CHAPITRE II. 5i

« ni d'autres ne pourront y rien faire pour vous seref vir. ï L'insistance du maréchal était comme un avertissement du Ciel qui sollicitait l'Empereur d'emmener à l'armée le seul homme qui pouvait tout sauver; en effet, s'il eût donné au prince d'Eckmûhl les fonctions de major général, son infatigable activité, son habitude de faire mouvoir de grandes masses de troupes, sa prévoyance, n'auraient laissé aucun des corps d'armée isolé dans l'action générale ; tous, à toutes les distances, n'auraient pas cessé d'avoir des communications assurées et libres; tous auraient été en position de se prêter un prompt et mutuel appui; s'il eût été à la place du maréchal Ney, ses soldats, sagement ménagés, dès l'ouverture de la campagne, auraient poursuivi les succès de Ligny, parce que l'action, engagée bien plus tôt, menée avec une vigueur plus sûrement calculée, eût donné des résultats qui eussent rendu certaine une victoire le lendemain. Enfin, si, au lieu de Grouchy, il eût été chargé de suivre les Prussiens, Blûcher et tout son corps d'armée n'eussent point échappé à ses habiles manœuvres ; pris et défaits avant la bataille de Waterloo, ils eussent été le premier trophée de la victoire du Mont-Saint-Jean f Mais le sort en avait autrement ordonné : l'Empereur fut sourd à ses prières ; l'esprit aveuglé par une puissance surhumaine, il no put saisir la jus-

'6\^ LIVRK QUATRIÈME.

tesse clos obsftn'ations du ministre de la guerre, il crut n'avoir besoin de compter que sur lui seul. A ce moment, d'ailleurs, une seule chose le préoccupait, c'était qu'en présence d'une guerre inévitable, il n'y avait que deux partis à prendre : ou commencer les hostilités, ou les attendre. Dans le premier cas, on suivait ce principe important à la guerre : isoler pour détruire. Toutes les puissances n'étant pas et ne pouvant pas être réunies, il y avait donc grande i)robabilité que Ton pourrait les battre isolément. Dans le second cas, on leur donnait le tenii)s de s'échelonner toutes, de manière à s'appuyer et se secourir réciproquement; évidemment il y avait peu de chance de succès. L'Empereur prit le premier parti, et il lit bien; si on Ta blâmé, c'est uiiiquemoul parce que la bataille a été perdue; car pour beaucoup de gens, réussir c'est avoir raison.

L'Empereur lit donc irruption en Belgique et attaqua les Anglais et les Prussiens, qui étaient les plus avancés, afin de les vaincre avant qu'ils pussent être soutenus 1)0 r d'autres troupes coalisées. On sait(iuel aihnirableplande campagne il avaitadopté; ou suit aussi connnent, malgré les trahisons, les fautes, les(»rreurs, les hésitations, les malentendus, ce plan, mal suivi, avait cependant réussi ; mais on ne peut oublier Taveuglement, la torpeur. Tin-

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curie, la fatalité qui marquèrent les épisodes de cette mémorable campagne. D'abord, c'est la nomination du général de Bourmont, sagement et énergiquement repoussée par Davout, mais obtenue de l'Empereur par les pressantes sollicitations du général Gérard et du maréchal Ney ; nomination qui eut pour conséquence de faire tomber entre les mains de l'implacable Bliicher, l'ordre de mouvement de l'armée déjà en marche; c'est, le 9 mai, la fonction de major général donnée au maréchal Soult ; choix qui faisait regretter, pour cet emploi seulement, la défection et la mort du maréchal Berthier ; c'est, à la bataille de Ligny, le retard et l'hésitation dans Toccupation de la position des Quatre-Brds; ensuite, c'est la charge des cuirassiers du général Delort qui partage la ligne ennemie en deux, renverse la cavalerie prussienne et met Blûcher pendant un quart d'heure au pouvoir des Français sans qu'on s'en doute (1); ce sont les

(J) Le général, Delort qui commandait la 14^ division da 4* corps de la réserve de cavalerie, avait chargé avec ses cuirassiers la cavalerie prussienne et l'avait culbutée près du moulin de Bry. Le général Blflcher, en voulant rallier ses soldats, est renversé de son cheval, qui est tué ; il reste engagé sons sa monture; les cuirassiers lui passent sur le corps ; ses Prussiens, qui ramènent nos escadrons, le foulent à leur tour ; puis enfin, les cuirassiers, qui les repoussent de nouveau, passent une seconde

fausses directions données au comte d'Erlon ; car s'il eût exécuté Tordre de mouvement que l'Empereur avait prescrit, l'armée prussienne était entièrement perdue; c'est enfin l'éloignement du corps du maréchal Grouchy, au moment de la bataille de Waterloo.

Tous ces faits semblaient être autant de présages sinistres que la fortune abandonnait la France, et que les décrets de la Providence avaient fixé l'heure de la chute du plus grand des conquérants modernes. L'histoire en deuil a enregistré le glorieux désastre de Waterloo, et la renommée a publié que la France, sans avoir été vaincue, avait succombé sous les efforts réunis de toute l'Europe soulevée contre elle.

Mais voici l'appréciation du maréchal sur la manière dont la campagne a été conduite :

fois sur lui et restent maîtres du terrain. Il était hnît heures da soir. Dclort reforme sa troupe on colomie. A ce moment un adjadant sousH)fIicicr quitte son rang et s'élance au grand galop vers le champ do bataille ; le général^ croyant ft une désobéissance, crie de toute la force de ses poumons à ce sous-officier de rentrer à son rang ; le sous-oiEcier obéit, et revenant sor le giWral qui lui demandait avec colore où il allait :—Voilft oA j'allais , lui répond le sous-officier avec dépit, regardez!... BWclicr, que le sous-officicr seul avait aperça, se relevait aidé par quelques dragons prussiens, et se sauvait an plus vite sor le rhftvai de l'un d'eux.