LIVRE 1. 2 2C

peu de mois auparavant , le poursuivait de ses 4ceusations acharnées.

L'arrêt du Parlement reçut, le 12 septembre suivant , une sanction solennelle dans un lit de justice où Joly de Fleury porta également la parole. Un roi âgé de cinq ans y partit, dit un historien célèbre , pour entendre casser en son nom le testament de son bisaïeul qui , au même âge et dans une même pompe , avait entendu casser le testament de son père. Un édit du 4 septembre prorogea les séances du Parlement jusqu'au 2 1 pour les affaires judiciaires , et jusqu'au Ier octobre pour les affaires d'Etat. Cet édit fut motivé sur la multiplicité des occupations données au Parlement par suite de la mort du roi. Ce fut le premier gage de Y importance politique que le régent avait promis d'accorder à cette compagnie , ainsi rentrée, après une longue période d'abaissement et de servitude, dans la possession des privilèges qui flattaient le plus son ambition. Ce prince consomma bientôt l'accomplissement de ses promesses par la déclaration du i5 septembre 17 15, par laquelle il permit au Parlement de faire des remontrances préalables à l'enregistrement des ordonnances , édits , déclarations et lettres patentes qui lui seraient envoyés dans cet objet ?'.

Voici !«• préambule de cette importante déclaration : «. La fidélité , le

7<le et la soumission avec lesquels notre cour de Parlement a toujours servi

m le roi , notre irès-honoré seigneur et bisaïeul , nous engageant a lui donner

le* marques publiques de notre confiance , et surtout dans un temps où les

2J0 HISTOIRE DE d'aGUESSEAU.

Le dévouement qued'Aguesseau avait juré à ee prince était aussi sincère que désintéressé. Voici en quels termes , dans sa Mercuriale; sur V Amour de la patrie , la dernière qu'il ait prononcée, il exprimait les espérances que sa capacité , son courage et les débuts de son gouvernement lui faisaient concevoir :

« Vous conserverez à jamais dans vos annales la mémoire de ce jour glorieux au Sénat, précieux à la France , heureux même pour toute l'Europe , où un prince, que sa naissance avait destiné à être l'appui de la jeunesse du roi et le génie tutélaire du royaume , vint recevoir , par vos suffrages , la ratification du choix de la nature. Vaincre les ennemis de l'Etat par la force des armes, c'a été le premier essai de son courage. S'attacher tout l'Etat par les charmes du gouvernement , c'est le chef-d'œuvre de sa sagesse. Par lui cet accord si désirable , mais si difficile , de la liberté et de l'autorité, se trouve heureusement accompli. Une autorité nécessaire tempère l'usage de la liberté , et la liberté tempérée devient le plus digne instru-

» avis d'une compagnie aussi sage qu'éclairée peuvent nous être d'une si » grande utilité , nous avons cru ne pouvoir rien faire de plus honorable pour » elle, et de plus avantageux pour notre service même, que de lui permettre lu de nous représenter ce qu'elle jugera a propos avant que d'être obligée de » procéder a l'enregistrement des édits et déclarations que nous lui adreaw serons, et nous sommes persuadé qu'elle usera avec tant de sagesse et de » circonspection de l'ancienne liberté dans laquelle nous la rétablissons , que » ses avis ne tendront jamais qu'au bien de notre état , et mériteront toujours h d'être confirmés par notre autorité. »

LI|RE I. a3i

nient de l'autorité. Que les génies médiocres redoutent les eonseils : les grandes aines sont celles qui les désirent le plus; sures d'elles-mêmes, elles necraiguent point de paraître gouvernées pareeux quelles gouvernent en effet; et, dédaignant le Taux honneur de dominer par l'élévation de leur dignité , elles régnent plus glorieusement par la supériorité de leur esprit. »

Un tel éloge, de tels sentimens appliqués à un prince dont l'immoralité faisait le scandale de son siècle même , peuvent étonner dans la bouche de ce magistrat austère. Mais d'Aguesseau voyait en lui 1 appui naturel du jeune successeur de Louis XIV, et le seul chef légitime du gouvernement de l'Etat durant la minorité du roi. L'institution d'une régence exercée par un prince d'ailleurs capable, et pourvu de qualités brillantes, lui paraissait préférable à l'exécution presque impossible des clauses incohérentes de ce testament du feu roi, qui consacrait en quelque sorte l'adultère et l'immoralité. La puissance du duc du Maine eût infailliblement continué le règne de madame de Maintenon,dont le joug avait fatigué les esprits. D'Aguesseau et Joly de Fleury , menacés d'en être les victimes , auraient-ils pu n'eu pas appréhender le retour? Il n'est pas besoin d'ailleurs défaire remarquer combien le suffrage de tels hommes doit lutlcr, aux yeux de la postérité, contre les soupçons affreux dont la vie de ce prince avait été chargée. Si l'impartiale histoire n'eut pris soin de

232 HISTOIRE DE d'aGUESSEAU.

justifier elle-même Philippe d'Orléans des crimes qui lui furent reprochés \ la confiance que d'Aguesseau, ce vertueux défenseur des intérêts de la monarchie, avait mise en ce prince, devrait suffire pour l'en absoudre à jamais.

Le duc d'Orléans satisfit à un autre des engagemens qu'il avait contractés dans la séance du 2 septembre , en distribuant entre huit conseils spéciaux l'administration des affaires du royaume 1 . Cette mesure fut diversement expliquée par les écrivains du temps. Les uns n'y virent qu'un simple désir d'innover; d'autres supposèrent que le régent voulut, par-là, éviter le reproche de despotisme et d'ambition trop souvent adressé à Louis XIV et à ses ministres; d'autres enfin y aperçurent , et avec plus de fondement sans doute, le dessein de créer autour du trône une sorte d'oligarchie gouvernementale. Une création, qui mérite surtout d'être remarquée , fut celle d'un conseil de conscience dont il confia la présidence au cardinal de Noailles , et auquel il se hâta d'appeler d'Aguesseau et Joly de Fleury 2. Ces trois

1 Déclaration du i 5 septembre i 7\ 5.

2 Les conseils ne répondirent point, dans la pratique, aux espérances de la spéculation. « Ils furent bientôt, dit Lemontey, des foyers de querelles, de jalousies, de sottes prétentions, où l'intrigue et la licence eurent seules de l'activité, tandis que les affaires languirent par l'incapacité des chefs, et par la nécessité où se trouvait le public de poursuivre soixante-dix ministres dispersés dans la capitale. » Leur suppression ne fut retardée que par l1 insistance que le Parlement mit àla demander. Le régent manifesta assez son dégoût en laissant exclure de l'Académie française le bon abbé de Saint-Pierre , qui n'avait eu d'autre