CHAPITRE VI

la portée des mesures prises ou à prendre à l'occasion des événements qui agitaient l'Europe ; de l'administrateur, appliquant les principe de l'économie politique aux armées réunies dans de vastes camps y aux contrées momentanément soumises à la puissance de nos armes, et aux pays conquis dont le gouvernement lui était confié. Le maréchal, en reparlant de toutes ces choses, était d'autant plus impartial que, libre de toute préoccupation, elles étaient l'objet d'une causerie sans apprêt : il n'avait qu'un but, la vérité: aussi, la faisait-il particulièrement ressortir de l'examen des opinions reçues ou accréditées sur les faits ou les hommes contemporains. Cette histoire de son temps, cette vaste épopée, si féconde en péripéties, était fréquemment le sujet des entretiens familiers; Davout, volontiers s'y prêtait, parce qu'ils étaient entremêlés de conversations d'intérêt privé, et que c'était un véritable plaisir goûté au milieu des siens. Pour l'illustre guerrier, la vie de famille avait des charmes qu'il sentait bien profondément; dans les allées ombreuses de Savigny, embelli par Tart, rintelligence active, les soins assidus de sa digne et noble compagne, il aimait à promener ses douces rêveries. Gomme Gaton dans son rustique domaine, au pays des Sabins, comme Gicéron à Tusculum, il méditait sur les devoirs humains.

sur les libertés publiques, sur cet amour des champs qui n'admet ni le despotisme ni l'esclavage. Aux principes sociaux de 1789, qu'il avait salués avec enthousiasme dans sa jeunesse, venaient s'unir les réflexions produites par trente ans d'expérience dans les plus hautes fonctions militaires. Reprenant avec un vif plaisir ses goûts pour l'horticulture, il passait des moments délicieux au milieu d'une végétation luxuriante dont il admirait les formes diverses, les variétés infinies ; puis, reportant naturellement ses pensées vers Tauteur de toutes ces merveilles de la nature, les méditations philosophiques lui faisaient apprécier à leur juste valeur ce qu'on appelle l'éclat des grandeurs humaines. Puissance, victoires, conquêtes, revers, tout passe, tout s'efface t La gloire seule des grandes choses reste, et la postérité n'oublie point le nom de l'homme qui a généreusement et honorablement servi son pays. Se laissant aller quelquefois à une douce mélancolie, assis, rêveur, dans un endroit solitaire, il remontait en imagination vers un passé déjà lointain, et lorsque le soleil avait rougi les monts, plongé dans une attrayante langueur, il voyait sous les saules de la prairie les pfttres rassembler les troupeaux ; il entendait au loin les sons de leurs chansons rustiques, et, comme Tonde qui murmurait à ses pieds, il regardait couler la

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Tie. Quelquefois, préoccupé des soins qu'il apportait aux vignes qu'il avait plantées, il se réjouissait de goûter les produits d'une vendange abondante; mais, malgré sa sollicitude, le nectar qu'il s'en promettait n'était qu'un vin clairet d'une saveur un peu âpre ; néanmoins, il avait plaisir à s'en faire servir, et, lorsqu'il rassemblait à sa table ses anciens aides de camp, restés toujours ses amis, il fallait qu'ils pussent savourer avec lui le vin du cru. Chacun, avec raison, d'en priser la verdeur et de faire une légère grimace en avalant la liqueur traîtresse; mais la maréchale, toujours bonne et prévenante, avait pitié des victimes, et faisant substituer du pur médoc au vin de Savigny, elle partageait la gaieté qu'amenait cette innocente supercherie : le maréchal riait en croyant que ses aides de camp s'habituaient à sa boisson favorite, et les convives riaient de ce qu'ils pouvaient affirmer en toute conscience que le vin qu'ils buvaient leur paraissait excellent.

Les jours se passaient ainsi dans un repos qui n'était point perdu pour l'intelligence. La littérature, les sciences, les arts, celui de la guerre en particulier, occupaient tour à tour des loisirs charmés par les soins affectueux d'une famille adorée et bien unie. Davout se livrait alors aux tendres sentiments de son cœur ; son fils, ses filles, fai-

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saient les délices de sa vie, et, jeune encore, il pouvait espérer une longue existence de tranquillité et de bonheur. Mais nul ne peut lire dans le livre du destin I Sa fille aînée , qu'une mort cruelle et prématurée vint lui ravir, alors que pour elle venaient à peine de s'allumer les flambeaux de Thymen, fut l'objet de regrets amers, et d'une immense douleur qui lui porta un coup funeste. Cette puissante organisation, qui avait résisté à vingt-trois années de guerres, de fatigues, de privations, s'affaissait sous le poids du chagrin domestique; un refroidissement en acheva la ruine. On vit le maréchal s'affaiblir successivement, dévoré par un mal sans remède, et, le 1" juin 4823, il mourut à Paris à Tâge de cinquante-trois ans.

L'hôtel des Invalides renfermait alors beaucoup de vieux soldats qui étaient à Auerstaîdt , à Eckmiihl, îi la Moskowa, à Hambourg. La perte du héros fut \îvement sentie par ces glorieux survivants do la i^Tandc armée ; et, après le service religieux célébré dans Téglise de Thôtel, tous auraient voulu accompagner son corps jusqu'au tombeau de famille, où il devait reposer non loin de Masséna. Mais le gouvernement de la Restauration, froissé (l'une manifestation qui rappelait des faits historic[ues démontant son règne fictif de vingt-huit innées, fit consigner ions les militaires invalides.

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L'ordre dn goaTemeur Latour-Manbourg easpén les esprits, et un grand nombre, trompant la consigne, ou escaladant les fossés, tinrent à honneur de rendre un dernier hommage à celui qu'ils avaient YU tant de fois les entraîner à la victoire. Implacable dans ses haines, le gouvernement allait prononcer l'expulsion de ces vétérans de nos vieilles phalanges de l'Empire, lorsque la marédiale, intervenant au nom de sa douleur même, dut implorer la justice du ministre de la guerre pour obtenir la grâce des délinquants et empèdier l'iniquité d'une mesure de colère.

Davout, aimé et estimé de tous ceux qui l'ont bien connu, est resté fidèle h l'amitié. Esprit juste, cœur droit et sincère, il fut loyal dans toutes les actions de sa vie. Parmi les aides de camp qui lui ont été le plus attachés, le plus dévoués, il en existe encore un aujourd'hui qui conserve le feu sacré d'une affection vive et bien sentie. Le général de Trobriand, avec son coeur breton, nous écrivait naguère : « J'ai consacré au prince d'EckmûM « tout ce que mon cœur renfermait d'attachement « et de dévouement. Sa vie privée a été à la hau- « leur de sa carrière militaire, par les qualités « solides qui l'ont distingué. Homme de cœur € dans toute Tacception du mot, il n'a jamais « voulu s'entourer que d'hommes honnêtes et

« esclaves du devoir. Généreux à Texcès, il s'ou- « bliait pour songer aux autres. Veillant lui-nicme « au bien-être de tous ceux qui étaient attachés à « sa personne, on Ta vu prêt à sacrifier des sommes « importantes pour leur venir en aide. Sévère, « mais juste, il jugeait les hommes avec une grande a impartialité, utilisant chacun suivant son mérite, a au plus grand avantage du pays comme de la « personne elle-même. On ne lui a jamais connu tt de ces faiblesses dont si peu d'hommes ont le « privilège de s'affranchir. »

Cette justice, si noblement rendue au maréchal Davout quarante ans après sa mort, est la réfutation la plus digne de toutes les erreurs volontaires ou involontaires, de tous les mensonges, de toutes les calomnies répandus par la rancune des partis. Aujourd'hui que le temps, en déchirant le voile qui enveloppait l'histoire sanglante de 1815, per^ met de juger sans passion les hommes et les événements, Davout, dégagé de toute rivalité de gloire, de toute prévention, de tout ressentiment personnel, apparaîtra au-dessus des haines, et, dans les siècles futurs, les peuples nouveaux diront, en lisant son nom insent sur cet arc de l'Étoile consacré h nos triomphes : il fut un noble cœur et un grand capitaine.