LIVRE SU1Z1KME. S5j

il marche, il s'avance, court comme au hasard; il s'adresse tour à tour à votre imagination , avec toute l'énergie de son feu poétique, à votre cœur, à votre esprit, dont il excite l'enthousiasme , dont il réveille la malice , dont il provoque les réflexions. Je donne donc, je l'avoue, la préférence à Horace sur ses trois rivaux; mais en prononçant ce jugement, je ne dois pas oublier de dire que Voltaire, autorité en celte matière , de toutes, la plus imposante, après avoir rendu justice au poème d'Horace, lui préfère le poème français.

Je n'ajouterai plus qu'un seul mot sur ce sujet : Scaliger , qui a composé un Art poétique en prose , où , selon Dacicr , il s'attache à des minuties qui concernent plus les grammairiens que les poètes , traite avec une grande sévérité VArt poétique d'Horace , et termine ainsi la critique qu'il en a faite : « Voulez -wus savoir ce que je pense de cet Art poétique? c'est un art enseigné sans art *. » J'ose affirmer que si ces paroles , qui sont sous la plume de l'hypercritique , une boutade injurieuse contrôle poète de Venouse, avaient été prononcées devant celui-ci, par un des beaux esprits de la cour d'A uguste, il les eût considérées comme l'éloge le plus fin, le plus délicat, que l'on pût faire de son épître aux Pisons, et elles l'auraient confirmé dans l'opinion où il était, d'avoir parfaitement atteint le but qu'il s'était proposé en l'écrivant.

Il reste, pour nous conformer au plan que nous avons suivi dans tout le cours de cet ouvrage , à recueillir ce que les anciens nous apprennent sur l'idée qu'on doit

* « De Arte quaeri», quid «eotiam. — Quid F Equidem de Axte , sine arte tradita. • Scaliger, dans DaeUr, Horace , t. 10, p. 83. — Conférez Scaliger, Pottices tibri sept cm. Epist. ad Sylvium, p. S, éd. 1594, in-8°.

558 nisToiRR d'horace.

avoir du caractère de Lucius Pison et de son fil» , auxquels cette épître , dernière œuvre de notre poète, est adressée; elle prouve évidemment qu'Horace, à la fin de sa vie, était lié d'amitié avec ces hauts personnages

Velleius Paterculus était contemporain de Lucius Pison, et il écrivait son histoire lorsque celui-ci était encore préfet de Rome. Après avoir raconté ses victoires en Thrace et en Macédoine, il dit : « C'est l'opinion générale, que personne ne sait mieux que Pison , allier la fermeté à la douceur, et avec un extrême amour de son repos, être, sans le paraître, actif, appliqué, et suffire, par la facilité du travail , à l'expédition des affaires *. »

Sur son goût trop prononcé pour la débauche de table, nous avons le témoignage de Suétone qui , en parlant de la passion de Tibère pour le vin , dit : c Dans le temps même que , comme prince du sénat , cet empereur s'occupait le plus de la réforme des mœurs , il passa deux nuits et deux jours dans la débauche de la table , avec Pomponius Festus et Lucius Pison. Il donna au premier le gouvernement de Syrie , et au second la préfecture de Rome. Dans ses ordonnances de nomination , il les qualifiait d'agréables amis , et de compagnons de toutes ses heures1. »

Pline confirme ce fait * , et Sénèque , voulant prouver que cette règle de Zénon , qu'il ne faut pas confier son secret à un homme qui aime le vin, souffre quelques exceptions , dit : « Ne puisons pas toujours nos exemples dans l'antiquité; Lucius Pison , préfet de la ville , ne cessa pas d'être ivre, depuis le moment où il fut mis en place; il passait à table la plus grande partie de la nuit , et dor-

* Conférez ci-dessus, Ut. XIII, § 6, t. a, p. 33o;*lir XIV, $ 10, t. a, p. 4*3 ; litr. XVI, § 3, t. a, p. 5a6\

* Velleius Paterculus, lib. II, c. 98, p. a3i (B. 1 ).

* Sue ton., Tiber. c. 4»> t. 1, p. 4oa (B.I.). - - - j

* Plin., Bist. nat. lib. XIV, c. a8 (aa), t. 5, p. 366 (B. I.).

LIVKB SEIZIÈME. 55o

mait à peu près jusqu'à la sixième heure ( midi ). C'était alors que commençait pour lui la matinée : cependant il remplissait avec la plus grande exactitude ses fonctions , desquelles dépendaient la sûreté de la ville *. »

Il est bien probable que Sénèque, comme tous les argumentateurs , exagère. On peut croire que^Lucius Pison avait l'habitude de veiller quand les autres dormaient, et qu'il dormait quand les autres veillaient ; en un mot, qu'il faisait du [ourla nuit , et de la nuit le jour; ce qui n'était pas une mauvaise distribution de son temps , pour remplir avec succès des fonctions qui ressemblaient à celles de notre préfet de police à Paris. Mais c'est à Tacite , qui n'est ni flatteur comme Paterculus, ni déclamateur comme Sénèque, que nous devons avoir recours, pour le jugement qu'il convient de porter surLucius Calpurnius Pison. Voici ce qu'en dit, dans ses Annales, ce grand historien» 5 Tannée 785 , trente-neuf ans après la mort d'Horace, dix-huit ans après celle d'Auguste :

« En ce temps-là mourut Pison , pontife2; sa mort fut naturelle, chose déjà rare parmi les hommes de ce rang, et d'une si haute illustration. Jamais il ne suggéra, jamais il ne prit lui-même démesures tyranniques : quand il recevait des ordres , il en tempérait sagement la sévérité. Il vécut jusqu'à l'âge de quatre-vingts ans , et mérita , par ses victoires en Thrace , les honneurs du triomphe ; mais ce fut comme préfet de Rome qu'il s'acquit le plus de gloire , ayant su adoucir les rigueurs d'une magistrature perpétuelle , et d'autant plus odieuse qu'elle était récente *. »

Tacite retrace en peu de mots l'histoire de cette ma-

1 Seaec., Epitt. LXXXIII, 11 et i5, Opéra philotoph. ton». 3, p. 571 (B.I.).

2 Cette leçon, contestée de Tacite , est confirmée par une inscription publiée par MuratorL. Thcsaur. inscript, p. 584. «<• calvorhius piso poiftir. cos.

1 Tacit., Annal, lib. VI, c. 10, t. i , p. 54<> (B. 1.).

&6<> UISTOIRE 1)'H0HAC£.

gistrature ; et il nous apprend que les rois d'abord , et ensuite les consuls, remplissaient, quand ils étaient en ville, les fonctions qui lui furent attribuées , puis commettaient des délégués pour les remplir en leur nom quand ils étaient absens. Après cette digression, l'historien ajoute :

« Auguste, dans les guerres civiles, donna à Cilnius Maxenas , simple chevalier, l'inspection générale sur Rome et sur toute l'Italie. Mais quand il se fut rendu seul maître du pouvoir, il craignit que la justice ordinaire , avec ses formalités et le seul secours des lois établies , ne pût suffire à contenir un peuple immense, et il préposa un consulaire , pour réprimer, par la force , et sans délai , les esclaves et les citoyens audacieux. Messala ' fut le premier revêtu de cette charge; mais, au bout de quelques jours , il l'abdiqua , sous prétexte qu'il n'était pas propre à- la remplir. Ensuite, Taurus Statilius, malgré son grand âge, en supporta dignement le fardeau; et enfin, Pison la posséda pendant vingt ans , et l'exerça durant ce long espace de temps , avec un égal succès. Il fut honoré, par un décret du sénat, de funérailles publiques *. »

Ce passage de Tacite est important à plus d'un titre. D'abord il nous donne une idée assez favorable du caractère de Lucius Pison , et une haute opinion de son habileté comme administrateur. C'est aussi par ce seul passage que nous apprenons qu'à sa charge de préfet de Rome, il joignait la dignité de pontife. Elle lui était nécessaire pour pouvoir légalement prendre connaissance des affaires religieuses si intimement liées aux affaires civiles chez les Romains , et surtout avec celles de la police de la ville, pendant les jours si fréquemment renouvelés des fêtes et des grands jeux qui se célébraient en présence des statues des dieux de l'Olympe * , momen-

1 Voyez ci-<lc«sus , liv.VIII, § i, t. i, p. 5a i.

* Tacit., Ann. lib. VJ, c. 10 et 1 1, t. i, p. 54o h 543 (B. 1.).

» Confère* Dîonysiu» flalicar. VI, i3.