CHAPITRE I

SOMMAIRE

Situation des esprits en France au commencement de 1770. — Naissance de Davout. — Origine de sa famille. — L'une des plus illustres maisons nobles de Bourgogne. — Son admission à l'École militaire d'Auxerre.— Puis à celle de Paris. —Souslieutenant au régiment de Royal-Champagne cavalerie.— Révolution de 1789. — Fédération. — Affaire du régiment de

Royal-Champagne cavalerie. — Arrestation de Davout. — Lettre de cachet. — Sa mise en liberté. — Sa démission. — Se retire en Bourgogne.

Le règne de Louis XV allait finir; les querelles religieuses» l'expulsion des jésuites, Texil des par* lements, le désordre des finances, l'immoralité de la cour et les doctrines des philosophes avaient ^ fait pénétrer jusqu'au cœur de la société l'esprit d'examen et les idées de réformes. Le pouvoii* absolu et les classes privilégiées, par des abus prolongés et incessants, provoquaient le peuple à revendiquer enfin des droits ; et comme si un dernier exemple du mépris des nations eût été nécessaire, la France assistait, indifférente et avilie, au partage de la Pologne.

Tout faisait donc présager une catastrophe prochaine ; mais nul ne pouvait prévoir ce qu'elle serait, ni les événements qu'elle ferait surgir. Déjà, pendant les dernières années du vieux roi, on avait parlé de ces redoutables états généraux où les provinces étaient admises à présenter au monarque leurs très-humbles mais sérieuses doléances. L'impulsion était donnée et un mouvement irrésistible emportait les esprits; on étudiait, on analysait les droits et les devoirs. Cette direction de l'intelligence vers la connaissance de matières jusque-là restées dans le domaine exclusif d'un