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historien , « des marques éclatantes de sa vertu el » Je sa capacité, et surtout de sa fidélité inébran- » lable pour le service du roi et la défense de » l'Eglise, dans le temps des troubles dont la pro- )> vince fut agitée 1 . » Pierre d1 Aguesseau fut maire de Saint-Jean d'Angely en i547 et en *563. Math urine de Cumont , sa femme, sœur cm lieute- * nant particulier de ce bailliage, et fille de Jean de Cumont , seigneur de Voissay , donna le jour à un fils, Christophe d'Aguesseau, écuyer, seigneur de la Cailletière , qui fut père du magistrat dont je vais parler.

Antoine d'Aguesseau, aïeul du chancelier, occupa successivement , avec une haute distinction, plusieurs charges importantes. Il avait débuté par celle de lieutenant -criminel au Parlement de Paris, et parvint, en 1624,- à la présidence du grand-conseil. Il remplit ensuite, durant quelques années , les fonctions d'intendant en Picardie. En 1 63 1 , Louis XIII l'éleva à la dignité de premier président du Parlement de Bordeaux. Les écrivains contemporains se sont accordés à dire qu'Antoine d'Aguesseau déploya , dans ce poste éminent, une sagesse éclairée, un ardent amour de la justice, une extrême affabilité : qualités précieuses dans un homme public , et que nous verrons bientôt revivre avec éclat dans les deux magistrats auxquels ia nature imposa la noble

MvniiiN , Histoire de la Saintonw , liv. I, chap. 4, n°* M ci Hi.

JOO HISTOIRE DK \) AGUESSEAU.

tâche de perpétuer ses traditions et ses exemples, Après avoir fait pendant plus de dix ans l'honneur et F ornement de la compagnie qu'il présidait, Antoine d'Aguesseau se démit de sa charge , et mourut à Paris le 16 janvier i6/{5. il était conseiller d'état. L'historien de la Saintonge a tracé, dans quelques lignes où respire un vif enthousiasme , l'éloge de sa vie , également recommandable par de rares talens et de grandes vertus1.

Antoine d' Aguesseau s'était uni en troisièmes noces avec Anne , fille de Nicolas de G\jvès , seigneur de Pouilly , correcteur des comptes , et d'Elizaheth Budé , veuve elle-même d'un capitaine aux gardes2. Deux enfans naquirent de ce mariage : Catherine d'Aguesseau, depuis comtesse de Javerlhac , et Henri d'Aguesseau, père du chancelier.

Le nom d'Henri d'Aguesseau , intendant du Languedoc lors des troubles qui précédèrent la révocation de Fédit de Nantes , présente une importance politique qui me paraît avoir été trop négligée par l'histoire. La notice étendue que j'ai cru devoir lui consacrer hors du texte de cet ouvrage5 mettra le lecteur à même d'apprécier le fondement de ce reproche. Un mot suffirait d'ailleurs à son éloge ; l'illustre chancelier s'ho-

1 Histoire de la Saintonge, liv. ï, chap. 4, n° 16.

n Voyez tome II, Généalogie de la famille d'Aguesseau.

i Voyez tome II, Notice sur Henri d'Aguesseau.

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nora constamment de l'avoir eu pour modèle et pour maître, et c'est à un de ses écrits Jes plus attachans1 que j'ai emprunté les principales circonstances de la vie de ce modeste et respectable magistrat. Henri d' Aguesseau, né en i635, et successivement maître des requêtes , président au grand-conseil , intendant du Limousin \ de la Guienne et du Languedoc , conseiller d'état , membre du conseil royal des finances et du conseil de régence, mourut à Paris le 27 novembre 1716.

Henri d' Aguesseau avait épousé en 1 663 Claire le Picart, fille de Jean le Picart, seigneur dé Périgny, et de Catherine Talon, nièce du plus célèbre des avocats-généraux de ce nom 2. Henri- François d' Aguesseau, chancelier de France, fut le fruit de cette union qui offrit le constant assemblage des vertus les plus solides et des qualités les plus attachantes.

Il naquit le 27 novembre 1668, à Limoges, chef-lieu de la généralité dont son père était alors intendant. Aucun enfant mâle n'était encore issu de son mariage. La joie que M. d' Aguesseau éprouva de la naissance de ce premier fils fut partagée par la province tout entière , où ce ma-

1 Discours sur la vie et la mort de son père.

1 Omer Talon , avocat-général au Parlement de Paris , né en \ 595 , mort mi I652i

gistrat recommandable jouissait d une popularité aussi universelle que noblement acquise. Cet empressement ne tarda pas à être justifié par les espérances favorables que firent naître les premières années du jeune Henri-François. Il maninifesta de bonne heure , disent les écrivains contemporains , la plupart des qualités dont la réunion forme le grand homme. Un esprit vif et pénétrant, une imagination brillante et féconde, un jugement sain, un coeur droit et porté à la vertu, telles étaient les inclinations naturelles qu'on se plaisait à remarquer en lui. Ces heureuses dispositions firent d'abord regretter à son père les ressources d'éducation que le séjour de Paris lui eût procurées; sa sollicitude entreprit bientôt d'y suppléer. Non content d'offrir à son fils l'exemple de toutes les vertus, il s'appliqua à éclairer lui-même son esprit , et ne voulut point abandonner à des mains étrangères la direction d'un élève qui devait faire un jour tant d'honneur à ses maîtres. Les soins d'une intendance , les voyages multipliés qu'elle entraînait, n'opposèrent à son zèle que d'impuissans obstacles. Ces voyages eux-mêmes servirent à l'accomplissement de ses vues. Il s'y faisait accompagner par un petit nombre d'hommes de lettres dont la conversation était également instructive et amusante , et son carrosse se trouvait ainsi transformé en une espèce d'académie où les enseignemens de toute nature étaient prodigués au jeune d'Àguesseau.

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Tantôt on lui faisait lire les meilleurs auteurs grecs et latins , en lui en développant les beautés; tantôt on y agitait en sa présence les questions les plus intéressantes de la littérature et de la philosophie. L'illustre élève puisait dans ces entretiens animés des ressources plus précieuses peut-être que celles qu'il eût recueillies dans une éducation plus régulière1. Ses progrès furent rapides. Il apprit en très peu de temps le latin et le grec, et contracta de bonne heure , dans une étude approfondie des bons écrivains de ces deux langues , ce goût exquis et sévère , cette harmonie soutenue, cette richesse d'expression, ce sentiment élevé de l'éloquence, qui ne cessèrent de caractériser ses productions. Horace et Virgile

1 Voici sur ces exercices , qui lui étaient communs avec ses jeunes frères , quelques détails qui nous ont été transmis par le chancelier lui-même : «Après la prière des voyageurs, par laquelle ma mère commençait toujours la marche, nous expliquions les auteurs grecs et latins , qui étaient l'objet actuel de notre étude. Mon père se plaisait à nous faire bien pénétrer le sens des passages les plus difficiles, et ses réflexions nous étaient plus utiles que cette lecture même. Nous apprenions par cœur un certain nombre de vers , qui excitaient en lui , lorsque nous les récitions , cette espèce d'enthousiasme qu'il avait naturellement pour la poésie ; souvent même il nous obligeait à traduire du français en latin , pour suppléer aux thèmes que le voyage ne nous permettait pas de faire. Une lecture commune de quelque livre d'histoire ou de morale succédait à ces exercices , ou bien chacun suivait son goût dans une lecture particulière : car une des choses qu'il nous inspirait le plus , sans l'exiger absolument , était que nous eussions toujours quelque livre de choix pour le lire après nos études ordinaires, afin de nous accoutumer par Ta à nous passer des secours d'un maître, et à contracter non-seulement l" habitude , mais l'amour du travail. » Di.-cours sur la vie et la mort de son père. )

104 HISTOIRE DE d'aGUESSEAU .

devinrent ses auteurs favoris. Il dévorait Jeurs écrits avec une avidité qu'il a plus tard appelée la passion de sa jeunesse , et ne cessait de les relire quoiqu'il les possédât presque entièrement. Il consacrait ses heures de récréation à l'étude des langues vivantes, et déroba constamment depuis, au profit de cet exercice 1 quelques-uns des loisirs de sa longue et laborieuse vie.

A l'étude des langues succéda celle des mathématiques , que d'Aguesseau appelait les avenues naturelles de l'esprit humain ^ et dont la possession ne pouvait manquer de satisfaire un esprit aussi exact, aussi solide que le sien. Il s'y livra avec une ardeur telle qu'on se vit contraint de la modérer , de peur qu'elle ne fît tort aux études qui étaient destinées à influer d'une maniée plus essentielle sur son existence. Il leur dut cet ordre lumineux qu'on admire dans tous ses plaidoyers , cette gradation de vérités qui naissent l'une de l'autre, et dont la liaison apparente ou secrète porte toujours la conviction dans V esprit.

Une étude approfondie de la philosophie , cette science si nécessaire à quiconque est appelé à observer le cœur humain, servit de complément à ce premier ordre de connaissances. Après qu'on la lui eut enseignée telle qu'on la professait alors dans les écoles publiques, on plaça entre ses mains les ouvrages de Descartes. L'ingénieux élève fut vivement frappé de la méthode lumineuse et si