PRÉFACE

Parmi toutes les illustrations du premier Empire, il en est une dont la jalousie, l'envie, la haine et l'esprit de parti ont cherché à ternir l'éclat. Nul n'a contesté les brillantes qualités militaires de Davout, devenu maréchal , duc d'Auerstœdt (1) et prince d'Eckmûhl par les plus étonnants faits d'armes ; aucun écrivain n'a mis en doute, jusqu'en 1815, la grandeur et la noblesse de son caractère, la portée de son esprit, sa loyauté, sa franchise, son incorruptible probité. A partir du retour de l'île d'Elbe et pendant les Cent-jours, Davout devient tout à coup, d'après certains mémoires, un homme ordinaire, sans élévation, sans pénétration dans l'intelligence, faible de caractère, indécis dans ses

(1) Ce n'est que par archaïsme que Ton écrit Awerstœdt ; l'orthographe actuelle du nom est Anerstaedt ou Auerstâidt.

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actes, douteux dans ses principes, infidèle à ses croyances politiques. Cela s'explique, parce qu'alors rhomme dévoué à la France et à l'Empereur ne devient et ne veut devenir l'instrument aveugle d'aucun parti. Ministre habile et clairvoyant, il veut servir, comme il l'a toujours fait, le souverain que l'Europe coalisée accable et qui s'abandonne lui-même ; dans cet immense conflit d'intérêts contraires, il veut sauvegarder ceux du pays, ceux de la gloire acquise, ceux du grand capitaine descendu pour la seconde fois du trône, mais sans allumer la guerre civile , dont les partis agitent déjà la torche incendiaire. Sage, prudent, ferme dans sa ligne de conduite, il ne veut ni usurper une dictature qui ne lui est point offerte, ni méconnaître les pouvoirs politiques des chambres qui représentent la nation, et qui ont saisi les rênes de son gouvernement. C'est précisément cette sagesse, cette fermeté, cette conduite digne et prudente qui déchaîna contre lui la haine des partis à laquelle vint se joindre l'ineptie de quelques hommes incapables déjuger les événements et qui se vengèrent de leur nullité par le dénigrement.

Pour écrire l'histoire de la vie du maréchal Davout, il ne fallait donc chercher à le faire connaître, ni par les écrivains qui font son éloge, ni par ceux qui ont pris à tache de le déprimer. Comme

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toute sa vie militaire , politique et administrative est consignée dans les pièces officielles des diverses époques de la République , du Consulat et de l'Empire, c'est dans le dépôt de ces précieuses archives, et non dans les livres déjà faits, que j'ai trouvé la vérité et la justification glorieuse de l'homme qu'on a méconnu, et que des libellisles ont calomnié.

On a dit que le maréchal Davout avait laissé des mémoires inédits , cette assertion est inexacte : le maréchal n'a point écrit de mémoires ; il a laissé des notes sur ses nombreuses campagnes de guerre, sur quelques circonstances des événements auxquels il a pris part, notes et papiers conservés avec un soin religieux par la princesse d'Eckmûlil ; mais si le maréchal avait laissé des mémoires, la famille n'aurait pas manqué de les publier, ne fût-ce que pour réfuter les calomnies répandues par quelques écrits sur les Cent-jours et par d'autres publications dans lesquelles on paraît avoir eu pour but d'attaquer toutes les réputations, afin de piquer la curiosité publique et obtenir, par là, de.se faire lire. La spéculation ainsi appliquée à la littérature n'est pas seulement une chose indigne d'un écrivain qui se respecte, c'est encore, et surtout, une mauvaise action. On comprend l'intérêt qu'ont dû inspirer , la faveur, la confiance qu'ont dû faire