CHAPITRE n

« La mesure que prit l'Empereur de faire deux « commandements à part, pour agir dans des direc- « tiens diverses, ne pouvait être que funeste ; elle « n'était praticable qu'après une victoire décisive. « Il faut éviter des détachements aussi nombreux « la veille d'une bataille ; il faut la donner avec « tous ses moyens. La direction que l'Empereur « donna au maréchal Grouchy sur Sombref peut « être regardée comme la principale cause des dé- « sastres de cette campagne. Un général en chef « ne peut donner des directions que lorsqu'il « connaît la position de l'ennemi. Quelques heures « après l'ordre expédié, l'Empereur reconnut l'ar- « mée ennemie derrière le ruisseau qui passe à « Ligny, la gauche, dans la direction de Ligny; la € droite » dans celle de Saint-Amand. Son prin- « cipal but devait être de séparer l'armée prus- « sienne de l'armée anglaise, d'être, à tout événe- « ment, en communication avec les forces que « commandait le maréchal Ney, afin de s'en ap- « puyerau besoin. Alors, il ne devait pas laisser « l'armée prussienne entre lui et ce maréchal. Dans « la supposition où il aurait battu cette armée, il « l'obligeait à se retirer dans la direction de Tar- « mée anglaise et, par conséquent, sur ses renforts. « Dans la supposition contraire, il courait le grand « danger d'être sans communication avec le maré-

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« chai Ney, et ce dernier eût été d'autant plus ex- « posé, qu'il eût été plus près de Bruxelles, en exé- « cutant les ordres qu'il avait reçus.

a L'Empereur était à la tète de son avant-garde, « lorsqu'il a découvert l'armée prussienne sur les « hauteurs de Ligny ; toutes ses troupes étaient sur a ses derrières et il pouvait leur donner la direc- <c tion qu'il voulait. Le général Bonaparte d'Italie, « le Napoléon de l'Allemagne et de la Prusse avait « gagné SCS grandes batailles en tournant la posi- « tion de l'ennemi et en l'attaquant par ses bagages. « Alors, il eût dirigé la droite par Saint- Amand, a et il eût prolongé la gauche de Kamur à Bruxelles, u entre les Qualre-Bras et Sombref. Les Prussiens tt eussent été obligés de faire volte-face , ce qui « n'est pas commode et occasionne la défaite d'une a armée, lorsciu'ellc est forcée d'exécuter cette ma- « nœuvrc sous le feu de l'ennemi. L'armée prusa sienne battue, éprouvait de très-grandes pertes « dans les délilés de Ligny; ses débris eussent été « obligés d'aller passer la Meuse et elle se serait <( trouvée sans communication avec l'armée antf glaise. Pendant toute la bataille, Napoléon ne ik cessait pas d'être en communication avec le ma- « réchal Ney et pouvait, suivant les circonstances, « appeler à lui parlie de ses troupes ou tout le « corps. L'armée prussienne en retraite sur la

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c Meuse» l'Empereur, le 17, la taisait suivre par « un petit corps d'observation , tombait ce même « jour avec toutes ses forces sur l'armée an- « glaise et réunissait toutes les probabilités d'une « victoire décisive. Mais c'est le Napoléon de la « Moskowa qui, pour se servir d'une expression « vulgaire, a pris le taureau par les cornes : aussi « la bataille a-t-elle été sanglante et disputée, et « les Prussiens ont eu toute facilité de se retirer <i sur l'armée anglaise, en faisant un léger dé- « tour.

« La multiplicité des ordres contradictoires, « avant et pendant la journée de Waterloo, est « une nouvelle preuve qu'on ne doit jamais avoir H de détachements à une trop grande distance des « lieux où se passe l'événement principal de la ba- < taille. L'Empereur reconnaît que les Prussiens m veulent se réunir aux Anglais ; il donne, en con- « séquence, au maréchal Ney, des instructions tar- « dives; en supposant môme que l'exécution en eût a été possible, le temps eût manqué à cause de l'é- « loignement qui était trop considérable et pouvait (( donner lieu à trop d'événements : la face des a choses, dans une bataille, changeant d'un mo- « ment à l'autre.

€ L'absence du corps du maréchal Grouchy a, « plus que tout, contribué à la perte de la bataille

« de Waterloo. Par les différentes dépèches qui « ont été publiées, il est prouvé qu'on avait de « forts mauvais renseignements sur la retraite de « l'armée prussienne ; on poursuivait sur les routes « de Namur et de Liège quelques bagages, et l'arec mée elle-même se retirait sur les Anglais par « Gembloux et Wavres. Comment pouvait-on pren- « dre le change, lorsqu'on était dans un pays ami tf ot que Tennemi laissait sa trace sur les chemins « qu'il parcourait? On a vu que c'est le 17 que tt I Empereur eût dû livrer bataille aux Anglais; « lie l'ayant fait que le 18, il ne devait pas enga- « ger l'action si tard et attendre jusqu'à une heure <i (le l'après-midi. Les instructions données le 18, « à dix heures du matin, au maréchal Grouchy, et « la direction sur Wavres sont fautives; cependant, « la dernière phrase de la lettre qui lui recom- « mandait de nepas négliger de lier ses communi- « cations avec l'Empereur, et de lui donner souvent « do ses nouvelles, traçait à ce maréchal sa ligne « de conduite. 11 n'a rempli aucune de ces recom- « mandations; les communications n'ont pu être (( liées, et la majeure partie de l'armée prussienne <c s'est placée entre lui et l'Empereur, qui, par cette « même lettre, annonce qu'il va faire attaquer Tar- « mée anglaise. Le maréchal Grouchy devait donc « occuper toute l'armée prussienne : celle-ci se

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portant contre l'Empereur, il devait donc manœuvrer pour la combattre. Dans leur rapport officiel, les Prussiens témoignent leur étonnement de ce que le maréchal Grouchy a pris le change et les a laissés manœuvrer si tranquillement; ils motivent leur étonnement non-seulement sur le canon de l'Empereur qui annonçait une bataille très-vive, mais encore sur l'assertion qu'ils font que, des hauteurs de Wavres, on découvre la plaine de Saint-Lambert, que traversait leur armée pour se diriger sur le canon. Cette observation détruit toutes les excuses qu'on pourrait donner. Au surplus, pourquoi l'Empereur avait-il choisi un général qui n'avait pas l'habitude d'être livré à lui-même, qui avait la réputation d'une brillante bravoure, mais qui n'avait jamais commandé en chef ni armée ni corps d'armée? Ces observations n'ont pas pour but de faire des reproches à un officier général ; mais , avec le caractère particulier de ces souvenirs, il semble qu'on ne peut trop éclaircir tous les points militaires qui s'y rattachent. »

L'Empereur avait, pendant longtemps, conservé l'espérance d'arriver à la paix. Tous les armements furent d'abord de précaution et purement défensifs. Ce désir de la paix était, h cette époque, son véri-

table sentinienl; il s'en expliqua plus d'une fois flans ses correspondances intimes avec le ministre de la guerre, et notamment dans une lettre du 2 avril, où il l'exprimait de la manière la plus formelle, alors nïiMne qu'il n'y avait plus à se méprendre sur les intentions de la coalition et sur Timminence dos hostilités. Mais la concentration des forces anglaises en Belgique, la certitude que c'était de là qu'on voulait porter les grands coups et mar^ cher sur Paris, changèrent sa détermination. Il résolut de réunir sous son commandement immédiat les corps des généraux Reille, d'Erlon, Yandamme et Gérard, qui, avec celui du comte de Lobauet la garde, composaient une force de plus de cent mille hommes d'excellentes troupes, commandées par des généraux éprouvés; ces derniers avaient eux-mêmes sous leurs ordres ce que l'armée présentait de généraux plus jeunes et plus vigoureux. L'Empereur pouvait donc, compter sur un succès auquel il attachait une grande importance, autant sous le rapport politicpie, que sous celui des opérations militaires. Un succès éclatant au début portait la désunion (M le découragement dans la coalition. L Empereur calculait que si (ce qui était probable (M fut même presque réalisé pendant une partie de la journée de Waterloo) l'Angleterre voyait sa brave armée anéantie et la fleur de sa noblesse moisson-

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née pour une cause qui n'était pas la sienne et dans une guerre injustifiable, le cabinet^ britannique tomberait devant le soulèvement du cri public, et ferait place à l'opinion libérale avec laquelle il serait facile de s'entendre pour le rétablissement de la paix. Il fallait aussi, cependant, admettre la chance d'un revers. C'est en raison de ces deux hypothèses possibles, que le maréchal Davout donna aux généraux en chef les instructions les plus circonstanciées sur ce qu'ils auraient à faire dans l'intérêt de la défense du pays.

A l'ouverture des hostilités, aucun homme de l'armée active ne devait rester dans les places, et, excepté le personnel de l'artillerie nécessaire, les dépôts mêmes des corps devaient être dirigés sur les localités de l'intérieur qui leur seraient désignées. Les gardes nationales sédentaires ou mobilisées formeraient seules les garnisons des places. Les généraux de l'armée du Nord devaient assurer et maintenir leurs communications entre eux, occuper toutes les positions susceptibles de défense, disputer les lignes de l'Escaut et de la Sambre, celle de la Somme, qui avait été organisée par le général Gazan, celles de T Aisne et de l'Oise, et enfin celles de la Seine et de la Marne. Les précautions à prendre leur avaient été minutieusement indiquées, les points qui devaient attirer leur at-

tention , signalés ; et, quoique l'on fut bien loin de s'attendre à de si terribles revers, rien cependant n'avait été laissé à Timprévu.

Des ordres semblables avaient été donnés pour les frontières de l'Est. On devait y défendre pied à pied les passages des Vosges et les gorges de TArgone, où l'armée prussienne, en 1792, fut arrêtée et taillée en pièces. Le général Lecourbe, après quinze ans d'inaction, reparut à la tête du corps chargé de la défense de cette partie de la Franche- Comté, avec toute Tardeur et l'énergie des plus beaux jours de sa vie militaire; montra ce que Ton l)oul faire en France même avec des soldats improvisés, et servit, toujours aux prises avec un ennemi qui lui était très-supérieur en nombre, de manière Il pouvoir être cité comme exemple pendant celte mémora])lo canipagnc. On lui avait indiqué, dans le cas où il serait forcé h la retraite, les points où il devait s'efforcer de tenir, comme Langres, Vitry, Sainle-Monohould, etc., jusqu'à l'Aube, la Seine, et enfui l'Yonne, où devait être son ralliement.

Le gémfral Rapp avait reçu des instructions pareilles pour Tarmée du Rhin. S'il lui était impossible de défendre l'Alsace, il devait se replier derrière les Vosges; ensuite défendre la Meurthe, la Moselle, puis la Meuse et la Marne.

Si Farniée des Alpes était contrainte d'évacuer