CHAPITRE XVIII

En arrivant à la barrière on trouva un homme aposté ; c'était la réponse à la lettre; il monta dans la voiture et indiqua la Conciergerie.

L'arrivée du prince était déjà connue, aussi la cour du Palais-de- Justice dans laquelle il descendit était-elle encombrée de curieux ; le cachot qui lui était réservé était près de celui qu'avait occupé la reine; c’est celui par lequel on entre aujourd'hui dans la chapelle expiatoire et qui touche à la fameuse salle des morts, devenue une église.

Le valet de chambre sollicita et obtint la permission de rester près de son maître.

— Eh bien, mon cher Gamachc, lui dit le prince dès qu’ils furent seuls, vous n'avez donc pas voulu me quitter 7 Je vous reconnais là et vous remercie; il faut espérer que nous ne serons pas toujours en prison.

Un instant alors le prince eut l’idée d'écrire à ses enfants et sur* tout au duc de Chartres et à sa fille; mais il n’osa, de peur que les lettres ne fussent décachetées.

Un défenseur lui fut accordé. — Ce défenseur se nommait Voidel et communiqua en toute liberté avec lui. Comme le prisonnier, Voidel paraissait convaincu de l'acquittement.

Le 6 on vint lui annoncer qu'un panier de vin d'Aï demandé par lui était arrivé. 11 était en train de le goûter lorsque la porte se rouvrit. On venait le chercher pour le conduire au tribunal révolutionnaire.

C'était le concierge qui venait lui annoncer celle nouvelle.

11 le laissa s'acquitter de la commission fatale, et lui tendant un verre :

— Tenez, mon ami, faites-moi le plaisir de goûter ce vin et de me dire ce que vous en pensez.

Le concierge n’osait accepter.

— Allons, allons, dit le duc, ne craignez rien. — Oh! si je vous demandais de Loire à ma santé, à la bonne heure; cela pourrait vous compromettre et dans ce moment-ci surtout. Mais je ne vous demande pas autre chose que de goûter ce vin et de m'en dire votre avis.

Le concierge but deux verres d’Aî. Le duc d'Orléans vida le reste de la bouteille d'un trait, mit deux bouteilles à part, distribua les autres aux geôliers et se rendit au tribunal.

Son entrée produisit une sensation profonde.

Les débauches, la fatigue, l'inflammation du sang, une calvitie précoce, faisaient du prince, au moment de son arrestation, un homme chez lequel bien peu de chose restait du beau , de l’élégant duc de Chartres, vainqueur d’Ouessant. Mais, changement étrange, un régime sain et dépuratif, l’air de la mer respiré par les fenêtres de la tour Saint-Jean, l’abstinence même de la prison, avaient fait du duc d'Orléans un tout autre homme.

Le prince avait maigri, son teint était devenu clair, les boutons qui lui brûlaient le visage avaient disparu, et sur son front une seule ride creusée indiquait la présence importune d'une seule et même pensée.

Ajoutez à cela un grand calme, effet de la puissance morale qu'en face du danger le prince avait reprise sur lui , cette majesté princière que donne le malheur même à ceux qui ne sont pas princes, et l'on aura une idée de ce qu'était le duc d’Orléans lorsqu’il parut devant ses juges.

L’accusation était vague, presque chimérique. Si un homme avait tout sacrifié à la République, jusqu’à son honneur, cet homme c’était lui.

— N'avez-vous pas voté la mort du tyran avec l’ambitieuse prétention de lui succéder? demanda Hermann.

— Non , répondit-il, je l’ai fait dans mon âme et conscience.

Ainsi, de ce qui avait déjà tué son honneur, on se faisait maintenant une arme pour tuer sa vie.

Les autres questions furent celles-ci :

LOUS-PHILIPPfi

— Avez-vous connu Brissot ?

— Quel poste occupait près de vous Sillery?

— Avez-vous dit au député Poulhier : que nie deraanderez-vous quand je serai roi ?

A la plupart de ces questions le duc haussait les épaules.

On lui demanda encore :

— Pourquoi, pendant la République, avez- vous souffert qu'on vous appelât prince, et dans quel but avez-vous fait ces grandes largesses pendant la révolution?

— Ceux qui m’appelaient prince, répondit le duc, m’appelaient prince malgré moi, et j’avais fait afficher à la porte de ma chambre que ceux qui me donneraient ce nom , paieraient une amende aux pauvres. A l'égard des largesses dont vous m’accusez, moi, au contraire, je m'en vante, car, par ces largesses que j’ai faites en vendant une partie de mes propriétés, j’ai soulagé les indigents pendant un hiver rigoureux.

Le duc d’Orléans fut condamné à mort.

On lui lut son arrêt. — Un léger sourire d’ironie crispa ses lèvres à cette lecture; et, se contentant de lever les épaules :

— Puisque vous êtes décidés à me faire mourir , dit-il , vous auriez dû au moins chercher des prétextes plus spécieux à ma condamnation ; car vous ne persuaderez jamais à qui que ce soit au monde que vous m’ayez cru coupable des trahisons dont vous venez de me déclarer convaincu.

Puis jetant un dernier regard sur l’ex-marquis d’Antonelle :

— El vous, moins que personne, vous qui me connaissezsi bien, dit-il. — Au reste, puisque mon sort est décidé, ne me faites pas languir, je vous prie, jusqu’à demain, et envoyez-moi aujourd’hui même à l’échafaud.

C'étaient là de ces grâces que Fouquier-Tinville n’avait garde de refuser. — On reconduisit le prtncc dans sa prison.

Deux prêtres l’attendaient.

Seulement, dans l'intervalle qui séparait le tribunal révolutionnaire du cachot, il s’était fait un grand changement dans le prince ou plutôt dans l’homme. Prêt à rentrer dans l'obscurité de sa prison,

près de rester seul avec ses souvenirs, tout ce qu’il avait d'amertume et d’indignation dans le cœur, s’en échappait au fur et à mesure qu il s éloignait du tribunal révolutionnaire.

— Les scélérats, s’écria-t-il, en rentrant sous la haute voûte prise entre les deux grilles, je leur ai tout donné, rang, fortune, ambition, honneur, renommée de ma maison dans l'avenir, répugnance même de la nature et de ma conscience à condamner leurs ennemis; et voilà la récompense qu'ils me gardaient. Ah! si j'avais agi comme ils le disent, par ambition, je serais bien malheureux aujourd’hui. Non, c’était une ambition plus haute que le trône qui me poussait, c’était l’ambition de la liberté de mon pays, de la félicité de mes semblables. — Eh bien ! encore une fois vive la République ! Ce cri sortira de mon cachot comme il est sorti de mon palais.

Puis ce cri sortit déchirant de sa poitrine brisée :

— Ohl mes enfants, mes enfants!

C'était la fin de l’explosion violente; il alla s’appuyer au poêle et laissa tomber sa tète dans ses deux mains.

Les gendarmes, les geôliers et les deux prêtres le regardaient.

Ils entendaient biensouvenldepareillesexclamations.maisrhom me

qui les proférait cette fois avait été prince, et quoiqu’on eût déclaré qu’il n’y avait plus de princes, leur attention protestait contre la déchéance.

Alors un des deux prêtres se leva; c’était uu prêtre allemand nommé Lolhinger, lourd et presque grossier. Un homme pour lequel la sublime mission de consolateur est un état qu’il exerce en conscience, c’est vrai, mais voilà tout.

Il s'approcha du prince.

— Allons, allons, lui dit-il, c’est assez gémir, il faut vous confesser.

— Allez... dit le duc, et laissez-raoi en repos, imbécile!

— Vous voulez donc mourir comme vous avez vécu ? insista obstinément le prêtre.

Le duc d’Orléans ne répondit pas, mais geôliers et gendarmes répondirent pour lui.

v — Oui, oui, il a bien vécu, laissez-lc mourir comme il a vécu.

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Le second prêtre au contraire, nommé l'abbé Lambert, avait toute la délicatesse de cœur et d'esprit qu'ignorait son collègue ; tout honteux de la brutalité de l’abbé Lothinger et de la grossièreté des gendarmes et des geôliers, H s'approcha du prince à son tour, et, d’une voix douce et persuasive :

— Égalité, lui dit-il, je viens t’offrir les sacrements ou du moins les consolations d'un ministre du ciel ; veux-tu les recevoir d’un homme qui te rend justice et qui te porte une sincère commisération ?

— Qui es-tu, toi? demanda le duc.

— Je suis, répondit l’abbé Lambert, le vicaire général ; si tu ne désires pas mon ministère comme prêtre, puis-je te rendre, comme homme, quelques services auprès de ta femme et de ta tamille?

— Non, dit le duc, je te remercie. Si ma conscience est sombre, raison de plus pour que mon œil seul y pénètre. Crois-moi, je n’ai besoin que de moi seul pour mourir en bon citoyen.

Alors le prince se fit servir à déjeuner, mangea avec appétit et but en mangeant les deux bouteilles d'Aï qu'il s’était réservées.

Un membre du tribunal vint lui demander s’il n’avait pas, en ce moment , quelque révélation à faire dans l’intérêt de la République.

— Si j’avais su quelque chose contre la sûreté de la patrie, répondit le duc, je n’aurais pas attendu jusqu’à présent pour le dire. Au surplus, je n’emporte aucun ressentiment contre le tribunal, pa6 même contre la Convention et les patriotes ; ce ne sont pas eux qui veulent ma mort, elle vient de plus haut.

A trois heures on vint le chercher pour le conduire à l’échafaud.

Il descendit au milieu d'une haie de gendarmes tenant le sabre nu à la main. Beaulieu, l’écrivain royaliste, le vit passer de la fenêtre de son cachot.

« J’étais alors enfermé à la Conciergerie, dit-il, je le vis traverser les guichets et la cour de cette prison ; il était escorté par une demi-douzaine de gendarmes sabres nus. On doit le dire, h sa démarche assurée, à son air vraiment noble, on l’eût pris plutôt pour un général qui commande à des soldats, que pour un malheureux que l'on mène à l’échafaud. »

LCHJIS-PHILIPPE

Le prince, arrivé à la porte, s'élança rapidement dans la charrette.

A côté de lui, montèrent Coutand, cet ancien député de la Société législative qui, dans la journée du 10 août, avait sauvé la vie à neuf officiers suisses, et un pauvre ouvrier en veste dont personne ne savait le nom.

Ainsi, par cette véritable égalité devant l'échafaud, étaient représentées les trois classes de la société française : aristocratie, bourgeoisie et peuple.

La charrette se mit en route, marchant lentement à cause de l’immense foule; tous les yeux cherchaient le prince, les uns par vengeance, ceux-là par pitié, beaucoup par simple curiosité, pour savoir comment mourrait celui qui avait si mal vécu. Lui était redevenu fier et hardi en face de la mort, comme doit être un véritable Bourbon. Jamais il n’avait porté la tète si haute qu’à ce moment où elle allait tomber. L’abbé Lothinger n'avait pas voulu l'abandonner, il était monté avec lui dans la charrette et le fatiguait de ses obsessions. Le cortège s’arrêta en face du Palais-Royal , alors le duc d’Orléaus se souleva sur la charrette, et deux ou trois fols, avec une certaine impatience, plongea son regard dans la profondeur des coure. L’abbé Lothinger profita de cette halte pour tenter un dernier effort.

— Regarde ce (valais que tu ne dois plus habiter, lui dit-il, et à la vue de ces biens périssables qu’il faut quitter un jour ou l'autre, repeus-toi.

Le duc d’Orléans fit un mouvement d’impatience.

— Tu le vois, dit le prêtre obstiné, la route s’abrége, songe à ta conscience et confesse-toi.

Le duc frappa du pied et murmura tout bas quelques mots qu’on ne put entendre, puis, au bout de dix minutes le cortège reprit sa marche.

Et maintenant, on s’est souvent demandé d’où venait cette halte, et les uns ont répondu, d’un simple encombrement de voitures, les autres, d'un raffinement de cruauté.

Ce n’était ni l’uneni l’autre des deux raisons. Et le préfet de la Seine, Froment, s’est d'ailleurs chargé de répondre dans scs Mémoires.

La station avait été préparée pour sauver le duc d'Orléans. Plus

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de cent personnes armées étaient dans le Palais-Royal , avec ceux qui devaient donner le signal et diriger le mouvement.

En outre, deux cabarets qui sont l'un près de l'autre, à l'entrée de la rue Saint-Thomas-du-Louvre et de celle de Chartres, étaient remplis de canonniers de la section de l’Arsenal, de celle des Gravilliers, et de celle de Poissonnière. Une partie de la gendarmerie était gagnée ; enfin , plus de huit cents hommes armés suivaient mêlés au peuple. Quelques-uns habillés en femme, tous admirablement armés.

A un signal donné, qui devait partir du Palais-Royal, tous ces hommes , inconnus les uns aux autres , devaient agir simultanément et se reconnaître à l’œuvre. Un grand mouvement ferait diversion dans la foule, on disperserait la force armée, on désarmerait les gendarmes et les soldats qui voudraient faire résistance , on délivrerait le duc d'Orléans, on se porterait chez Robespierre qui demeurait à deux cents pas de là, on l’assassinerait et l’on porterait le prince en triomphe à l’Assemblée nationale.

Voilà pourquoi le duc d’Orléans jetait sur son palais ces regards inquiets et impatients. Voilà pourquoi il frappait du pied quand le prêtre voulait attirer son attention vers Dieu. Voilà pourquoi il retomba sur le banc de la charrette, les sourcils contractés, mais sans pâlir, lorsqu’il sentit que le cortège se remettait en marche.

Maintenant, voici comment toute la conjuration manqua.

Par un hasard que nul n’avait prévu , Robespierre n’était pas rentré chez lui quand le cortège quitta la Conciergerie; on attendit dix minutes devant le Palais-Royal , mais une chaîne de conjurés communiquant de proche en proche , continuait d'accuser cette absence. Robespierre était au comité de salut public, il n’y avait pas moyen de l’aller frapper là. Cette course , ces hésitations durèrent dix minutes, ce fut pendant ces dix minutes que la charrette stationna devant le Palais-Royal.

A la hauteur de la rue de l’Échelle, on crut Robespierre rentré, et pour s'en assurer on fit de nouveau arrêter le cortège ; mais rentré ou non, on était déjà trop loin pour recevoir le signal, le fil était brisé, la charrette continua sa route : la route alioutissait à l'échafaud,

Cette seconde station avait brisé le duc; il laissa pendant quelques instants tomber sa tête sur sa poitrine; en arrivant à la place de la Révolution, le roulement des tambours la lui fit relever, et il vit alors cette foule immense qui encombrait la place de la Révolution.

Le prêtre profita de ce moment pour revenir avec instance.

— Incline-toi devant Dieu et accuse tes fautes, lui dit-il.

— Eh ! dit le prince, le puis-je au milieu de cette foule et de ce bruit? d'ailleurs il me semble qu'ici j’ai plus besoin encore de courage que de repentir.

— Eh bien ! insista le prêtre , confesse au moins celle de tes fautes qui te pèse le plus. Dieu te tiendra compte de l’intention et de l’impossibilité, et je te pardonnerai celle-là et les autres en son nom.

Alors, le prince parut fléchir : il s'inclina, parla quelques instants à demi-voix au prêtre et reçut le pardon de Dieu, à quelques pas de l’échafaud.

La confession et l'absolution durèrent à peine cinq minutes. I,e prince descendit légèrement de la charrette. On put voir alors qu’il était élégamment vêtu, et, selon son habitude, plus à l'anglaise qu'à la française.

On voulut le soutenir pour monter les degrés un peu raides de la guillotine, mais il écarta les valets de l'exécuteur avec scs coudes; arrivé sur le plancher même de l'échafaud, le bourreau s’apprêta à lui tirer ses hottes.

— Mais non* dit le duc, ce sera bien plus commode après ; dér pêchons , dépêchons.

L’exécuteur ne le fit pas attendre plus longtemps, il le coucha sur la planche fatale, la planche bascula, et la tète du prince tomba calme et sereine comme si , effectivement , il n’eût rien eu à se reprocher, ou que le pardon du prêtre eût lavé toutes les souillures de son àme.

Un seul jugement a été porté sur le malheureux duc d’Orléans. Est-il plus juste pour avoir été unanime? nous ne le croyons pas.

Toute époque terrible a besoin de son bouc émissaire, de sa vie* lime expiatoire, que l'on charge des péchés de tous, et qu’on pré»

cipite dans le gouffre espérant que derrière celte victime le gouffre se refermera.

I.e due d'Orléans était-il coupable de toutes les menées dont on l'a accusé? Nous répondrons hardiment, non, car il n’eût pas pu pendant six ans être le levier de toutes les émeutes et ne pas laisser une preuve de sa participation soit à l’incendie de Réveillon, soit aux journées des 5 et 6 octobre, soit à celle du 20 juin, soit à celle du 10 août. Non, le véritable agent du progrès, c’était l’esprit public; le véritable mobile des assassinats commis, ce fut l'or de Pitt, alors qu’il ordonnait de dépenser sans qu'on lui en rendit compte et qu’il avait pour but de déshonorer la Révolution par ses propres excès et de la rendre odieuse aux révolutionnaires eux-mêmes.

Maintenant pourquoi le duc d'Orléans était-il haï de tous? c’est bien simple.

Il était haï du roi , parce que les rois haïssent toujours les chefs des races qui doivent succéder à leur race.

II était haï de la reine, parce qu’il disait tout haut, dans ses orgies et ses fêtes, ce que les autres ne disaient que tout bas.

Il était haï des montagnards, parce que les montagnards avaient été ingrats envers lui.

Il était liai des girondins, parce qu’il était montagnard.

Il était haï de l’aristocratie, parce qu’il s'était fait peuple.

Il était haï du peuple, parce qu'il était né prince.

Voilà assez de haines, ce me semble, pour calomnier une mémoire.