CHAPITRE XIII

Nous avons dit que le 5 au soir les deux années se trouvèrent en présence; nos soldats purent alors contempler la majesté de la position prise par l’ennemi.

Les impériaux avaient reculé afin de nous attirer jusqu'à Jcmmapes, nous y étions venus.

Nous nous trouvions dans la prairie ou plutôt dans les marais vers lesquels semblent descendre par un double escarpement les villages de Jemmapes et de Cuesraes , ces deux villages étaient fortifiés, crénelés, dominés par des forts et surtout par un plateau où dixneuf mille hommes des meilleures troupes autrichiennes se tenaient en réserve derrière soixante bouches à feu.

En outre, derrière eux , les Autrichiens avaient Mons , vive alliée, ville forte, qui leur fournissait tout ce dont ils avaient besoin.

LOCIS-PHIUPPE

C'était à l’ennemi à vivre dans l'abondance , c'était à nous à manquer de tout.

La situation de Valmv était retournée.

Notre aspect était si misérable que, quoique l'armée française fût d’un tiers plus forte que l'armée autrichienne, le duc de Saxe Teschen, commandant en chef l'armée impériale, ne jugea point à propos de tirer de Mons six mille hommes qu'il y avait mis en réserve, et qui y restèrent inutiles pendant toute la journée du 6.

Pendant la nuit, Beaulieu, un Belge, essaya de déterminer le général en chef à tomlier sur nous avec ses vingt-huit ou trente mille hommes, et à nous écraser dans ces marais où nous barbotions demi-nus, mourant de soif et de faim.

Mais le duc de Saxe Teschcn était trop grand seigneur pour se. compromettre dans une attaque nocturne, d'ailleurs Clairfaict lui affirmait que la position de Jemmapes était inexpugnable.

Au reste, la supériorité du nombre dans notre position cessait d’être un avantage , la disposition du terrain faisait qu’on ne pouvait, que par d'étroits passages, par des défilés, par des ravins, arriver jusqu’aux impériaux, c'était une affaire de têtes de colonne, d'une et d’autre part les têtes de colonne décideraient tout.

Aux premiers rayons du jour, et le jour vient tard en Belgique dans le mois de novembre , aux premiers rayons du jour nos soldats purent se rendre compte de la terrible besogne qu’ils allaient avoir à faire , c’était un amphithéâtre de redoutes, habitées par une armée, à escalader.

Cette armée, tout au contraire de la nôtre, était bien vêtue, couverte de splendides uniformes étrangers, barbares peut-être, mais chauds et garnis de fourrures. Ceux qui n'avaient pas de fourrures, les dragons autrichiens par exemple, avaient de grands manteaux blancs qui valaient les pelisses hongroises et les dolmans impériaux.

Tous surtout avaient très-bien déjeuné , et c’était là surtout cet avantage que leur enviaient nos soldats bien plus que leurs fourrures et leurs manteaux.

En face de cette terrible redoute de Jemmapes, Dumouriez, après

Lot'i&-pmuppfi 71

on large coup d’œil jeté sur l’ensemble , distribua son armée de la manière suivante :

A l’avant-garde, Beurnonville ayant devant lui' la gauche de l’ennemi sur les hauteurs de Cuesmes, soutenu par Dampierre, posté entre Frameris et Pâturages , conduisant notre aile droite et appuyé lui-même à d’Harville qui , à l'extrême droite de notre ligne , dans la position de Siply, menace l’aile gauche des impériaux campés à Berthamiont.

Au centre, le duc de Chartres, avec vingt-quatre bataillons, correspond au centre des Autrichiens et abordera le plateau malgré la cavalerie ennemie échelonnée sur sa route.

Enfin, à gauche, le général Ferrand, avec trois maréchaux de camp sous ses ordres, se portera sur le côté droit de Jemmapes en traversant le village de Quaregnon.

Entre chaque division la cavalerie se tient prête à soutenir les mouvements de l’infanterie, tandis que l'artillerie battra en flanc chaque redoute attaquée de face.

Dumouriez est au centre avec le duc de Chartres ; depuis Valmy, Dumouriez poursuit ce but de couronner le jeune homme dans la gloire pour en faire le candidat d’une nouvelle royauté.

Dumouriez ne aétait pas entièrement trompé ; en 1 830 , Valmy et Jemmapes, habilement exploités, ne nuisirent pas à l'intronisation de la meilleure des Républiques.

C’était par la gauche qu’il fallait commencer l'attaque et réussir, Beurnonville et ses volontaires parisiens avaient à droite des obstacles presque insurmontables, obstacles de terrain, c’est vrai, plutôt qu’obstacles d'art, mais les remparts que crée la nature sont bien autrement rudes à emporter que ceux faits par la main des hommes.

A huit heures, le général Ferrand attaqua; mais il était vieux, il attaqua mollement; à onze heures, il n’avait encore rien fait de bon, et cependant il avait sous ses ordres ce que l’on croyait les meilleures troupes de l’armée, les vieilles troupes.

A onze heures , Dumouriez se décide ; à cette gauche qui hésite, il envoie un homme, seulement, cet homme, c'est Thouvenot, une partie de son àme.

Thouvenot arrive aux premières lignes, reprend le commandement aux faibles mains du général Ferrand , entraîne les colonnes chancelantes, traverse Quaregnon, tourne Jemmapes et emporte le village.

Pendant ce temps, Dumouriez, tranquillisé sur sa gauche, où il est lui-même dans la personne de Thouvenot , Dumouriez passe au milieu du feu, sur le front de bataille, et arrive à la droite où une effroyable canonnade se fait entendre.

Là, un prodigieux spectacle s’offre à ses yeux.

Les volontaires parisiens, conduits par le général Dampierre , ont enlevé la première marche du gigantesque escalier ; jetés ainsi en avant, ils sont à la fois écrasés par le feu des redoutes supérieures et par le feu de notre extrême droite qui , les prenant pour l’ennemi , les foudroie en flanc ; derrière eux sont les vieilles troupes de Dumouriez qui les regardent faire, elles ne les soutiendront qu'à la dernière extrémité. Il y a haine entre les vétérans et le3 nouveaux venus.

Ce n’est pas le tout, au premier mouvement d’attaque ou de retraite qu’ils feront , les dragons impériaux , qui attendent le sabre haut l'ordre de charger, descendront comme une avalanche et les entraîneront meurtris dans les bas-fonds d’où ils viennent de sortir.

Les volontaires parisiens, jacobins renforcés, se croyaient trahis, le général royaliste les avait envoyés là pour les faire tailler en pièces , quand lui-même , à défaut de ses soldats , semble venir à leur aide.

Dumouriez rencontre sur son chemin le bataillon des Lombards, bataillon girondin qui, en ligne avec les volontaires de Paris, lutte de fermeté avec eux ; à sa vue, le courage prêt à faiblir s’exalte : Lombards et Parisiens font un mouvement d’attaque ; au même instant les dragons s'ébranlent, la terre tremble sous les pieds de quinze cents chevaux, les enfants de Paris s’arrêtent, attendent les dragons à vingt pas, font feu, en couchent cent cinquante par terre et attendent en croisant la baïonnette.

Mais Dumouriez prend deux régiments de cavalerie, les lance sur les dragons ébranlés qui prennent la fuite et ne s'arrêtent que dans les murs de Mous.

LOCIS-PUIUPPB

Alors, Dumouriez qui vient de déblayer la route des hauteurs , revient vers les Parisiens, vers les Lombards , vers les vieux soldats du camp de Muulde : A vous, mes enfants, à vous, crie-t-il; en avant! et la Marseillaise !

Les Lombards et les soldats du camp de Maulde entonnent en effet la Marseillaise, mais c'est le terrible Ça ira , que chantent les enfants de Paris, c'est aux accents de ce chant sauvage , presque féroce , qu’ils abordent les Hongrois étourdis ets’femparent deshauteurs.

Dumouriez, qui les voit lancés, qui comprend que rien ne les arrêtera plus , revient vers le centre.

Là encore sa présence est nécessaire.

Le centre, au moment où Thouvenot prenait Jemmapes, s'était ébranlé à son tour, et avait doublé le pas pour traverser la plaine : cependant deux brigades avaient dévié de leur chemin ; l’une d’elles, à la vue des cavalière impériaux chargeant sur elle, s’était jetée derrière une maison, l'autre surprise par le feu, s’était arrêtée, et sans reculer n'avançait plus ; alors deux hommes, deux jeunes gens du même âge, mais de positions bien différentes , s’élancent à la tête de ces deux brigades, et les ramènent au combat: l'un de ces deux jeunes gens est le duc de Chartres, l’autre est Baptiste Renard, le valet de chambre de Dumouriez; c'est alors qu'on apprend que Thouvenot a tourné Jemmapes et est maitre de la droite ; cette nouvelle exalte le centre qui marche droit au plateau , qui gravit la pente sous le feu de soixante pièces de canon, qui aborde les dix-huit mille hommes qui le défendent corps à corps, main à main, homme à homme.

Le duc de Chartres, un des première, aborde le plateau, l’attaque, y creuse sa place et celle des hommes qu’il a ralliés autour de lui, et trouve pour les y maintenir un de ces mots heureux qui cuirassent les cœurs contre la mitraille.

— Enfants, s’écrie-t-il, vous vous appelez, à partir de cette heure, le bataillon de Jemmapes.

Puis il dépêche son frère, le duc de Montpensier, à Dumouriez, pour lui annoncer qu’il vient de culbuter Clairfaict etses douze mille hommes.