LIVRE SEIZIÈME

l'art dramatique , et par l'histoire de cet art chez les Grecs et chez les Romains *; par le tableau de l'état où il se trouvait de son temps chez ces derniers *. Il nous semble qu'ensuite Horace se prescrit une marche parfaitement d'accord arec celle qu'il a suivie, quand il considère la poésie dans ses rapports extérieurs avec le but qu'elle doit atteindre, et relativement à son importance et h ses effets * ; et quand après , il l'examine dans ses rapports avec le poète lui-même, selon son génie, ses efforts plus ou moins grands , plus ou moins heureux ; selon son aptitude à recevoir ou à rejeter les conseils de la critique , selon les honneurs qui l'attendent, ou les ridicules auxquels il s'expose \

Les scholiastes et les grammairiens, qui ont donné h cette épître aux Pisons, le titre à9 Art poétique, ont aussi avancé que c'était un précis de ce qu'Aristote, Cri ton, Zénon, Démocrite et Néoptolème de Paros avaient écrit sur ce sujet *. Porphyrion insiste surtout relativement à ce dernier auteur * ; et les préceptes qu'il en cite , pour les rapprocher de ceux qu'Horace donne dans son poème, prouvent que ce scholiaste avait sous les yeux le traité de

* Horat., Art poet. r. i36 à 274. — Ibid., p. 375 à 288. J Ibid., a8g à 55a. — Ibid., v. 333 à 346. 1 Ibid., v. 34" à 390. — Ibid., t. 4o8 à 45a.

4 Ibid., v. 453 à 4/6. — Conférez Regelsbcrgcr, Horazeru dichtkuntt, 1 797, ia-8°. et Hohler, Horat., Art poet., mit. erhl , i8af , io-8% et dans Steubvr, p. 18 à a3.

' Porphyrion apud Horat., Art poet. — Dans Bravnhardas, t. a, p. 4*3, et Horatius, edit. Glareani, i548, in-fol. p. i4f. — Dacier, GEu' vret d'Horace, t. 10, p. 81.

« Conférez Porphyrion, apud Horat. , Art poet. — Dans]Bravnhard., Horatii Ftacci opéra, t. a, p. 4^6 a 43o.

cet auteur. Le travail de Porphyrion, sur Y Art poétique d'Horace , peut être considéré comme un extrait précieux de Néoptolème de Paros , dont l'ouvrage est perdu. 11 ne nous reste rien non plus des autres auteurs que les scholiastes ont cités au sujet do Y Art poétique d'Horuce , si ce n'est d'Aristote. Nous possédons de Y Art poétique de ce dernier, une portion asseï grande pour pouvoir assurer que les scholiastes ont eu raison de dire qu'Horace a su mettre à profit l'étude qu'il en avait faite *.

L'honneur que les anciens ont fait à l'épltre aux Pisons, de la considérer comme un poème didactique , comme un traité complet sur le sujet qu'il embrassait , lui a valu de la part des modernes, des critiques injustes et irréfléchies. On a jugé l'auteur de cette épitre , non sur ce qu'il a fait, mais sur ce qu'il n'a pas voulu faire; et comme ce qu'il n'a pas voulu faire a été exécuté avec succès par des poètes modernes , imitateurs et émules du poète de Venouse , on a comparé son ouvrage avec leurs productions , et il en est résulté des opinions et des jugemens également erronés.

Pourtant , puisque ces poèmes modernes existent , il est impossible d'éviter cette comparaison. Si , d'une part, l'épltre d'Horace n'a pas l'étendue qu'elle aurait dû avoir, et que lui-même lui aurait donnée, s'il avait voulu en faire un poème sur un sujet aussi vaste ; d'un autre côté , elle excède trop en longueur une simple épitre, pour n'être pas considérée comme un petit poème.

1 Conférez G. Th. Streuber De lloratii Flacci ad Pisones epistol. cornmentatio. Basiliae, 1839, in-8°, p. 7a à 77.

LIVBfi SBIZffiXB. 555

Comparons donc ce poème avec ceux de même nature, qui ont valu à leurs auteurs une juste réputation : on les place au nombre de leurs meilleures et de leurs plus célèbres productions; comme aussi on! met cette épltre d'Horace en première ligne parmi ses poésies familières , parce qu'elle est la plus riche en pensées , en poésie , en préceptes utiles. Aussi est-elle la plus souvent citée.

Mais soyons brefs : rien de plus oiseux, suivant nous, que les longs développement donnés à des opinions qui ont pour but de motiver les préférences entre des productions analogues, mais'' non pareilles, toutes reconnues excellentes par le suffrage des siècles. Chacun , selon son goût particulier, ^formule en phrases plus ou moins élégantes, ses éloges et ses critiques , qui peuvent être également admises comme vraies ou comme fausses, sans que, pour cela , les conclusions qu'on en tire soient démontrées.

Trois poètes seulement , dans la durée des siècles , ont traité en vers, avec succès , après Horace , de l'art poétique. Jérôme Vida , au seizième siècle , Boileau , au dixseptième, Pope, au dix-huitième; car le poème de celui-ci, intitulé : Essai sur la critique, est un véritable poème sur l'art poétique. Les préceptes qui nous enseignent à bien juger les ouvrages d'esprit , nous apprennent aussi à en composer de bons.

De ces trois poèmes, celui de Vida , malgré le jugement favorable de Scaliger, est incontestablement le plus faible. L'auteur a écrit en latin , et semble continuellement occupé à imiter la versification de Virgile ; il est élégant , fleuri, abondant, mais verbeux ;x il oublie la plus essentielle des maximes d'Horace: «Dans vos préceptes, soyez concis » .

Le poème de Boileau , par * sa1 régulière ordonnance, par l'élégance et l'harmonie des vers /par l'art des transitions, par l'excellence 'des principes, s'est [concilié tous

556 histoire d'horace.

les suffrages , même ceux des détracteurs de ce poèié

Pourtant , en comparant son ouvrage avec ceux d'Horace et de Pope , il me semble que Boileau manque de chaleur, n'est pas assez varié; que son expression, toujours élégante, toujours correcte, toujours claire , laisse à désirer plus de force et de concision.

On ne peut faire les mêmes reproches à Y Art de la critique de Pope. Ici , les pensées , les maximes , les comparaisons, les saillies mordantes et spirituelles se pressent, se succèdent avec une étonnante rapidité. Quelle verve ! quel feu ! quelle connaissance profonde des modèles ! quelle maturité de jugement ! Et, cependant , Pope n'avait pas vingt ans lorsqu'il composa ce poème , peut-être son meilleur ouvrage. Il y a moins d'ordre et de régularité dans le poème de Pope que dans celui de Boileau, mais il y en a plus que dans celui d'Horace. Si on ne peut accuser Pope de manquer de variété dans ses pensées et dans les détails de son poème, on trouve dans la manière de les traiter, une uniformité qui tient à la nature de son talent, et aux penchans de son esprit. Les vers de Pope sont concis , corrects , énergiques , harmonieux , mais ils empruntent presque toujours leurs beautés, soit d'une double antithèse dans la pensée ou dans l'expression , soit de l'artificieuse cadence de leur double hémistiche : cette manière , qui est aussi celle de notre Delille , a fait école en Angleterre comme en France ; elle niait et séduit d'abord, mais bientôt elle fatigue parla répétition du même artifice, ou, si- l'on veut, du même genre d'excellence.

Horace n'est pas ainsi : que de facilité , de souplesse , de grâce, de nerf, dans son style 1 il semble toujours entraîné par ses pensées, par la chaléur qui l'anime;

1 M. Berriat St-Prix a rassemblé tous les jugement que l'on a portés sur VArt pocliqut de Boileau , dans sou excellente édition, t. p, p. 161 a iGS.