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messe formelle de Louis A. IV allait en outre. priver 1 élal d'une ressource importante, celle de l'impôt du dixième, contre lequel l'orgueil des grands q avait cessé de se soulever, et dont ils voyaient avec; joie approcher l'abolition. Quelques conseillers proposèrent la banqueroute au régent, qui la refusa ; il eut recours à des banqueroutes partielles et à des changement dans la valeur des monnaies. Mais ces expédiens , à peine justifiés par l'exemple de quelques-uns de ses prédécesseurs, ne produisirent que des résultats insuftisans , et il fallut à tout prix tenter d'autres ressources.

Ce fut dans ces circonstances que naquit ce fameux sa sterne qui modifia si gravement les mœurs par le déplacement des fortunes , et qui donna une impulsion si fatale à la corruption publique par cet esprit de cupidité déréglée qu'il alluma chez un peuple aussi généreux , aussi désintéressé jusqu'alors que brave et spirituel. Avant de l'exposer avec quelque détail , disons un mot du célèbre étranger qui en fut l'auteur.

Jean Law de Lauriston était né à Edimbourg, en avril 1671. Son père William Law, exerçait la profession d'orfèvre; sa mère descendait de la maison ducale d'Argyle. Après avoir long-temps vo\ âgé sur le continent , Law s'était rendu à Paris, et avait obtenu la permission de communiquera Louis XfV quelques-uns de ses plans financiers.

3^0 HISTOIRE DK L) AGUESSEAU.

Mais, soit que sa qualité de protestant eût alarmé ies susceptibilités religieuses du monarque, soit qu'il eût été médiocrement touché de l'exemple de F Angleterre , que Law invoquait à l'appui de ses brillantes théories , cet étranger n'en avait point été favorablement accueilli. Après la mort de Louis XIV , Law s'était offert avec plus de confiance au régent qui ne se trouvait pas sous l'empire des mêmes dispositions. Un extérieur noble, de la politesse sans absence d'une certaine fierté, une élocution animée, une étonnante facilité à calculer , beaucoup d'adresse à faire valoir des spéculations hardies et à présenter des systèmes neufs et ingénieux , tous ces avantages étaient faits d'ailleurs pour réussir auprès d'un prince doué d'une vive imagination. Cependant Philippe n'avait pas voulu adopter sans examen ses systèmes financiers. Dans un conseil auquel d Aguesseau, alors procureur-général , fut appelé , le duc d Orléans avait fait discuter avec soin les projets du banquier écossais. Sans contester entièrement le mérite de ces systèmes , sans dénier qu'ils fussent le produit d'une imagination féconde en ressources et d'un esprit calculateur , d' Aguesseau avait démontré avec une sagacité supérieure le peu de réalité qu'ils pouvaient offrir, et signalé avec force les conséquences dangereuses attachées à leur emploi. Son avis avait produit une impression profonde sur l'esprit du régent , qui,- faisant

en cette circonstance le sacrifice de ses inclinations personnelles, n avait point hésite à repousser le pian qui lui était présanté.

.Mais de quelle constance pouvait être capable une telle résolution dans lame d'un prince que son ambition, sa faiblesse, son immoralité, livraient, pour ainsi dire sans défense, aux assauts de l'intrigue* et de la corruption î Repoussé trois ans par l'influence des lumières et de la probité de d'Aguesseau , LaAV vit triompher enfin son opiniâtreté. Il parvint à persuader le duc d'Orléans de la solidilé d'un système dont il lui dévoilait avec art et lucidité les théories les plus compliquées , et porta le dernier coup à sa conviction par l'offre de consigner cinq cent mille livres qui appartiendraient aux pauvres dans le cas où ses plans viendraient à échouer. Leduc de Noailles, dont il s'était constitué le flatteur assidu , fut plus facile encore à séduire. Ce ministre intègre et ambitieux caressait avec complaisance, dans ce système, 1 espoir d'éteindre en peu de temps les dettes de I état ; mais, plus circonspect que le régent, il voulut et obtint qu'on n'exécutât d'abord que la partie la moins périlleuse des plans du financier étranger , c'est-à-dire , rétablissement d'une banque d'escompte qui n avait d'autre objet que de subvenir aux besoins du commerce et des particuliers. Le capital apparent de cette banque était une sommede six millions, qni se divisait en douze cents actions, et se composait pour moitié de billets

2T2 HISTOIRE DE D AOLESSFAU.

d'état qui perdaient alors de soixante à soixantedix: pour cent La compagnie de Law, privilégiée pour vingt ans , s interdisait tout commerce et tout emprunt ; elle correspondait dans les provinces avec les directeurs de la monnaie , gérait les caisses des particuliers, escomptait les lettres de change, recevait les dépôts , et délivrait des billets de banque payables à vue et en monnaie de banque invariable.

Ce premier essai fut couronné d'un plein succès: L'administration de Law répondit à ses promesses; le commerce, aidé des secours quelle lui offrait, reprit une activité long-temps interrompue; le change se releva, l'usure diminua rapidement, et le régent, témoin satisfait de ces avantages , les lit partager au gouvernement en ordonnant que les billets de la banque particulière de Law seraient reçus en paiement des impositions ; il enjoignit à tous les comptables d'échanger contre ce papier les deniers de leur caisse 1. Cette mesure rendit la circulation encore plus active , et le crédit de la banque s'éleva bientôt à tel point qu'avec un fonds modique de six millions, elle put émettre jusqu'à cinquante ou soixante millions d'actions;

' Edit du 10 avril 1770. Lors de la distribution du premier dividende produit par la banque , le régent convoqua rassemblée des actionnaires , qui se composait de plusieurs grands seigneurs ; il présida cette réunion , vota, et accepta Tune des places de directeur. Ainsi, dit M. Lémontey , la hiérarchie monarchique s'éteignait dans une sorte de confusion et d'égalité, dont jusqu'alors les cavernes de jeux de hasard avaient seules donné l'exemple aux Français.