CHAPITRE K

petit nombre d'hommes adonnés aux sciences de la philosophie et de la pohtique, se faisait remarquer partout, et laissait facilement entrevoir que la génération qui succéderait, apporterait des idées nouvelles et, par suite, de profondes modifications à Tétat du gouvernement. Voltaire avait porté le . flambeau de sa moqueuse et incisive dialectique sur toutes les connaissances humaines ; Rousseau avait fait une véritable révolution dans le système d'éducation physique et morale , et le charme de son style avait convaincu toutes les mères. Dans les provinces on lisait, on pensait; il n'y avait point de famille qui n'eût le désir de donner à ses enfants une instruction solide et étendue. Le Contrat social et ses utopies souriaient aux imaginations qui aiment à errer dans des pays inconnus, et l'émancipationides peuples de l'Amérique du Nord, dont on commençait alors à s'entretenir, achevait de donner aux idées un cours entraînant vers des résultats encore trop éloignés pour pouvoir être prévus.

C'est pendant ce mouvement des esprits que naquit, le 10 mai 1770, Louis-Nicolas Davout. Son père, avec le titre d'écuyer, était seigneur du village d'Annoux (1); il avait débuté dans la carrière

(t) La famille Dtvout est Tune des plus anciennes et des

militaire à l'époque des désastreuses campagnes de la guerre de Sept ans, durant lesquelles, par un de ces jeux du hasard, il s'était trouvé aux combats

plas illastres des maisons nobles de la Bourgogne. Les sires de Noyers sont la souche des maiscms de Prey et d'Avout. Au XII" siècle (de 1134 à 1192), c'est de Itier de Noyers que sort une branche cadette qui fut celle des seigneurs d'Avout. Les seigneurs de Noyers étaient d'anciens et puissants barons de Bourgogne. L'un d'eux suivit Philippe-Auguste à la croisade de 1190; un autre, cent ans plus tard, fut maréchal de France, puis, en 1316, exécuteur testamentaire de Louis X dit le Hutin. Son second fils devint comte de Joigny et gouverneur de la Bourgogne vers le milieu du XI V siècle. C'est aussi vers ce temps que s'éteignirent les descendants directs des familles de Noyers et de Prey, et que les titres et biens passèrent dans la maison d'Avout, par le mariage de l'arrière-petite-fille^ Jeanne d'Etables, du dernier seigneur de Noyers et de Prey, qui épousa un Jacques d'Avout, onzième de ce nom.

Cette dernière famille tire son nom du village d'Avot {avo^ tum), situé dans la châtellenie de Saulx-le-Duc, à six lieues de Dijon.— La terre d'Avot fut l'apanage de la branche de Noyers- Prey-d'Avot.

La manière dont on écrivit le nom, varia beaucoup. Avant le XV« siècle, la voyelle o se prononçait ou, et cette prononciation s'est conservée dans le patois bourguignon. Ainsi, dans les différents actes des diverses époques, ce nom se trouve orthographié de cette manière : Avot, Avo, Avout, Avoult, Avou, Avoud, Avault, Avoust. Le véritable nom est Avoui, puisque les chartes latines portent : Dominui de Avoto. Seulement pour être plus exact, le nom devrait toujours être écrit : d'Avout; mais le prince d'Eckmiibl ayant toujours signé et écrit Davout, sans apostrophe, il y a lieu d'en maintenir l'orthographe.