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qu'ils avaient à exposer ou des revers dont ils avaient à se plaindre ; souvent même son active sollicitude prévenait leurs doléances. Il pénétrait dans ces tristes demeures , quel que fût leur éloignement, et s'empressait de leur procurer, par ses secours ou par son autorité, le soulagement ou la fin de leurs maux.

Deux grandes calamités qui survinrent pendant son exercice firent éclater son zèle et la fécondité de ses ressources. Une mortalité rapide se répandit parmi les bestiaux du royaume. D'Àguesseau ordonna des recherches actives pour découvrir les remèdes, et s'il ne put empêcher le mal, on le vit diminuer par des ordres auxquels il eut la meilleure part , et dont il assura l'exécution par une surveillance infatigable et une sage fermeté.

Un iléau bien autrement déplorable fit mieux connaître au peuple tout le prix de ce vigilant magistrat. En 1709, la famine, causée par une gelée rigoureuse, se joignit aux malheurs de la guerre : huit ans de combats avaient en quelque sorte été huit ans de désastres. Les sources du commerce étaient taries, les finances épuisées, le crédit anéanti, le peuple entier dans l'abattement. D'Aguesseau avait prévu ce surcroît de calamités. Des observations recueillies à sa terre de Fresnes lui avaient fait pressentir que la gelée, qui pénétrait jusqu'aux racines, détruirait l'espoir même d'une récolte. Il s'était empressé de communiquer

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au gouvernement cette alarmante découverte , en insistant pour qu'il prît les mesures propres à conjurer un fléau dont l'imminence ne lui était que trop démontrée. Malgré l'espèce d'insouciance avec laquelle ses avis et ses exhortations avaient été accueillis , il n'en déploya pas moins de zèle et d'activité quand le mal eut éclaté. Il conseilla de faire venir des blés avant que la nouvelle du fléau plus répandue eût produit la clôture des magasins. La famine fut terrible. Dans les campagnes, les hommes se disputaient la pâture des plus vils animaux , et des familles entières succombaient dans le désespoir. Le contrôleur-général Desmarets, dont l'histoire ne saurait oublier la sagesse et le dévouement en ces circonstances difficiles , avait formé une commission composée des principaux magistrats, afin d'aviser aux mesures à prendre. D'Aguesseau y fut appelé , et devint bientôt l'ame de toutes ses opérations. Il ne cessa d'y faire prévaloir les avis les plus utiles, et de rendre plus efficaces, par une prompte exécution, les mesures qu'il lui avait inspirées. Il découvrit par la vigilance de ses recherches, tous les amas de blé qu'avait formés une cupidité criminelle , et ne négligea d'ailleurs aucune des ressources que mettait à sa disposition la sévérité de son ministère. Il fit renouveler les réglemens destinés à opposer un frein à l'avidité des accapareurs, et déploya dans l'exécution de ces réglemens une inflexible fermeté. On le vit solliciter la bienfaisance

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de la cour avec des instances plus empressées que n'en excita jamais le plus grand, le plus puissant de tous les intérêts. Il rétablit la circulation, dissipa les inquiétudes et les méfiances; et, s'il ne put arrêter dans sa source ce fléau terrible, qui ravagea une partie de la France , il eut du moins la consolation d'avoir fait tout ce qui était humainement possible pour en diminuer l'excès et pour en abréger la durée. Un historien remarque que les spectacles furent suivis avec une espèce de fureur durant le cours de ce désastre. La même observation a pu se répéter depuis à chacune des calamités qui ont désolé la France.

D'Aguesseau apportait une attention extrême à maintenir l'ordre et la discipline parmi les officiers appartenant aux juridictions inférieures du parlement. Doux, affable, mais plein de dignité, il inspirait au même degré l'affection et le respect. On trouve dans sa correspondance avec eux , dit un jurisconsulte distingué1, la preuve de sa sollicitude pour l'administration de la justice. Tantôt il recommande de vérifier si l'on n'aggrave point , par des dépens taxés illégalement, la position de la partie qui a perdu son procès ; tantôt il prescrit aux juges de déposer au greffe, dans le plus bref délai, les jugemens rendus par eux, et déclare que tout changement fait entre la décision et le

1 M. Lenormand, Biographie des principaux magistrats, art. d'Aguesseau.

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dépôt constitue un faux punissable* tantôt de suivre avec exactitude le rôle des causes selon leurs dates, et sans faire de passe-droit à personne, quels que soient son rang et sa fortune; tantôt d'expédier les affaires avec célérité , mais en laissant aux avocats le temps nécessaire dans la discussion pour la défense des parties ; tantôt il recommande aux magistrats d'être très-attentifs aux moyens plaides ; il exige que les conclusions des parties soient respectivement signifiées avant les plaidoiries, pour éviter d'engager la discussion sur des chefs de demande dont l'adversaire n'aurait pas eu connaissance.

La défense du domaine de la Couronne, spécia lement confiée à la sollicitude et à la fidélité du procureur-général , ouvrit un champ plus vaste à l'érudition de d'Aguesseau. La profondeur des investigations auxquelles il se livra dans l'intérêt de cette défense, F étendue des connaissances dont il y fit preuve, étonnèrent les gens les plus versés dans ces matières obscures et difficiles. Il consacrait à ce genre de travail la plupart des loisirs que lui laissait l'exercice de ses autres fonctions. Nourri da^s l'histoire et les antiquités de notre législation , il suivait sans obstacle , à travers la longue chaîne des temps féodaux, les formes diverses sous lesquelles les droits du domaine, toujours inaltérables dans leur essence, s'étaient produits aux différentes époques de la monarchie 1 .

* M. Pardessus , Discours préliminaire aux Œuvres de d'Aguesseau. 1819.