CHAPITRE XXXIII

Le duc d’Orléans, devenu roi, n'oublia point les dangers courus pour lui par le comte d'Erlon, en 1815, à La Fère, et en 1816, à Grenoble : il le fit maréchal de France.

Quant à Didier, caché pendant quelque temps dans les collines et dans les bois de Saint-Martin-d’Herès , il comprit que la retraite était peu sûre et gagna, sur la rive gauche de l'Isère, les montagnes qui s’étendent jusqu’à Turin, puis, conduit par de pauvres villa—

geois qui, la nuit, lui donnaient l'hospitalité, et le jour lui servaient de guides, il franchit le col de la Coche , situé entre la Savoie et la vallée de l'Isère.

Là, trois de ses compagnons, proscrits comme lui, vinrent le rejoindre :

Dussert, Durif et Cousseux.

Mais, réunis une fois, les trois conjurés demandèrent à leur chef une explication sur cette entreprise où il les avait entraînés au nom de l’empereur. En effet les fugitifs avaient à leurs dépens acquis la preuve que Marie-Louise n’était pas à Eyhaies, comme on le leur avait dit, et que le comte Bertrand , dont Didier empruntait la signature, n’était absolument pour rien dans ce complot.

Alors Didier avoua que le complot avait pour but de mettre le duc d’Orléans sur le trône.

— Mais, s’écria Dussert, la France n’en aurait pas voulu du duc d'Orléans.

— Alors, répondit Didier, nous eussions proclamé la République.

— Ma foi, oui, dit Dussert, car Bourbon pour Bourbon, j’aime autant Louis XVIII.

Dès lors les trois complices de Didier ne se crurent plus engagés envers un homme qui les avait trompés.

Le même jour, Cousseux se sépara de lui, et ce fut avec Dussert et Durif seulement qu'il continua sa route.

Le soir on s’arrêta à Saint-Sorlin-d’Arvcs , petit village de la Maurienne, chez un aubergiste nommé Balmain.

Didier était harassé de fatigue, et en outre souffrait horriblement d’une blessure qu’il avait reçue; il se jeta sur une botte de paille transformée en lit et s’endormit.

Durif et Dussert restèrent debout, se chautfaut à la cheminée, puis, lorsqu’ils se furent assurés que Didier donnait, ils tirent connaître à leur hôte quel homme il avait reçu chez lui , et le prix que valait sa tête.

Le lendemain au point du jour, Durif, Dussert et Balmain quittaient l’auberge.

Didier dormait toujours; si misérable que fut le lit sur lequel il

LOUIS-PHIUPPE

était couché, il y avait longtemps qu’il n'en avait point trouvé un pareil.

A son réveil, il ne trouva dans l’auberge que la femme Balmain, l’interrogea sur la disparition de Durif et de Dussert; la femme Balmain commença par balbutier, puis, entraînée par sa conscience,, elle se jeta à ses pieds en lui disant :

— Sauvez-vous , sauvez-vous! vous êtes trahi !

, Tout était dans ces quelques mots; écrasé de fatigue, souffrant

de sa blessure, les pieds saignants, Didier se leva; et avec ce courage admirable qui ne l’abandonna point une seconde, gagna les bois voisins, puis, sous la conduite d’un gardeur de chèvres, il revint jusqu'à la gorge d’une vallée s'ouvrant sur la France.

Là, les forces lui manquèrent et il tomba sur la terre.

Il y resta une heure; heure terrible, heure d'angoisse et d'agonie pire que celle qui précéda la mort, car c’était celle qui précédait la perte de toute espérance; celle pendant laquelle le condamné commence par douter des hommes et finit par douter de Dieu.

Enfin, résigné à tout, îlse releva, reprit la route de Saint-Sorlin, et arriva devant une maison isolée du petit village de Saint-Jeand’Arves.

Devant cette maison, assise sur un banc, aux derniers rayons du soleil couchant, une vieille femme se réchauffait.

Didier s’arrêta devant elle et fui demanda l’hospitalité.

La vieille femme releva la tète.

— Vous êtes celui qui a conspiré contre le roi, dit-elle, et que l’on cherche dans tout le pays?

Didier fixa un instant ses yeux perçants sur les traits de la vieille femme, et, à travers ses rides, chercha inutilement à lire sur sa physionomie l’expression de la pitié ou de la haine. Cette physionomie n’exprimait que l’atonie de la vieillesse.

Didier était au bout de ses forces.

— Eh bien, oui, dit-il, je suis Didier; livrez-moi à la justice si • vous le voulez, mais auparavant donnez-moi du pain et un lit, j’y attendrai les gendarmes.

— Vous livrer I s'écria la vieille femme, non, Monsieur : il n’y a

dans tout le pays qu’un misérable capable de trahir son hôte, ce misérable , c’est Balmuin ! entrez.

Didier entra.

Il était en train de tremper un morceau de pain dans une tasse de lait, lorsque le maître de la maison arriva; il demanda quel était cet hôte inconnu , et Didier lui dit son nom.

Mais alors l’homme fut moins courageux que la femme, il déclara à Didier qu’il ne pouvait le garder chez lui , d’autant plus que depuis le matin la police piémontaisc fouillait toutes les maisons de la vallée.

En même temps , il appela un de ses fils.

— Venez, dit-il à Didier, cet enfant va vous conduire dans une grange isolée au milieu des bois; restez là bien caché, et chaque nuit nous vous porterons à manger jusqu’à ce que vous soyez en état de continuer votre route.

Il n’y avait pas d’autre parti à prendre; te danger était là, s’approchant pas à pas. Didier suivit l'enfant.

Ces carabiniers piémontais qui fouillaient les maisons, c’était Balmain qui les dirigeait; revenu à Saint-Sorlin avec eux, sa femme avait été forcée de lui avouer la fuite de Didier et tes causes de cette fuite. Furieux d’être devenu un traître sans recevoir le prix de sa trahison , il s’était mis lui-même à la tête des investigateurs. Le soir approchait; la journée s’était écoulée en perquisitions inutiles, lorsqu’un de ses enfants, menacé par lui, lui raconte qu'en revenant du pâturage, il a vu de loin un Monsieur conduit par un enfant, se dirigeant vers la grange des bois. Cette nouvelle est un trait de lumière pour Balmain; il connaît cette grange isolée :sans aucun doute, Didier y a cherché un refuge. Balmain se remet en marche entraînant les carabiniers à sa suite; la nuit commençait à descendre, c’était l’heure calme et solennelle où le silence qui se répand Bur toute la nature , semble plus profond encore au sein des grands bois. Plus tard, Balmain a raconté lui-même que dans cette heure où l’homme devient plus faible, comme si les ténèbres étaient à la fois un danger et une religion , son cœur avait faibli un instant en apercevant dans le lointain sombre une masse plus opaque; en re-

LOUIS-I'HU.IPPE

connaissant la grange où le malheureux réfugié dormait sans doute sous l’œil de Dieu, ce gardien des proscrits, il sentit son cœur faiblir, passa sa main sur son front, et s’arrêta chancelant.

— Eh bien! qu'avez-vous, monsieur l’aubergiste et à quoi pensezvousdonc? demanda l’officier de carabiniers -, êtes-vous perdu ? et ne savez-vous plus quel chemin prendre ?

— Non, répondit Balmain, rappelé à lui par cette voix, je cherchais le moyen d’entourer la grange d’une manière plus sûre; puis comme par instinct il sentait du soulagement à reculer l’heure de la trahison : je crois qu’il serait mieux, ajouta-t-il, d’attendre que la lune se levât.

— Non , répondit l’officier : marchons.

11 n’v avait pas à reculer, Balmain dirigea les carabiniers vers la grange, la fit entourer par les soldats, et entra dans l’intérieur avec l’officier et deux hommes.

Didier était couché sur la paille et dormait ; avant qu'il s’éveillât il était déjà prisonnier.

Alors cet homme si faible, si souffrant, si découragé une heure auparavant, retrouva à l’instant môme toute son énergie. Il s’avança la tête haute , et lui qui s’était traîné pour venir, alla assez vite pour ne pas retarder la marche de ceux qui le conduisaient.

On l’enferma dans la maison du notaire de Saint-Sorlin.

De là, on le conduisit à Turin, où il attendit son extradition.

Cela se passait le 17, c’est-à-dire le surlendemain du jour où tombaient fusillés Miart, Piot, Alloart, Belin, Hussard, Bard et Mary; le lendemain du jour où était exécuté David.

Le 18, Sert, beau-frère de Dussert, se présentait à l’hôtel de la préfecture de Grenoble, et remettait à M. de Monlleveau un certificat du maréchal des logis de carabiniers constatant que c’était sur ses renseignements et sur ceux de Balmain l’aubergiste que Didier avait été pris.

Les vingt mille francs furent en conséquence partagés entre Sert et Balmain.

Quant à Durit' et à Dussert, par convention antérieure laite avec Sert, ils avaient la vie sauve.

Didier, livré par le Piémont à la France, arriva le jour de l’Ascension, à trois heures de l’après-midi, à Grenoble, conduit dans une voiture, par un officier supérieur d’artillerie, un officier et un sous-officier de gendarmerie, et s’arrêta sur le quai de l’Isère, en face de l'hôtel Belmont habité par le général Donnadieu.

Une lettre inséré per le général dans la Gazette des Tribunaux , en 1840, donne en ces termes les détails de l'entrevue :

« Après lui avoir Tait servir à diner, je passai deux heures h m'entretenir avec lui, sur la grande entreprise à la tète de laquelle il s’était placé.

« Il m’expliqua comment il était parti de Paris, lui dix-septième des commissaires envoyés pour soulever la France, après avoir assisté à une réunion de personnages très-inflnenls où il avait reçu des instructions et de l'argent nécessaire pour ses opérations. Une Fois Grenoble occupé, c'était de cette ville que devait partir le signal du mouvement général de toute la France. Lui, Didier, aurait marché sur Lyon, où il était attendu le lendemain de l'occupation de Grenoble, avec tout le matériel de l'artillerie. I) médit que s'il n’avait pas réussi dans son entreprise, c'était par l'accident providentiel qui m'avait (ait rencontrer le lieutenant Aribcrt; que je devais être arrêté pur lui à dix heures et demie précises; et lui, à onze heures, maitre de la ville où des intelligences, ménagées parmi les habitants et la troupe, lui assuraient le succès de sou projet; qu'il avait assisté, l'avant-veille de l'attaque, à une inspection que j'avais faite du bataillon de l'Hérault; qu'il était là avec un capitaine en activité, dont il calma l'ardeur, certain comme il était, me disait-il, de réussir et surtout d'éviter l’cflusion de sang et le désordre, en maîtrisant et dominant le mouvement. U me dit beaucoup d'autres choses sur ses rapports à Paris que je ne puis répéter ici. Conduit de chez moi à la prison, je ne le revis que quelques minutes avsnt ses derniers moments, dans son cachot, où je me rendis pour lui demander si, dans cet instant suprême, il n'avait pas quelque révélation à faire. Je le trouvai aussi calme que résigné : je lui parlai du roi, dont il n’avait pas à se plaindre ; il me dit alors, plein d'émotion, des paroles fort mémorables, en prenant à. témoin le Juge étemel, devant lequel il allait paraître; paroles que, selon ses désirs, je m'empressai d'envoyer au roi par une dépêche extraordinaire qui doit exister aux archives ; les lois actuelles ne me permettent pas de la révéler. Je me retirai de cet entretien, plein de la plus douloureuse émotion, et en regrettant qu'un aussi beau caractère, un tel courage eussent été employés pour des fins aussi déplorables. »

Le général Donnadieu fit reconduire Didier à sa prison, et envoya ses dépêches au roi.

La procédure fut courte ; Didier n’essaya point de chicaner sa vie , d’ailleurs la dernière expérience qu’il avait'faite des hommes l’avait, par le dégoût , préparé à la mort.

Le samedi 8, à neuf heures du matin, il comparut à la cour prévô taie ; la défense fut une splendide j ratification de son caractère : pas * un des hauts personnages impliqués dans cette affaire ne fut nommé

par lui. Défendu par M. Motte, qui, dans la péroraison de sa défense, suppliait la cour de recommander son client à la clémence du roi, Didier lui-même l’interrompit, et, déchirant la feuille d'une brochure, il écrivit sur ce chifTon de papier :

o J'ai fait mon sacrifice, ma famille aura fait le sien.

« Je remercie Ynon défenseur de scs généreuses paroles, mais je prie la justice de ne pas s'y arrêter, je ne demande rien au roi. »

La cour se relira pour délibérer, et au bout d’tine heure rentra pour prononcer l’arrêt de mort.

Didier écouta cet arrêt avec ce calme et cette sérénité qui depuis son arrestation ne l’avaient pas abandonné un seul instant.

L’exécution devait avoir lieu le 10 juin, à onze heures du malin.

A neuf heures, le général Donnadieu entra dans la prison ; il voulait voir une dernière fois Didier, causer une dernière fois avec cet homme dont, malgré lui, il avait pris une si haute opinion.

Ceux qui voudront se faire une idée exacte de l’entrevue n’auront qu’à lire l’ouvrage que le général Donnadieu publia en 1837, sous le titre de la Vieille Europe des Rois et des Peuples.

Ils y trouveront textuellement rapportées les phrases suivantes.

Le général Donnadieu poussait Didier à des aveux; il promettait un sursis, la grâce peut-être.

Didier sourit tristement.

— Que vous avouerai-je, moi qui dans une heure ne serai plus? cependant dites au roi de se défier des hommes qui l’entourent et qui ont deux serments à la bouche.

Puis il ajouta :

— Dites encore au roi que sou plus grand ennemi est dans sa famille.

Deux heures après , Didier était prévenu par l’exécuteur que le moment de marcher à l'échafaud était arrivé.

Il se leva et s'avança à l’instant même, sans rieu changer à sa toilette du matin.

Il était vêtu d’un pantalon bleu , d’une robe de chambre de molleton blanc et avait la tête couverte d’un bonnet de nuit.

Le trajet su fit à ‘pied. Un prêtre, nommé l’abbé Toscan, marchait près île lui ; sa marche fut calme, sans lutte, sans retard ; on eût dit qu'il se rendait à une invitation amicale, en allant à ce rendez-vous de la mort.

Arrivé au pied de l'échafaud, Didier baisa humblement le crucifix, fît signe au prêtre de demeurer où il était, et monta d'un pas ferme les degrés de la plate-forme; arrivé là, le bourreau voulut porter la main sur lui ; mais il l’écarta du geste, se coucha sur la planche fatale, murmura quelques paroles, adieux ou prières..., une seconde après il n'existait plus.

Onze heures un quart sonnaient à l’église Saint-Louis.

Dans un voyage que je fis à Grenoble en 1 830, je me fis montrer dans le cimetière la tombe du condamné de 1816.

Elle porte cette simple inscription :

Paul Didier.