CHAPITRE Ll

Sur ces entrefaites, Benjamin Constant mourut.

Dans les derniers jours de sa vie, on avait rapporté d’étranges choses sur lui : on avait dit que son adhésion au gouvernement de juillet avait été payée quatre cent mille francs; était-ce vrai? ou bien la calomnie trouvant à mordre à une grande et belle renommée, avait-elle fait son œuvre? La réalité est que Benjamin Constant était mort dans la misère Ja plus profonde et que, dans les derniers jours de sa vie , il avait plus d’une fois été obligé de chercher dans le pain dédaigneusement repoussé la veille , la nourriture du lendemain.

Benjamin Constant avait ce défaut avec lequel un homme n’est jamais sûr ni de son honneur, ni de sa conscience, ni de sa vie. II était joueur.

Mais au jour où le bruit de sa mort se répandit dans Paris, ce fut comme au jour où était mort Mirabeau; on oublia tout. Cent mille hommes accompagnèrent le convoi, le char funéraire fut dételé, une troupe de jeunes gens enthousiastes cria : Au Panthéon ! et il ne fallut rien moins que l’intervention de la force pour que le convoi reprit la route du cimetière , dont on l’avait déjà détourné.

Tous ces événements étaient autant de vapeurs isolées qui venaient grossir l’orage amoncelé au-dessus du Luxembourg.

Le 13 décembre, les débats s’ouvrirent. Dès huit heures du matin la foule encombrait la salle des séances, mais les abords du

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palais étaient bien autrement encombrés encore que la Chambre.

C’est que le peuple comprenait instinctivement que le procès des ministres c’était sa propre cause que l'on jugeait. Si les ministres étaient acquittés ou condamnés à toute autre peine qu’à la peine de mort, la Révolution de Juillet était reniée, aux yeux de l’Europe, par le roi des barricades.

C’était l'avis de M. Mauguin, l’un des juges instructeurs.

Interrogé sur le genre de châtiment qu'on devait infliger aux coupables, il avait répondu : la mort 1

Il fallait que le sentiment d'une grande question vitale pour la Révolution fût caché dans ce mot : la mort ! pour que tant de bouches jeunes et généreuses répétassent ce mol avec des menaces et des malédictions.

On connaît les détails de ce procès, pendant lequel plus d'une fois les cris du dehors vinrent faire tressaillir sur leurs sièges juges et accusés.

Le procès dura du I o au 21 , et, malgré les précautions prises, malgré le déploiement de forces, chaque jour la foule augmentait.

L’arrêt ne devait pas être prononcé devant les accusés ; on les fit sortir les premiers, et on leur annonça qu’on allait les reconduire à Vincennes.

A celte annonce, ils se regardèrent comme perdus. Pendant cette dernière journée, tout autour du Luxembourg, le tambour n’avait cessé de lia lire , et les cris de mort de retentir.

M. de Montalivet, le ministre de l'intérieur, avait reçu du roi la charge de faire conduire les prisonniers sains et saufs à Vincennes; il avait choisi le colonel Ladvocat pour partager avec lui ce dangereux honneur.

— Monsieur, lui dit-il quand le moment d’agir fut venu, nous allons faire de l'histoire, tâchons qu'elle soit à l’honneur de la France.

M. Ladvocat reçut les prisonniers des mains du concierge; une voiture les attendait au guichet du petit Luxembourg.

Au moment où ils se présentaient à cette porte, des hommes s’élançaient par les autres issues du palais en criant :

LOUIS-PIIIUPPE

— Le jugement est rendu, les ministres sont condamnés à mort.

J'étais là, au milieu de cette foule frémissante, et je me rappelle

encore quelle explosion de triomphe retentit dans les masses à ces mots terribles :

— A mort !

Ce fut un cri immense, qui retentit par tout Paris, s’augmentant sans cesse comme, répété par les échos, s’augmente, dans une vallée suisse, le bruit du tonnerre.

Pendant ce temps , la voiture qui renfermait les prisonniers gagnait la rue Madame, où, sous le commandement du colonel Fabvier, attendait un détachement de deux cents chevaux.

La voilure était légère; elle partit au galop; les rues tremblèrent sous les pieds des chevaux, puis toute cette troupe, pareille à un tourbillon, s’élança vers les boulevards extérieurs et disparut.

Tout à coup, au milieu de ln foule se répandit le bruit que les ministres n'étaient point condamnés à mort, mais seulement à une prison perpétuelle, et que, par ordre du roi, on vient de favoriser leur fuite.

Le changement fut rapide : aux cris de triomphe succédèrent des cris de rage , et d’un mouvement violent , la foule se porta jusque sur les baïonnettes de la garde nationale qui défendait le palais.

Pendant ce temps, de la barrière du Trône, M. de Moirtalivet envoyait ce billet au roi :

s Sire, nous avons déjà franchi la moitié de l'espace ; encore quel- « ques instants de dangers et nous sommes à Vincennes et tout est « sauvé. »

C’était juste au moment où l’on en venait aux mains dans la rue de Tournon, dans la rue Dauphine, sur la place du Panthéon.

Le tumulte était tel que les pairs, à ce bruit, avaient pris peur, et, les uns par une issue, les autres par une autre, s'étalent tout simplement enfuis.

A dix heures, M. Pasquicr rentra dans la salle d’audience; elle était déserte, et ce futà la lueur d’un lustre à demi éteint et à des banquettes vides qu’il lut l'arrêt rendu par la Cour.

Vers dix heures, un coup de canon retentissait,

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II annonçait au roi que les prisonniers étaient rentrés sains et saufs à Yincennes.

Mais nous autres qui ignorions la cause de ce coup de canon, nous le primes pour un signal; aussitôt, le cri: Aux armes! retentit et tout ce qui portait l'uniforme d’artilleur se précipita vers le Louvre.

Dans notre course nous aperçûmes La Fayette qui luttait inutilement contre un groupe de peuple.

Ce groupe hurlait et demandait avec des imprécations terribles la mort des ministres.

— Mes amis! mes amis! disait La Fayette, je ne reconnais point là les combattants de juillet.

— Je le crois bien! s’écria un homme du peuple, vous n'étiez pas avec eux.

Ce mot dut paraître dur au pauvre commandant général. C'était la seconde révolution au milieu de laquelle il voyait sombrer sa popularité.

Nous l’entourâmes : notre uniforme commandait le respect , l’artillerie passait pour être républicaine, et nous le tirâmes de la foule, après quoi nous continuâmes notre route vers le Louvre.

Nous arrivâmes au moment, où l’ordre venait d’arriver de fermer les grilles; nous pûmes encore entrer, mais derrière nous elles se fermèrent.

Nous trouvâmes nos camarades dans la plus vive agitation. Il avait été question d'un mouvement sur le Palais-Royal. Nous avions vingt mille coups à tirer, et nous étions à trois cents pas à peine du château.

Le peuple était furieux, la garde nationale exaspérée; nous avions rencontré des hommes jetant leurs fusils par les rues , d'autres bri sant leurs sabres sur les bornes.

Certes, le moment ne pouvait être mieux choisi pour un coup de vigueur, et le coup paraissait décidé.

Tout à coup, un artilleur s’approche de nous et vient nous dire que l'on a enlevé les S des pièces.

Nous nous précipitons vers le parc, nous mettons une pièce en mouvement, en effet, une des roues se détache et la pièce tombe.

Cent voix demandent à la fois : qui a fait cela?