élément capricieux. <> La liquidation des effets du système s'accomplit au moyen d'une opération dont le plan lîit tracé avec autant d'équité que de talent par les frères Paris. Tous ces effets furent soumis à l'apposition d'un timbre appelé visa^ frappé sur le titre de la créance après TériBoatiou de son mérite, avec perte |K-Oportionuelle depuis .un sixième jusqu'aux dixneuf vingtièmes. Cette opératioà, qui exigea une armée de commis, et par. conséquent des frais ïmnienses , eut lieu au Lourre. Plus de cinq ceiit ntUle cli^s de famille.firent leur déclara tti^i, et cléposèrent deux. milhards deux cenl.ïtngtrdeujt millions de papiers, dont un tiers environ fut.aiiyuulé et le reste converti en rentes. L'opéraldon du vVa s'accomplit au milieudes accens de larai connaissance publique, tant on avait; réusû.A dégrader le papier et à effrayer les. porteurs. Quelques décisions toutefois nefnrentpasexemptes des caractères de la foveur ou de la vengeance:, y Le moyeu auquel on eut recours pour s'assurec 4e, la réalité des valeurs, offrit une immoralité qui souleva l'indignation de l'incorruptible chamceUer. Les déclarations pour ]iaiivenir au vita étaient origijaairemént soumises à. la formalité du serment. On s'aperçut que ce mode multipliait les parjures sans profit pouf la vérité. On proposa de prescrire à cet effet aux notaires de délivrer dos

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JaS HISTOIRE DE d'aUUESSËAU.

ex.traitii.de tousJes contrats de vente .ou de coDstitution de rente et de tous les actes dé remboursement ou de paiemeut de dettes qu'ils auraient reçus depuis deux aus , ou seulement depuis dixhuit mois. Cet expédient occasionade yik débats. D'Agnesseau le combattit avec énergie. Dans un Mémoire sur h publicité des contrats ^ il fit voir que cette opération était tout à la fois injuste , parce qu'elle tendait à soumettre toutes les fortunes k une.sorte d'inquisition intolérable dans un pâ^s libre, et contraire au rétablissement du crédit public y lequel ne repose que sur la certitude du itecret des . fortunes particulières. U démontra qu'elle seraitlongueetdifticilej soit par suite de la résistance des notaires qu'on ne - pourrait contraindre sans décrier la mesui'cet éteindre entièrement la confiance , soit à cause de la nature même de ses détails si propres . à amortir l'impatience française et à amener une précipitation plus funeste dans ses résultats , que l'imperfection actuelle des lumières auxquelles on pouvait re-' courir. Ën£n, il établit (et c'est rargnm.entation la plus forte de son mémoire) que l'opération fH^posée n'aurait point pour résultat nécessaire d'écarter l'arbitraire de la liquidation; que les découvertes auxquelles elle conduirait ne pourraient être tenues pour concluantes, ni déterminer irrésistiblement la conviction des magistrats. D'Aguesseau tei'mina en prouvant que la commis^ sion du visa avait entre les mains à peu de chose

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LIVKE II, 32()

près toas les secours qui pourraient servir à diriger l'opération , fef^ue ce qui lui manquait ne méritait pas d'être acheté au prix de tous les inconvéniens inséparables de la mesure proposée. Mais cette généreuse résistance fut sans succès. L'obstination de Dubois , qui avait présenté ce honteux expédient, de concert avec Pelletier de la Houssaye, l'emporta, et le 14 septembre 1721, un arrêt du conseil en consacra l'emploi , malgré l'opposition des ducs de Bourbon et de Conti et du maréchal de Yilleroy qui, à l'exemple du chancelier, s'étaieut prononcés vivement contre ce projet.

Parmi les délégués auxquels avait été confiée' Topération iuvîsa, quatre se rendù-ent coupables de vol. Le chancelier d'Aguesse^u, sans indulgence pour un oubli aussi absolu de leurs devoirs, fît instruire leur procès avec vigueur , et des condamnations capitales furent prononcées contre eux. Mais la clémence du régent intervint pour en adoucir l'effet. Les enquêtes auxquelles la même opération donna lieu fournirent aussi la preuve de honteuses déprédations. Les principaux seigneurs de la cour , les princes du sang et le duc d'Orléans lui-même n'échappèrent point au soupçon d'y avoir pris part.

Tel fut le dernier acte de ce trop Êtmeux sjrstème dont Thistaipe résume fidèlement à elle seule toute celle d'un siècle frivole , imposteur et corrompu. Au milieu de tant d'aberrations, la vertu

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.'i3o HISTOIRE Dl^ UAUUESSCAl.'.

(le d'Agaesseau , toujours pure et inaltérable, nous est apparue comme une prot^tatîoa pKsque isolée en faveur de Ja dignité humaine. D'autres épreuves plus graves, plus périlleuses, attendent sur un autre théâtre sa constance et sa fermeté. Un personnage dont je m'occupe à regret , Duhois, va, pbur ainsi dire, seul avec lui partager maintenant l'attention du lecteur. Mais cette indigne association n'aura pas long-tempS' à fatiguer ses regards. Le premier touche au déclin de son drame politique et de sa vie ; l'autre, jeune encore> et à la veillé de retremper dans de nouvelles disgrâces l'énergie de son caractère, lui survivra comme pour épurer sa trace, et pour faire mieux sentir par un tel contraste, à sa patrie qui l'aura trop long-temps méconnu , le prix de sou dévouement et de son intégrité. i

Nous avons laissé l'Eglise en proieaux agitations qu'avait fait naître l'appel de la bulle CJnigenitus tranché par le cardinal de Nôailles. Cet acte d'hostilité excita à Rome une irritation'violente, et induisit Clément XI au plus extréme'des partis : ce fut de suspendre les expéditions de la Daterie ' , et de priver à la fois douze sièges épiscbpaux de l'institution canonique. Une aussi grave détermination n'était pas sans exemple dans les

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auoales d^ la papauté. Inttocent XI y avait en i%cours, en 1687, dans ses déjnèlés avec Louis XIV, au sujet de la régale ; et la moi^t de ce pontife avait seule détourné , pe\it-étre , le schisme éclatant qui paraissait prêt à s'en suivre.

Le conseil de régence éprouva 'Un vif mécontentement de cette opposition d'inertie qu'il ne crut pas devoir traiter avec la même longanimité dont Louis XIV avait usé en pareil cas. On y discuta avec sévérité les limites des droits de la tbiare, et une commission composée des maréchaux d'Uxelles et de Villeroy , deS ducs d'Antin et de Saint-Simon et du marquis de Torcy» lut chargée de recha-cher immédiatement les voies les plus propres à délivrer l'Eglise de France du joug de ses. prétentions, et à suppléera l'institutix»! refusée. Ces mesures énergiques , dont on çut soin de fortifier l'impressipn par les' bruits les plus menaçans et les plus hostiles à l'autorité du Saint-Siège ' , rendirent au Vatican tout l'effroi qu'il avait cherché à inspirer. Il s'émut, et -les bulles en retard jurent promptemént expédiées *. Mais un tel éclat n'était guère propre à apaiser les dissentimens que la bulle Unigenitus avait stMileyés. Clément XI chercha à regagner d'un

' Hiitoire de l'Église , pir B«rau1t-Bercu(el , (ome XVI , page 999.

' J'ai mIti inr oe pnint ti venioD de Lrimmiley. L'inleitr àra JUAnoirai pour servir ta l'hitUtire ecoUiiatU^ue ptéMaà ijaé la d^iTrance de* buHet fut toot-à-ful iDdépeodanle de cei neinres , qni <tMi«|l encore igneréci i Biime lunqiie l'eipédîlinn des bullct avait ou lieu.

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Si? IIISTUIRB DE UAGUESSEAU.

autre côté ]es avantagea que ces fausses dëmonstpations lui avaient fait perdi-e. Il comprit la nécessité de faire à ses adversaires une guerre moins directe et de se retrancher dans les obscurités du dc^me. Un décret de l'inquisition condamna les appelans comme hérétiques et schismatiques. Le Parlement, qui eutconnaissancedecetacte, sehâta de te flétrir par un arrêt où il fit entrer l 'appel au futur concile parmi les libertés et les droits de l'Église gallicane. Par une bulledu aS.aont 1718, le pape fulmina l'excommunication des rebelles; mais ce coup d'autorité ne fit qu'accroîtrerirritatton des dissidens. Lies appels se multiplièrent , les mandemens pour ou contre la constitution se combattirent avec une égale violence , et plusieurs villes devinrent le théâtre de scènes où l'esprit de secte déploya ses plus hideux caractères'. Spectateur presque impassible de ces actes de frénésie, le régent essaya de la calmer par une lettre adressée aux magistrats du royaume, dans laquelle il défendait d'appeler de la constitution sans nécessité. Ces derniers mots passèrent pour une interpolation du Chancelier d'Aguesseau , qui avait espéré par ce tempérament rapprocher les esprits. Mais cette rédaction timide déplut également et aux opposans parce qu'elle prohibait l'appel, et aux

' Au pgrlcioeiil d'Aix , ud ivocit- général appliqua au pape ces para lémérairei ; n Quand von» croya pouvoir séparer toul le monde de. voi foirnnuuian, c'osi vous qui vous eéparci de lout lo niondr ' u ( Mcmoii rccléjiailiquui. )

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