CHAPITRE VI

Suite de l'Histoire d'Audi. — Monarchie absolue.

Nous glisserons rapidement sur la période qu'il nous reste à parcourir jusqu'en 1789 ; les événements sont rares et peu importants : nous ne nous arrêterons pas aux faits secondaires tels que le passage à Auch d'un personnage considérable, d'un régiment, les réjouissances faites en mémoire de la naissance d'un prince, d'une victoire remportée par l'armée française, etc. Ces faits trouveront leur place dans une autre partie de cet ouvrage K

.§ 1 er .

Elections consulaires; Scènes burlesques.

Les pouvoirs des consuls de 1681 expirèrent avec l'année 2 ; ils durent, par conséquent, et conformément à l'article des Coutumes, désigner, le 1 er janvier, chacun

1 Voy. 3 e partie : Ephémérides.

2 Depuis 1609, les élections qui jusqu'alors avaient lieu le 24 juin furent renvoyées au 1" janvier.

leur successeur. Avant d'aller plus loin, il faut dire que le renouvellement du corps consulaire était un événement pour la ville. Le peuple, à qui la nouveauté plaît toujours, se rendait en foule aux abords de l'Hôtel-de-Ville, attendant avec anxiété les noms des nouveaux élus, manifestant ses souhaits et ses haines par l'épigramme, la chanson, les cris, les huées les plus burlesques. Donc, les noms des nouveaux consuls avaient été proclamés; et, se disposant à remplir les formalités du serment \ les élus sortirent de l'Hôtel-de-Ville revêtus de la «livrée consulaire,)» se dirigèrent vers le carrefour pour prêter serment entre les mains du juge -mage et du juge de la temporalité, quand apparut le sieur Pardeilhan, bourgeois consulaire, lequel, devançantles consuls élus, se présenta devant les juges en s'écriant : « Nous sommes premier consul;» puis, il se mita genoùx pour prêter le serment, en appliquant la main sur le missel, et dit : Je le jure. Cette manifestation de Pardeilhan, tout à fait inopinée, causa un certain tumulte dans la foule en augmentant sa curiosité. Néanmoins, les magistrats judiciaires passèrent outre et procédèrent à la prestation du serment des consuls élus. Cette formalité remplie, ceux-ci furent devant le palais ou château pour en prêter un second (au roi). Pendant ce trajet, Pardeilhan, avec lequel on croyait en avoir fini, fendit la foule qui se pressait autour du cortège, et vint de nouveau se placer devant le premier consul, Moisset, et le juge-mage en s'écriant encore : « Nous sommes premier consul.» Repoussé par l'un et par l'autre, Pardeilhan s'exaspère: dans sa colère, il se jette sur le consul Moissel,

1 Voy. 2 e partie : Institutions municipales, des Consuls.

tâchant de le dépouiller de sa robe consulaire. Une lutte des plus vives s'engage entre les deux compétiteurs, pendant que, d'un autre côté, le consul Boutan, un des quatre nouveaux élus, ami de Pardeilhan, souffletait le juge-mage, «ce qui aurait causé une grande esmotion et rumeur. »

On peut, en effet, se figurer le tumulte qui devait régner après ces scènes. 11 est à regretter que le document n'entre pas dans de plus longs détails, et qu'il ne nous apprenne pas le dénoùment de cette échauffourée. La plus grande agitation animait la foule. Cependant, les nouveaux consuls prêtèrent serment. Immédiatement après, ils se retirèrent à l'Hôtcl-de-Ville où ils firent convoquer la jurande par le trompette*. Tous les jurats se rendirent à l'appel. L'assemblée, plus nombreuse qu'on ne l'avait vue depuis longtemps, se composait de plus de cent citoyens. Le consul Boutan, seul, n'y assistait pas. Le premier consul, Moisset, prit la parole. Il fit connaître à l'assemblée les scènes scandaleuses* qui avaient marqué l'avènement de la nouvelle municipalité. Le conseil, déplorant les excès auxquels s'étaient portés les sieurs Pardeilhan et Boutan, approuva les élections qui venaient d'être faites, il assura les consuls qu'ils avaient toute sa confiance et que, dans le cas où les susnommés persisteraient à contester la validité des élections « la communauté en poursuivrait la confirmation à ses dépens, de même que les dits sieurs consuls poursuivraient par tout ou besoin sera la réparation de l'insulte qui a esté faite par les sieurs Pardeilhan et Boutan au dit Moisset.» Ce sont là toutes les suites de

1 On sait que les eonvoeations se faisaient à son de trompe.

cette affaire de laquelle il n'est plus question. 11 paraît que Pardeilhan renonça à ses prétentions.

L'archevêque Lamothe-Houdancour; Achèvement de la cathédrale; Place Sainte-Marie ; Mort de l'archevêque ; Passages de troupes ; Désordres qu'elles commirent; Panique de la population; Nouveaux embellissements de la ville; Progrès des sciences et des arts; Pauvreté de la commune; Désordres des soldats du régiment de Noé; Grêle; Ruine de la population.

L'archevêché était occupé par Henri de Lamothe- Houdancour, prélat éminent, homme libéral et généreux; il fut un des bienfaiteurs d'Auch ». A son élévation sur le siège archiépiscopal, la cathédrale était encore en construction et loin d'être achevée. Notre archevêque, avec une persévérance et une sollicitude rares, prit à cœur de la terminer. Par ses soins et ses libéralités, l'intérieur de l'édifice fut décoré; un magnifique buffet d'orgues, chef-d'œuvre de l'époque, vint par ses sons harmonieux rehausser les pompes du culte. Le prélat éleva les deux clochers et les tours. Enfin, en moins de vingt années, le monument qui, depuis trois siècles, était en construction fut terminé. On évalue à plus de quatre cent mille livres les sommes que M. de Lamothe-

1 La commune toujours pauvre avait emprunté en 1676 deux mille livres à ce digne prélat. Lorsque les consuls furent pour les lui rembourser en 1683, l'archevêque ne voulut pas accepter les intérêts des sept années. Le conseil communal touché de cette générosité décida que tous les consuls en robe consulaire, accompagnés de tous les bourgeois, se rendraient en corps chez le prélat pour le remercier au nom de la ville.

Houdancour employa à l'achèvement de cette basilique.

Mais sa tâche n'était pas finie : les avenues et le parvis de cet édifice se trouvaient encombrés par un tas de vieilles masures. Frappé de ce grave inconvénient, il adressa une supplique au roi pour être autorisé à dégager le temple. Sur l'avis du conseil d'Etat, le roi accorda à l'archevêque la permission « de faire desmolir vingt-six maisons, et d'imposer trente-six mille livres sur la ville et le diocèse » pour indemniser les citoyens dépossédés (7 février 1682).

Secondé par la municipalité, le prélat se mit à l'œuvre; en peu de temps les masures disparurent, et sur le terrain demeuré libre on construisit les bâtiments réguliers qui dessinent la place Sainte-Marie. Malheureusement l'archevêque ne vit passes projets entièrement réalisés : la mort l'enleva à l'amour de ses diocésains le 24 février 1684. «Le pape Innocent XI, en apprenant sa mort, s'écria qu'une des colonnes de l'Eglise était tombée '. » Ce ne fut qu'en 1690 que les travaux commencés par ses soins et ses secours pécuniaires furent terminés, et que la ville commença à se dépouiller de son allure féodale.

Cependant Auch ne cessait pas d'être occupé par de nombreuses troupes qui étaient comme toujours une calamité pour les habitants. Ces troupes faisaient partie de l'armée placée d'abord sur les Pyrénées pour menacer l'Espagne au commencement de 1685. Après la révocation del'édit de Nantes qui eut lieu la même année, cette armée fut dirigée contre les calvinistes. Sans attendre l'édit de révocation, l'intendant de la province, le tristement célèbre Foucaud, prétendant que le roi ne voulait qu'une religion

1 Chr. ecclés. d'Auch, p. 168.

dans ses états, avait pris sur lui de déchaîner cette armée contre les dissidents de la généralité. On sait à quelles cruautés se portèrent les soldats et principalement les dragons. Ce fut l'origine des dragonnades K II y eut recrudescence de persécution après la révocation de Tédit de Nantes. Les Auscitains, quoique catholiques, eurent à essuyer toute sorte de mauvais traitements de la part des soldats en garnison et de ceux qui étaient de passage, entr'autres des régiments de Lumbre et de Saint-Sylvestre. Les consuls s'étaient adressés à l'intendant pour les faire camper hors la ville. L'intendant ordonna de les loger. Les craintes des consuls ne se justifièrent que trop. Il n'est pas de désordre que ne commissent ces militaires dans la seule nuit qu'ils passèrent à Auch. Le lendemain, au plus matin, des plaintes de vols, de rapines, de mauvais traitements arrivèrent de toutes parts à la municipalité devant laquelle, avant de quitter la ville, les officiers de ces régiments devaient se présenter pour obtenir le certificat obligé de bien-vivre. En présence des récriminations unanimes qui s'étaient élevées contre les troupes, les consuls ne voulurent pas délivrer les certificats aux officiers, bien que, pour les obtenir, ils eussent restitué « de l'argent à deux habitants » qui avaient été volés. Voyant que cette restitution n'avait pu ébranler la résolution des consuls, les officiers les menacèrent de faire rentrer en ville les troupes qui étaient sur le point de se mettre en route pour Mirande. A ces menaces, les consuls capitulèrent. « Ne voulant pas rettarder le service de Sa Majesté, et pour esviter de plus grands désordres que ledit régiment

1 Ilùtt. de Languedoc, t. 10, p. 202 et suiv.

aurait peu faire en la ville, » ils délivrèrent le certificat.

Elles partirent enfin, ces troupes; mais les malheureux charretiers qui s'étaient chargés de transporter leurs bagages furent aussi victimes de leur brutalité. Outre qu'on leur donna surcroît de charge, qu'on leur fit dépasser l'étape et qu'on ne les paya point, les conducteurs des véhicules et leurs animaux furent battus et rossés par les militaires. Ces gens furent tellement rebutés qu'il fut fort difficile, quand de nouveaux passages de troupes eurent lieu, de trouver des bouviers; tous se refusaient à faire ces sortes de transports (1687).

En l'année 1690, les Auscitains « esprouvèrent une grande espouvante; » le 21 août, le bruit se répandit qu'une armée de huguenots devait fondre sur la ville. Aussitôt l'alarme se répand dans la population, le tocsin sonne, les citoyens courent aux armes, envahissent et dévalisent les magasins des marchands de munitions. « L'effroi fut si grand, dit Brugèles 1 , qu'en divers endroits plusieurs personnes moururent de peur. » Mais rien ne vint justifier cette panique 2 ; c'était une de ces fausses alertes fréquentes après la révocation de l'édit de Nantes.

Tous les jours la ville s'améliorait : la place Sainte-Marie et la place delà Treille se régularisaient; le principe d'alignement s'introduisait dans le système de construction; les rues étaient pavées; une des tours de la Porte- Neuve abattue pour que de loin on pût aisément découvrir les clochers nouvellement élevés de la cathédrale. En même temps, on pratiquait une nouvelle entrée dans la

1 Ckr. eccléê, d'Anch, p. 169.

2 Les marchands obtinrent avec peine de la municipalité une indemnité de 20 livres pour la poudre et les balles qui leur furent prises.

place Sainte-Marie les fossés de ville étaient comblés et complantés d'arbres, ils devenaient de nouveaux promenoirs. Les sciences, les arts et l'industrie prenaient un certain développement; des artistes et artisans dont les professions étaient inconnues à Auch, attirés par les autorités qui, pour les seconder dans leur entreprise, leur accordent le droit de cité avec des exemptions et des subventions, viennent s'y établir 2 . D'un autre côté, le collège, alors le seul de la Gascogne, était dans l'état le plus florissant. Une multitude de jeunes gens de tous les points de la province y suivaient les cours. Le nombre en était si considérable que, sur la proposition du maire, M. Rouillé, il y fut établi un second cours de philosophie. Enfin, les routes deviennent plus praticables, les relations de ville à ville s'établissent 3 de manière que, dans l'espace de dix années, l'état moral et matériel d'Auch éprouva de notables améliorations (1689 à 1700).

Toutefois, ce ne fut pas sans de grands sacrifices que la ville parvint à exécuter les améliorations que nous venons de signaler. Aussi la commune se trouvait-elle obérée d'autant que déjà l'achat de l'office de maire, rendu vénal par le pouvoir 4 , et la présence d'une garnison

1 Cette entrée fut remplacée en 1750 par celle qui existe.

2 Le sieur Estébenet, quoique très bon médecin et seul à Auch, ne pouvait y vivre de son état. Ayant manifesté plusieurs fois l'intention de quitter Auch pour aller s'établir ailleurs, il consentit à rester, sur l'offre que lui fit la municipalité de lui accorder une subvention de 120 liv. par an (1698). Voy. 3 e partie : Commerce, Industrie.

3 Un voiturier de Toulouse, le nommé Aymar, établit un service entre cette ville et Auch « tant en hiver qu'en été » un jour par semaine.

4 En 1692, la commune acheta l'oflice de maire pour la somme de 18,000 livres.

permanente, avaient entièrement épuisé ses ressources. La position financière de la commune était telle qu'en 1702 ses créanciers tirent saisir ses revenus entre les mains des fermiers des boucheries et du bois de la ville. Enfin, les consuls qui n'avaient môme pas d'argent pour parer aux plus minces dépenses se virent dans la nécessité de faire élaguer les arbres des promenoirs de Saint- Pierre et de Saint-Martin pour se procurer quelque sou en vendant immédiatement les élagages (1702).

Mais les troupes faisaient toujours le malheur des Auscitains. Les soldats du régiment de Noé, qui occupait la garnison, se portèrent sans motif aux excès les plus révoltants vis-à-vis des citoyens, des écoliers et des étrangers que leurs affaires appelaient en ville. Sous prétexte d'empêcher les soldats de déserter, le colonel avait cru devoir placer des sentinelles aux portes de la ville et de faire battre les environs par de nombreuses patrouilles. Ces militaires, qui ne devaient arrêter que ceux des leurs qui abandonnaient le drapeau, se saisissaient de toutes les personnes, les maltraitaient, poursuivant et pourchassant comme des malfaiteurs celles qui fuyaient devant eux, jusque dans les lieux saints où elles se réfugiaient. Et les églises, ces endroits sacrés qui jadis étaient un lieu de refuge et de sécurité pour les criminels, ne garantirent pas dans cette circonstance les paisibles Auscitains des brutalités de ces nouveaux Vandales. « On vit au grand scandale de tout le monde des soldatz entrer l'espée à la main dans les églises, poursuivre jusqu'es au pied des autels des hommes qu'ils voulaient prendre par force,» sans que la municipalité, faible et décrépite, employât la moindre mesure de répression pour arrêter ces nouvelles dragonnades. Les citoyens étaient abandonnés

à la merci et à l'arbitraire des soldats ; la terreur était dans toutes les âmes; chacun craignait pour soi. Laissons parler le document : «des quels desordres ont donné tant de crainte aux habitants et estrangers qu'ils ont pour éviter d'estre enlevés, désolé le colége, les marchands leurs boutiques que tout le commerce demeure interrompu.)» Par suite, les consuls se virent obligés «de descrier la foire du 4 du présent mois et la renvoyer à un autre jour.» Il fallut que le fils du maire, le jeune Desolle, et un de ses camarades, neveu d'un magistrat, élèves du collège, devinsent aussi les victimes de ces misérables pour que cette faible autorité locale s'opposâtà ces désordres. Afin d'en arrêter le progrès toujours croissant, on fit faire des patrouilles la nuit, de concert avec le colonel, le marquis de Noé, qui seconda parfaitement le maire. Déjà on avait dressé des procès-verbaux de ces scènes affligeantes (mai 1706).

Six années s'écoulèrent cependant sans que les habitants, quoique toujours écrasés par la garnison et par des passages continuels de troupes motivés par la guerre de la succession d'Espagne, éprouvassent aucun malheur capital; mais, en 1712, ils essuyèrent une affreuse catastrophe. Le mois de juin expirait, la population était dans cet état de quiétude et de contentement que donne la vue d'une récolte, fruit de longues fatigues et de laborieux travaux; elle allait la recueillir, que dis-je, elle croyait déjà la tenir : la récolte! cette unique ressource des habitants qui, si elle leur manque une année, sont ruinés pour plusieurs !

Tout le monde se disposait à faire la moisson lorsque,le 2 juillet, la grêle tomba sur Auch «et la juridiction.)» Nous n'essaierons pas de peindre le tableau que présentait

Auch après ce désastre; ici encore nous laisserons parler le document : « la grêle emporta grains et toute la vendange; elle estait d'une grandeur prodigieuse, et tombait avec tant d'impétuosité qu'elle enfonça la paille dans la terre; elle ne laissa ny grappes ny bois dans les vignes; ravagea tous les jardins, en un mot tout fut réduit en un estât affreux.» Les toitures des maisons, les rares vitres qui les décoraient furent brisées; tout le pays était dans la plus extrême misère! Personne ne pouvait payer les tailles; les métayers abandonnaient les métairies, ne pouvant y vivre, etleurs propriétaires étaient dans l'impossibilité de les assister. Un fait qui donnera la mesure de l'état de disette et de malheur dans lequel se trouvait le pays, c'est qu'on n'avait pas de grains même pour semer. A la misère présente s'ajoutait la perspective d'une détresse plus grande! Force fut au gouvernement de venir en aide à cette infortunée population; on fit venir des grains que l'on distribua aux plus malheureux cultivateurs.

Création de la généralité d'Auch; L'intendant Legendrc; Sa sollicitude pour cette ville; Réjouissanceà l'occasion de l'arrivée de M. Lcgendre; Peste de Marseille; Craintes des Auscitains; Coalition des marchands de comestibles.

Auch, l'Armagnac et toute la contrée est de la Gascogne étaient compris dans la généralité de Montauban, une des plus étendues de France, et, partant, une de celles dont l'administration était des plus compliquées Le magistrat qui remplissait les fonctions d'intendant,

1 Voy. 2 e partie : Institutions administratives.

M. Legendre, était un administrateur distingué, qui s'était occupé avec zèle des intérêts de cette généralité. Dans l'espace de temps qu'il y avait passé, il avait pu connaître les innombrables besoins et les droits depuis longtemps méconnus de ces populations si éloignées delà capitale. Par sa louable sollicitude et par ses rapports réitérés, le conseil de régence, reconnaissant le besoin d'une nouvelle division administrative, décida par un édit de 1716 qu'il serait créé une nouvelle généralité formée de démembrements de celles de Montauban et de Bordeaux, dont le siège principal et le chef-lieu furent établis à Auch. C'est au dévoûment de cet administrateur que cette ville qui avait eu bien des fois occasion de reconnaître ses bontés et ses sollicitudes pour elle 1 dut cet insigne honneur.

Celui qui avait provoqué cette nouvelle institution et qui avait si bien étudié les besoins et les mœurs des populations de ces pays fut désigné par le gouvernement pour organiser l'administration de la nouvelle généralité: M. Legendre en fut nommé l'intendant.

La nouvelle del'édit fut reçue à Auch avec des démonstrations de la joie la plus vive de la part des habitants. La municipalité, interprète fidèle de leurs sentiments, envoya aussitôt vers M. Legendre qui se trouvait à Pau une députation pour lui exprimer la reconnaissance et les remercîments des Auscitains.

Cette joie fut de l'enthousiasme lorsqu'on apprit que M. Legendre devait arriver à Auch. Le conseil communal,

• Pendant qu'il était intendant de Montauban, M. Legendre s'était occupé avec un intérêt tout particulier de l'embellissement d'Auchcn faisant paver les rues, réparer les routes et les édifices, en accordant des secours, etc.

réuni pour délibérer sur les réjouissances qui seraient faites pour fêter la venue de l'intendant, autorisa le maire « à prendre telles mesures qui lui paraîtront nécessaires pour faire la réception la plus brillante à M. l'intendant. j> Les citoyens furent mis sous les armes; une cavalcade formée des principaux bourgeois fut à sa rencontre; des harangues lui furent faites par toutes les autorités; et, pendant les quelques jours que ce magistrat séjourna dans ses murs, Auch prit un aspect d'animation et de fête. Ce n'était pas trop, du reste, pour un homme qui, comme un de ses successeurs », avait pris à cœur l'amélioration de la ville et le bonheur de ses habitants.

Mais aux jours d'allégresse devaient, trois ans plus tard, succéder des jours d'alarme ! Le Midi tout entier était sous la terrible impression que causait le fléau qui, tant de fois et à des époques si rapprochées, l'avait ravagé : La peste désolait Marseille et donnait de sérieuses craintes à toutes les populations méridionales. Les Auscitains, chez lesquels le souvenir de la peste des deux derniers siècles existait encore, tremblaient pour eux avec d'autant plus de raison que l'année précédente (1719) avait été remarquable par une sécheresse extraordinaire ; il était impossible de faire fonctionner les moulins situés sur le Gers tant ses eaux étaient basses, pas plus que les moulins à vent tant le temps était calme ; on fut obligé d'envoyer faire moudre les grains sur la Garonne et sur l'Arros. Un moment arriva où les habitants et la garnison allaient manquer de pain. La population, toujours facile à s'alarmer, avait vu dans cette année caniculaire le

1 M. d'Etigny.

pronostic de plus grands malheurs, malheurs qui semblèrent se réaliser l'année suivante (1720) par la peste de Marseille.

Cette ville était désolée par la maladie; tout faisait présumer qu'elle étendrait ses ravages plus loin. Dans ces appréhensions, l'autorité auscitaine crut devoir ordonner des mesures de salubrité publique. Par ses soins, un conseil de santé fut formé; elle fit maçonner plusieurs portes de ville, ne laissant ouvertes que les principales et les plus usitées auxquelles on faisait garde permanente. La panique qui s'était emparée de tous les esprits avait interrompu les relations de ville à ville, et, partant, arrêté le commerce. Il se trouva des hommes assez dénaturés, mus par une rapacité honteuse, pour exploiter cette calamité publique. Les bouchers et les marchands de comestibles, cherchant à profiter de cette malheureuse circonstance, se coalisèrent et enchérirent leurs marchandises. Informée de ce surcroît indigne, la municipalité, sur l'avis du conseil communal, réunit une assemblée où furent appelés des intéressés, sorte de conseil de prud'hommes, pour fixer le taux des marchandises 1 ; ce taux fut publié et affiché dans toute la ville, et défense fut

1 « Premièrement: la pagelle du gros bois, deux livres; le bon et gros fagot de branche, 4 liv. la charrette; le moyen et fagot de terre 3 liv.; la chandelle la livre 14 sols; l'huile pour la lampe la livre 10 sols; l'huile d'olive 16 sols; le savon 16 sols; le sucre fin et blanc 1 liv. 2 sols; la cassonnade blanche de la première sorte 18 sols; idem de la seconde sorte 14 sols; idem grise 12 sols; le tabac en poudre et en corde 3 liv. 4 sols; le gérofle24 liv.; le poivre 14 sols; le lard 12 sols; la graisse 12 sols. »

Les quatre bouchers chargés d'alimenter la ville et qui s'étaient engagés à vendre le bœuf 7 sols la livre et le veau 8 avaient pris sur eux aussi d'augmenter ces prix. On leur fixa comme aux marchands le taux de la viande.

faite à tout marchand de l'enfreindre sous peine d'amende.

Heureusement que ces précautions pour éviter la peste furent inutiles, Auch ne fut pas atteint.

Résidence de l'intendant à Auch; Successeur de M. Legcndrc; Il quille Auch; Déconsidération de la municipalité ; Scènes scandaleuses; Rébellion contre l'autorité consulaire.

Pendant ce temps, l'intendant, M. Legendre, dont l'intérêt pour la ville d'Auch allait toujours croissant, y fixa sa résidence. Lorsque cette détermination fut connue, la municipalité et la population furent transportées de joie. Jamais on ne vit tant d'empressement de leur part pour trouver un logement digne et convenable pour ce magistrat. On loua les deux plus belles maisons de la ville, situées sur la nouvelle place de Sainte-Marie, pour en faire une intendance, à un prix fort élevé pour l'époque (800 fr.) 1 . Le séjour de l'intendant à Auch comportait, outre un nombreux domestique, un personnel considérable d'employés de tout genre : secrétaires, trésoriers, receveurs, ingénieurs, etc. Résidant dans la ville, ces fonctionnaires lui donnèrent une certaine animation jusqu'alors inconnue. D'un autre côté, les gentilshommes des environs commencèrent à abandonner leurs vieuxmanoirs pour venir s'établir à Auch 2 en remplissant

1 Voy. 3 e partie : Edifices, hôtel de la Préfecture.

2 Entr'autres, MM. de Tournemire, seigneur du Malartic, et de Chicq d'Arcamont.

les formalités requises pour jouir des prérogatives attachées au titre d'habitant. Par suite, la population s'accrut, les maisons et les locations augmentèrent de prix (1721).

Cependant le successeur de M. Legendre, M. de Lasseville, ne fixa point sa résidence à Auch, ce fut à Pau. Cette circonstance n'empêcha pas que la plus grande partie des fonctionnaires principaux ne demeurassent à Auch qui, en droit, était le centre de l'administration et la résidence de l'intendant 1 (1722).

Mais, pendant que l'administration centrale prenait racine et étendait son autorité, l'administration locale dégénérait et perdait entièrement de sa considération et de son influence. Les hommes qui la représentaient n'étaient plus ces consuls d'autrefois que nous avons eu occasion de voir si souvent lutter opiniâtrément avec les pouvoirs qui leur disputaient leurs droits et leurs prérogatives, non; les fonctions consulaires étaient tombées dans un état de déconsidération et d'avilissement déplorables. Le fait que nous allons citer fera connaître de quelle considération jouissaient les consuls à cette époque.

Nous ignorons à quel sujet un domestique de M. de Laborde, receveur des domaines, s'était permis d'insulter le consul Dubarry. Celui-ci se présenta chez M. de Laborde, lequel, sans doute, était informé de l'aventure, pour l'entretenir de la conduite de son valet. M. de Laborde reçut le consul de la manière la plus cavalière, «usa de menasses et de paroles insultantes le traitant de plaisant consul, de petit pistolet de consul » et autres qualifications semblables, le prenant même par les bras en le secouant vigoureusement pour le faire entrer dans un appartement où le

1 Voy. * partie : but tintions admiîiistratives, de l'Intendant.

receveur se disposait «de lui faire donner une bastonnade par un de ses domestiques.» Dubarry, sorti de ce coupegorge, dressa procès-verbal et forma sa plainte au conseil communal. A la séance, le premier consul, Lacroix, fit son rapport; puis, Dubarry prit la parole, il fit le récit des faits dont il avait été victime et donna lecture du procèsverbal qu'il avait dressé. Le conseil,tout en rendant hommage à la prudence et aux procédés dont avait usé Dubarry vis-à-vis M. de Laborde, décida : « que les insultes qu'il a reçues et auxquelles Messieurs les consuls sont exposés depuis quelque temps troublent Tordre public, les mettent souvent hors d'état de faire leurs fonctions et d'exercer la police, surtout parmi certains habitants, et qu'elles tendent à l'avilissement de l'autorité consulaire, et que la procédure sera faite devant Messieurs les consuls et tout autre tribunal, la commune prenant fait et cause pour Dubarry. »

Celte détermination, quelque énergique qu'elle puisse paraître, fut sans résultats. Les sommités locales intervinrent ; l'amour-propre de M. de Laborde, quoique dans le tort, ftit mis à couvert, et le consul Dubarry demeura avec sa mystification et sa qualification « de petit pistolet de consul, » et l'affaire se termina sans scandale (mars 1728).

L'humiliant outrage que venait d'éprouver la municipalité dans la personne d'un de ses membres et le peu de fermeté et d'énergie qu'elle mit à en obtenir une honorable réparation acheva de la déconsidérer. Sa faiblesse et son impuissance étant notoires, chacun se crut autorisé à faire opposition aux ordres qui émanaient d'elle; un abus en amène toujours un autre.

Le conseil communal avait décidé que les ormeaux

du «promenoir» de la Treille seraient coupés et vendus aux enchères. Cette délibération avait vivement contrarié les habitants de ce quartier qui se promirent de faire résistance à cette décision. Ils avaient conservé ces idées turbulentes qui, de tout temps, les avaient fait remarquer, et que semblerait expliquer le voisinage du monastère de Saint-Orens dont on connaît l'histoire. L'esprit d'opposition qui distinguait les religieux de ce couvent paraissait être aussi celui des habitants de ce quartier. La Treille était une cité dans la cité. Né avec ce monastère, habité quelque temps par les comtes d'Armagnac compris dans le «parsan» du roi, longtemps séparé de la cité proprement dite par un mur d'enceinte, fermé de portes, ce quartier avait son église, son château, sa promenade, sa halle, ses boucheries, ses foires et ses marchés; toutes ces circonstances avaient donné à ses habitants des allures d'indépendance et des mœurs toutes différentes des autres Auscitains.

Lorsque donc les consuls et les commissaires nommés à cet effet se rendirent sur les lieux pour procéder aux enchères, ils se virent entourés d'une foule d'habitants du quartier ayant à leur tête les plus notables, entr'autres le curé de Saint-Orens, M. Daignan, criant les uns et les autres qu'ils s'opposeront à la vente des ormeaux. Voulant passer outre, les consuls ordonnèrent au trompette de crier l'enchère. Comme un nommé Cazac, aubergiste, comptait les arbres à vendre pour fixer son enchère, un des habitants, M. de Lalo, juge-criminel, l'apostrophe, le menace môme en lui disant : « qu'il saurait le trouver, qu'il payerait cher sa témérité. » Le curé Daignan aussi disait hautement : « que pas un de ses paroissiens n'oserait se présenter et qu'il le

recommanderait bien au prône prochain; » enfin, un autre Treillois, le sieur Touzet, s'écria : « que si quelque adjudicataire osait se présenter pour couper les branches, il y aurait sédition et que le quartier se soulèverait.»

Toutes ces menaces intimidèrent les enchérisseurs qui n'osèrent se prononcer. Les consuls, cette fois encore, durent céder aux exigences des mécontents. Ils se virent réduits à cette nécessité de renvoyer l'adjudication à un autre jour, à une heure de l'après-midi, à l'Hôteldc-Ville, où M. de Lalo et autres Treillois se rendirent en protestant contre la vente qui fut adjugée au sieur Lagardère, procureur, pour une somme de 320 livres.

Comme toujours, tout se borna à des protestations, ce qui néanmoins n'empêcha pas de porter un dernier coup à la municipalité (décembre 1728).

Ces oppositions aux ordres de l'autorité municipale, très fréquentes, en achevant de la déconsidérer et de l'avilir, étaient exploitées par les agents du roi dont l'autorité grandissait el s'étendait en raison de la décroissance et de l'abaissement de celle des consuls. Chaque jour ceux-ci voyaient les premiers empiéter sur leurs droits et prérogatives, nonobstant leurs protestations à l'appui desquelles ils invoquaient des précédents et leurs privilèges séculaires.

L'arrivée à Auch d'un saltimbanque émérite, ayant nom Basse, véritable Bilboquet de l'époque, donna occasion à une nouvelle opposition aux ordres des consuls.

Indépendamment du titre d'opérateur dont il s'affublait, ce célèbre charlatan vendait de l'orviélan, divers spécifiques, et donnait aussi des représentations comiques. La venue d'un semblable industriel fut un

événement pour les Auscitains qui toujours se montrèrent très friands de ces sortes de délassements, d'autant que Basse arrivait à Auch précédé de la renommée et muni de privilèges et de permissions en forme «qui lui avaient esté accordes,» notamment, un arrêt du parlement de Toulouse du 21 juin 1713 et une permission accordée le 21 juillet 1726 par M. le duc de Duras, gouverneur de la province. Ces actes authentiques qu'il exhiba et sa réputation suffirent pour que l'autorité locale lui accordât non-seulement la permission d'élever un théâtre sur la place Sainte-Marie, pour exploiter ses nombreuses industries, mais elle mil encore en réquisition tous les ouvriers charpentiers et menuisiers dont Basse eut besoin pour édifier ses tréteaux « moyennant salaire honnestc.» Mais Basse ne se doutait pas d'être le sujet d'un conflit entre magistrats.

Parmi les agents royaux qui cherchaient à déposséder la municipalité de son autorité se distinguaient particulièrement les officiers du bureau des finances. Or, connaissant depuis longtemps les sentiments dont étaient animés ces derniers et prévoyant une manifestation de leur part, les consuls, en accordant à Basse l'autorisation d'élever un théâtre, eurent le soin de spécifier « que la permission sera exécutée nonobstant opposition et appellations quelconques.»

Les appréhensions des consuls, en effet, se réalisèrent; déjà les ouvriers étaient à l'œuvre lorsque le sieur Depetia, avocat du roi au bureau des finances, «aurait esté sur la place trouver le nommé Sordes, menuisier, travaillant pour Basse et lui défendit verballemcnt de continuer.» Informés de ce fait, les consuls incontinent ordonnèrent à Sordes de passer outre et de continuer de travailler à

l'édification du théâtre Basse, et immédiatement ils assemblèrent le conseil communal pour qu'il eût à leur prescrire «la route à suivre.» Le conseil délibéra «que Messieurs les consuls ont fort bien fait d'ordonner au dit Sordes de travailler, et ont approuvé leur conduite, et comme si Messieurs les trésoriers entreprenaient de rendre quelque ordonnance pour empêcher l'exécution de celle des consuls rélativement à Basse en défendant de travailler à son théâtre, Messieurs les consuls pour lors sont priés d'ordonner ce qu'ils croiront convenable, même de casser par incompetance et autres voies de droit celles qui pourront être rendues par Messieurs les officiers du bureau des finances pour empêcher la construction du théâtre.»

Hâtons-nous de dire que pendant ces démêlés le théâtre fut construit et que Basse put enfin faire jouir de ses innombrables talents cette population avide d'émotions et pleine d'admiration pour ces sortes d'artistes.

Mais la contestation que souleva la présence de ce saltimbanque avait une portée autrement importante que la question de sa baraque-théâtre. Cette circonstance prouva une fois de plus les envahissements du pouvoir central contre lesquels luttait en vain la municipalité qui, opiniâtre et aveugle par tradition, impuissante et faible de fait, devait, quelques années plus tard, s'effacer complètement devant le pouvoir royal dans la personne de l'intendant d'Etigny. Avouons-le, cette réaction, funeste au point de vue démocratique, eut, il faut le reconnaître, les plus heureux résultats pour la ville et pour le pays, résultats qu'on aurait vainement attendus de l'ancien ordre de choses qui n'était plus en harmonie avec les besoins et les mœurs de l'époque. Nous pouvons

dire que la manifestation au sujet de Basse fut le chant du cygne de l'antique municipalité auscitaine dont l'importance et l'influence étaient entièrement tombées et le temps fini (juin 1739).

Amélioration de la ville; M, d'Etigny, intendant d'Audi; Famine; Mauvaise récolte de 1752; Travaux exécutés par M. d'Etigny; Moyens qu'il employa pour parer aux dépenses; Opposition qu'il rencontre de la part de certains personnages; Persécutions qu'il éprouve; Moyens indignes employés pour lui nuire ; Sa mort; Ses funérailles.

Depuis l'affaire Basse, plus de onze années s'écoulent sans que nous rencontrions aucun événement digne d'être mentionné. Pendant ce temp&, la ville perdait tous les jours de son caractère antique. Déjàles murset les portes des enceintes intérieures avaient disparu 1 , des terrasses élégantes avaient remplacé les fossés extérieurs 2 , le pont de la Treille était commencé, des casernes étaient en construction, etc. Quelque considérables que fussent ces améliorations, ce ne fut qu'en 1751 que la ville commença de naître en quelque sorte à la vie moderne. Alors apparut un homme rare, un génie vaste et créateur, un cœur généreux : on devine que nous voulons parler de l'intendant d'Etigny.

Il n'entre pas dans le cadre de notre travail, et il serait au-dessus de nos forces de raconter et d'apprécier les innombrables bienfaits dont ce grand administrateur dota non-seulement Auch mais encore toute la contrée pyrénéenne. Nous aurions à louer l'administrateur intelligent,

1 En 1718.

2 En 1739.

le philanthrope éclairé, l'économiste, et- enfin l'homme organisateur. Cette tâche a déjà été remplie en partie par deux de nos concitoyens l . Nous nous bornerons à mentionner ici les améliorations dont notre ville est redevable à cet illustre intendant.

C'est en 1751 que M. d'Etigny fut nommé intendant de la généralité d'Auch, en remplacement de M. d'Aligre. On se rappelle que depuis M. Lcgcndre les intendants avaient fixé leur résidence à Pau, bien qu'Auch fût une des deux résidences et la plus centrale de la généralité. M.d'Etigny, contrairement à la conduite de ses prédécesseurs, quitta Pau pour s'établir à Auch; c'était par bonté de cœur, « voyant, dit-il, le bien que sa présence y ferait 2 .>»

11 avait à peine pris les rênes de l'administration qu'une disette des plus terribles, occasionnée par la mauvaise récolte de l'année 1751, plongea tout le pays dans la plus affreuse misère. Ce fut dans ces circonstances malheureuses que sa philanthropie fut soumise à de rudes épreuves. M. d'Etigny, avec son œil d'aigle, avait déjà entrevu l'état du pays,ses ressources et ses forces; il vit bientôt les malheurs qui attendaient une population dont le sort était placé en ses mains. Aussi songea-t-il aussitôt et avec

1 Eloge de M. d'Etigfiy, par M. l'abbé Sabathié, professeur de rhétorique au petit séminaire, imprimé par ordre du conseil général du Gers, 1846;— Recueil de pièces pour servir à l'Histoire de M. d'Etigny, intendant en Navarre, Béarn et généralité d'Auch, recueillies et publiées par M. P. Sentetz, bibliothécaire; 1826. Dans ce Recueil se trouve une Notice sur M.d'Etigny, lue à la séance publique de la Société royale et centrale d'Agriculture, le 29 mars 1818, par M. le baron de Ladoucette, ancien préfet, correspondant de la société, etc.

2 Arch. de la Préfecture, Correspondance de M. d'Etigny, lettre à M. de Courtcille, 28 mai 1759.

une sollicitude toute paternelle à soustraire le pays aux horreurs de la famine. Le premier moyen qu'il employa fut de déjouer les projets des accapareurs, spéculateurs inhumains qui ne craignaient pas d'exploiter le malheur public en s'abstenant de porter des grains sur les marchés. Puis il sollicite et obtient du gouvernement un dégrèvement de deux cent mille livres sur l'impôt.!! propose au ministre d'acheter 600 quintaux de riz à très bas prix; il fait plus, il achète de ses propres fonds une quantité considérable de grains; les avances qu'il fit s'élevaient à plus de cent mille livres 1 .

Mais quelque activité qu'il mît à atténuer les effets du fléau, ses projets ne pouvaient recevoir leur exécution assez promptement pour arrêter les progrès de la misère. L'hiver était arrivé avec son cortège de malheurs (février 1752).

Plus infortunée que celle des villes, la population des campagnes qui, jusque-là, avait vécu en vendant ses meubles et ses effets, ayant épuisé ses ressources dernières, reflua dans les villes, abandonnant le toit paternel où habitait seule l'ombre de la mort. La misère était à son comble. Voici le tableau que faisait M. d'Etigny du pays dans sa lettre au ministre, du 15 février 1752 : « Je suis accablé de lettres qui m'annoncent un temps bien difficile à passer jusqu'à la moisson. On trouve des gens morts sur les chemins, les habitants de la campagne viennent en foule dans les villes pour y chercher à vivre; la plupart de ces pauvres gens ont à peine une figure humaine par la faim qui les dévore 2 .» La ville d'Auch

1 Correspondance de M. d'Etigny, lettre du 16 mai 1752.

2 Correspondance, lettre du 15 février 1752.

qui se trouvait placée au centre du pays où le fléau avait le plus frappé 1 se vit assiégée par une multitude de ces campagnards. Outre ses douze cents pauvres qu'elle entretenait, quinze ou seize cents y venaient journellement de six lieues à la ronde. La générosité publique leur faisait distribuer de la nourriture à l'hôpital.

Enfin on arriva, non sans peine et sans essuyer les plus terribles malheurs, à la récolte qui, d'abord, se présenta sous les plus belles apparences, lorsqu'une pluie continuelle et le brouillard vinrent briser les espérances du cultivateur. La récolte de 1752 fut médiocre, aux fourrages près qui furent très abondants; mais des débouchés manquaient à ce dernier produit. Le pays élevant peu de chevaux, les éléments de consommation faisaient défaut. Cette circonstance n'échappe point à la sollicitude de M. d'Etigny: sans cesse occupé du bienêtre de la population, il demande et obtient du gouvernement l'envoi dans la généralité de deux régiments de cavalerie en garnison.

Sorti de ces temps difficiles, M. d'Etigny, que le malheur public avait entièrement absorbé, put, enfin, s'occuper d'améliorations. Désormais, résidant à Auch, il songea particulièrement à l'administration de cette ville qui était demeurée encore étrangère au mouvement qui agitait presque toute la France. Les habitants, attachés à leurs anciennes franchises, quoique tombées en désuétude, étaient encore les admirateurs de la ville; habitués à cette vie modeste et laborieuse dans laquelle leurs pères avaient si longtemps vécu, ils s'y tenaient

1 Les élections d'Armagnac et d'Astarac furent les plus maltraitées.

pour très heureux. Ils ne comprenaient pas le progrès au prix de leurs usages et de leur tranquillité, qu'ils appelaient leur indépendance; état malheureux qu'ils préféraient au bien-être que pouvaientleur procurer la culture des sciences et des arts, le commerce et l'industrie. Si des améliorations s'étaient opérées, ce fut, en quelque sorte, à leur corps défendant. Le pouvoir central les leur imposait.

Or, quand M. d'Etigny arriva à Auch, la population l'accueillit avec enthousiasme; mais lorsque cet homme célèbre résolut de toucher à l'état des choses, les transports qui avaient salué son arrivée tombèrent dans une partie de la population, car, pour exécuter le vaste plan de réformes et d'améliorations qu'il avait conçu, M. d'Etigny devait froisser des intérêts, blesser des amours-propres, renverser des ambitions, briser des espérances. On verra plus loin les obstacles qu'il rencontra de la part de certains habitants.

Depuis longtemps tout se faisaiten famille. L'administration locale, sans ordre et sans contrôle, était livrée à des magistrats le plus souvent inhabiles qui gaspillaient les fonds communaux et qui croyaient remplir dignement leur tâche en pourvoyant aux dépenses ordinaires qui se portaient à trois mille livres, et en donnant satisfaction à leur vanité personnelle sans s'inquiéter d'améliorations; ces soucis leur étaient inconnus. Le revenu communal rapportait une certaine somme qui, à leurs yeux, ne pouvait s'augmenter qu'avec le temps.

Tel était l'esprit des hommes auxquels le sort de la cité était livré; hommes d'une autre époque qui ignoraient ou ne voulaient pas reconnaître les ressources qu'ils pouvaient utiliser pour améliorer l'état misérable d'une ville

qui ne présentait, dit M. d'Etigny, « qu'un gros village, affreux par sa situation, ses bâtiments, ses abords, et par la misère dans laquelle étaient plongés ses habitants. La seule différence qu'il y avait entre elle et les autres endroits de la province auxquels on donnait à peine le nom de ville étail le siège de l'archevêché qui y est établi, encore n'en tirait-elle pas un grand avantage; les prélats qui en étaient pourvus ny résidaient presque jamais » Le tableau n'est pas flatteur. Eh bien ! c'est cette misérable ville qu'il entreprit de tirer, comme il le dit lui-même, «durangbasetabjest dans lequel elle était 2 .» Nous allons le voir à l'œuvre.

M. d'Etigny songea d'abord à créer des ressources à la ville qui, quoique peuplée de sept mille âmes, ne jouissait que de trois ou quatre millelivres de revenu. 11 débuta dans ses réformes par les boucheries; elles étaient mal administrées, sans surveillance delapolice, exploitéespar quelques bouchers qui fournissaient la plus mauvaise qualité de viande, vendaient du bread pour du veau,etc, et tout cela sans profit pour la commune 3 . Frappé de ces abus, M. d'Etigny saisit l'occasion où le bail à ferme allait se renouveler pour imposer des conditions aux bouchers et aux fermiers des boucheries en fixantleprix de la viande 4 et en établissant une surveillance active qui eut pour résultat de procurer de bonne viande à la population et une augmentation de revenus à la commune 5 (janvier

1 Correspondance de M. d'Etigny, lettre du 26 mai 1759 à M. de Courteille.

2 Idem.

3 Idem, lettre du 31 janvier 1753.

4 La livre de bœuf de 48 onces à neuf sols et le breau 7 sols.

5 Correspondance, lettre du 31 janvier 1733.

Cette première réforme opérée, et sans attendre de nouvelles ressources, M. d'Etigny fait achever les casernes et compléter leur ameublement. Convaincu que la multiplicité des voies pouvait seule donner de la vie à la ville d'Auch, il en facilite les abords « par des chemins qui seraient, dit-il, trouvés très beaux dans les environs de Paris. Jai affecté dy faire aboutir toutes les routes principales de la province, pour tâcher dy augmenter le commerce, ou plutôt pour le faire connaître à l'habitant qui en ignorait la plus petite partie. Il a fallu construire des ponts sur toutes les avenues, former des levées, combler des précipices, écrêterdes hauteurs, pour adoucir les pentes, et ne plus voir les voituriers et voyageurs dans la nécessité d'envoyer et encore moins d'avoir recours aux bœufs pour arriver à la ville ou pour en sortir Puis, s'occupant de l'embellissement intérieur de la ville, M. d'Etigny fait achever lapromenade qui porte son nom, le Cours d'Etigny, en la faisant entourer d'un mur de soutènement, et en faisant construire l'escalier élégant qui en décore l'entrée 2 . Un terrain, appelé le Padouen, est converti en une jolie place sur laquelle s'éleva l'Hôtel-de-Ville et des maisons d'une architecture élégante et régulière; il fait construire un hôtel de l'Intendance, des écuries qui en dépendaient, une halle, une salle de spectacle 3 , des aqueducs et des fontaines; il fait redresser, paver et éclairer les rues 4 .

« Lettre à M. de Courteille du 28 mai 1759.

2 Cet escalier fut démoli en 1816 et remplacé par celui qui existe aujourd'hui. — Voy. 3 r partie : Edifices, Promenades.

3 Les décorations de cette salle furent faites aux frais de M. d'Etigny. — Voy. Preuves, note (nn).

4 C'est M. d'Etigny qui introduisit à Auch les réverbères. On le éclairait avec des chandelles.

Dès lors la ville prend du développement; resserrée dans l'enceinte murale qui semblait son tombeau, elle dépassa bientôt ces limites. Les murs, les portes de ville, les tours qui les défendaient, les maisons du xm e et xiv c siècles, bâties en bois et en pierre avec des tourelles surmontées de girouettes, qui sillonnaient presque toutes les rues, toutes ces constructions d'une autre époque disparaissent pour faire place à de belles et spacieuses maisons modernes, à des terrasses, à de larges rues et à de jolis faubourgs. Ce fut le dernier coup porté à la ville féodale et militaire, à l'aspect sombre mais pittoresque.

En même temps, des manufactures de draps et de faïence, des fdatures, des minoteries s'établissaient sous les auspices de l'intendant ! . Enfin, aux portes d'Auch,une vaste pépinière 2 , qui ne contenait pas moins de trentesix mille arbres fruitiers, propagea dans le pays les fruits les plus délicieux, et une plantation considérable de mûriers fut mise à la disposition des élèves des vers à soie. Alors « de riches propriétaires, séduits par la magnificence du célèbre intendant, abandonnèrent leur habitation des champs pour venir grouper leur demeure autour de la sienne. Ainsi Auch prit une face nouvelle et compta peu à peu au nombre des villes importantes du Midi. Ses environs furent bientôt en rapport avec ses embellissements intérieurs. De tous côtés s'élevèrent des jardins agréables, des vignes magnifiques, de superbes vignobles 3 .»

1 Voy. 3 e partie : Commerce, Industrie.

2 La pépinière s'étendait de la Patte-d'Oie au Seilhan où étaient plantés les mûriers.

3 Eloge de M. d'Etigny, par M. l'abbé Sabathié.

Tels furent les travaux immenses qui, en moins de dix ans, furent exécutés par les soins et l'infatigable activité de M. d'Etigny. Avec quelles ressources parvint-il à transformer ainsi la ville? En établissant d'abord un octroi qui, sans être onéreux aux habitants, produisit 16,300 fr. par année. Ce revenu, on le pense, quoique considérable, ne pouvait suffire à tant de travaux. M. d'Etigny l'avait prévu, et, par un dévoûment unique peut-être, il fit si bien et dirigea les choses de telle manière que ces travaux furent, en grande partie, exécutés aux frais du gouvernement, et partie à ses propres frais 1 (nn).

11 semble que tant d'activité, de sollicitude, de générosité et de dévoûment pour cette ville lui avaient concilié l'amour et la reconnaissance de ses habitants. Il n'en fut rien. M. d'Etigny eut des envieux, des jaloux et, disons-le, des ennemis acharnés; cortège qui toujours accompagne le génie. Laissons plutôt parler M. Sabathié :

« Au reste, ne croyez pas que M. d'Etigny ait fait de si grandes choses sans rencontrer sous ses pas des obstacles contre lesquels serait venue se briser une volonté moins énergique que la sienne. Il eut à braver les insultes et les outrages des grands et des petits propriétaires qui ne comprenaient pas que les améliorations sociales ne sont possibles qu'avec le concours efficace de toutes les forces particulières, et qui, dominés par l'instinct du plus étroit égoïsme, se montraient si ennemis de l'intérêt général qu'ils refusaient de lui sacrifier quelques lambeaux de terrain, si opiniâtrément attachés à leurs prétentions ridicules qu'ils n'hésitaient pas à les soutenir

1 Entr'autres choses, la salle de spectacle.

par les procédés les plus indignes. 11 eut à lutter contre les municipalités qui ne pouvaient s'habituer à regarder comme un progrès des transformations obtenues au prix de concessions dispendieuses, et contre les parlements avides de se mêler aux choses administratives, comme s'ils n'avaient pas dans leurs fonctions judiciaires un assez riche apanage. Il eut à lutter, faut-il le dire, contre quelques hommes rétrogrades, admirateurs inintelligents d'un passé qui s'écroulait, pour lesquels toute innovation était un crime, tout perfectionnement une folie véritable. Ces derniers s'agitaient principalement dans Auch, et ils poussèrent si loin leurs odieuses menées qu'ils ne reculèrent pas devant un crime, et osèrent un jour former le projet d'assassiner l'intendant. Mais les faux prétextes furent dissipés, les prétentions jalouses anéanties, l'opinion des hommes de parti réduite à sa juste valeur, les complots de la haine déjoués. Les faits parlaient plus haut que de vaines invectives, et M. d'Etigny, fort de ses intentions et du glorieux succès qui avait couronné ses nobles efforts, confondit par ces belles paroles les assertions calomnieuses et les tentatives impuissantes des vieux représentants d'un autre âge. « Ils devraient me connaître : ils ont perpétuelle- » ment sous les yeux des témoignages bien authentiques >» de tout ce que j'ai fait à mes propres dépens pour tirer » la ville d'Auch de l'état humiliant où elle était jadis. » Dans l'exacte vérité, c'était, avant que j'y fixasse ma » résidence, un des plus affreux séjours de la province 1 . »

A la tête des hommes qui suscitèrent des tracasseries à M. d'Eligny étaient l'archevêque, M. Chastellard de

1 Eloqede M.d'Etigny, par M. l'abbé Sabathié.

Montillet, et les sieurs Boubée, procureur, et Estingoy, avocat. Le prélat, qui d'abord avait applaudi aux plans d'embellissement de M. d'Etigny et qui chanta sa louange, ne tarda pas à se laisser influencer par les hommes turbulents et rétrogrades qui fomentaient la cabale. Réveillant la question des privilèges dont jouissaient ses prédécesseurs, privilèges tombés en désuétude, l'archevêque chercha à les faire revivre moins pour rentrer dans la plénitude de ses droits que pour contrarier M. d'Etigny en entravant les travaux de la municipalité.

Or, le droit qu'avaient les archevêques, et le roi comme comte d'Armagnac, de se faire représenter par un procureur dans les assemblées communales, à titre de seigneur en paréage, ce droit avait été supprimé par les divers édits qui s'étaient succédé depuis soixante ans et principalement par ceux de 1733 et 1750, dont l'esprit et les dispositifs étaient clairs et précis. En dépit de ces édits, l'archevêque voulait, comme parle passé, s'immiscer dans les affaires de la commune en faisant assister son procureur temporel aux séances du conseil communal. La municipalité, appuyée par M. d'Etigny, s'opposa énergiquement aux prétentions du prélat qui s'en plaignit, mais en vain, au ministre, M. de Courteille; force lui fut d'y renoncer.

Evincé dans cette question, l'archevêque et ses adhérents n'abandonnèrent pas le projet qu'ils avaient depuis longtemps de susciter sans cesse des embarras et des contrariétés à M. d'Etigny. Ainsi, à propos du don gratuit que les communes faisaient au roi et dont le chiffre pour Auch avait été fixé par le ministre à 10,000 livres et que M. d'Etigny obtint de faire réduire à 4,000, ce magistrat, pour éviter de prélever cette somme sur le revenu de

l'octroi, conçut d'établir un impôt minime sur la viande, dont le produit devait couvrir le montant du don gratuit. Aussitôt l'archevêque de se récrier contre ce mode, en prétendant que les 4,000 livres devaient être prises sur le produit de l'octroi. Il en écrivit au président delà cour des comptes, au ministre, qui, à son tour, en écrivit à M. d'Etigny. Celui-ci, fort de son droit et de la pureté de ses intentions, dans une lettre au ministre, M. de Courteille, réfuta une à une toutes les allégations du prélat qui dans cette circonstance s'était fait encore l'écho de cette coterie malintentionnée et turbulente qui depuis six ans s'agitait dans la ville; il prouva la fausseté des assertions avancées par l'archevêque en mettant en regard tout ce qu'il avait fait pour Àuch et l'ingratitude dont le payait une partie de ses habitants pour prix de tant de bien 1 .

Ces discussions, l'aliment des passions qui divisaient la ville, étaient l'objet de mémoires de la part de l'archevêque et de ses partisans qui se répétèrent pendant plus de dix ans. Les archives contiennent plusieurs dossiers de pièces relatives à ces différends et à ceux de M. Delaborde, autre personnage que ses fonctions et sa fortune rendaient puissant 2 . Ce dernier suscita un procès à la commune, qui n'est pas encore terminé, au sujet de la maison qu'il avait fait construire sur la place de l'Hôtel-de-Ville. Rivalités de coterie, d'amour-propre, qui doivent disparaître devant les questions d'intérêt public. 11 ne fut de moyens infâmes qu'on ne mît en pratique pour désobliger l'intendant. Dénonciations au ministre, menaces, machinations, lettres anonymes, cette arme de la lâcheté, adressées à

1 Lettre du 28 avril 1759 à M. de St-Florentin;— lettre du 29 mai 1759 à M. de Courteillc. 9 Directeur des domaines du roi et des eaux et forêts.

M. d'Etigny, à son secrétaire, au maire, lettres où le cynisme le plus dégoûtant ne le cédait pas à l'injure contre l'intendant, sa famille et ses amis. Ils furent, ces misérables, jusqu'à fouiller dans la vie privée de l'intendant en rappelant dans ces anonymes les faits les plus intimes.

On va croire, peut-être, que M. d'Etigny, abreuvé de dégoûts, s'est rebuté, a demandé son changement au ministre qui certainement le lui aurait accordé. Erreur. Il rejeta toutes ces attaques; il n'y opposa jamais que le plus parfait mépris : ce ne fut que poussé à bout et pour l'honneur du caractère dont il était revêtu, comme il le dit lui-même, plutôt que pour sa satisfaction personnelle, qu'il demanda l'incarcération des deux principaux instigateurs, Boubée et Estingoy ne voulant, pour confondre ses ennemis, que continuer le bien immense qu'il avait déjà fait, secondé comme il le fut toujours par la municipalité, à la tête de laquelle se succédèrent, en qualité de maire, MM. Serenc, de St-Gresse, de Grammont et de Monlaur, honorables magistrats que nous devons signaler à la reconnaissance de nos concitoyens pour l'appui et le concours qu'ils prêtèrent constamment à M. d'Etigny, dont ils partagèrent le sort et les tribulations en lui donnant les preuves du plus noble dévoûment. Nous devons à la vérité de dire aussi que ces brouillons et malpensants, comme les appelait M. d'Etigny, étaient en très faible minorité, et que la saine et majeure partie de la population était pour l'intendant qui puisait dans son sein la force de volonté et la persévérance qui ne l'abandonnèrent jamais dans les luttes

4 L'un au château de Lourde et l'autre au fort Braseou.

incessantes qu'il eut à soutenir jusqu'à sa mort qui arriva, à Auch, le 24 août 1767. Jour néfaste pour les Auscitains.

M. d'Etigny succomba à 47 ans. Pendant sa maladie, il put se convaincre combien il était chéri de la population qui ne désemplissait pas la cour de l'Intendance. Mais le mal avait fait des progrès alarmants; « la cloche funèbre fit entendre le son lugubre de l'agonie. Aussitôt un voile de deuil s'étend sur la cité, le peuple tombe spontanément à genoux dans les maisons, dans les rues, sur les places publiques; les églises se remplissent de fidèles; de tous les yeux tombent des larmes; de toutes les âmes montent vers le ciel des prières ferventes. Mais l'arrêt irrévocable avait été porté, etle grand homme fut enlevé à la Gascogne et à la France , .»

La municipalité, pénétrée de la douleur publique, convoqua, dans la matinée du même jour, le conseil communal en séance extraordinaire pour statuer sur la manière dont seraient célébrées ces journées de deuil. Il fut décidé d'abord que la municipalité, incontinent, se rendrait en corps à l'Intendance pour complimenter M me d'Etigny et son fils, M. de Megret, sur le malheur qui venait de les frapper.

Le 25 août, jour des funérailles, toutes les autorités et la population se réunirent à l'hôtel de l'Intendance pour payer un dernier tribut d'amour au bienfaiteur du pays. En l'absence du maire, M. de Monlaur, le premier échevin, conduisait M. d'Etigny fils; venaient ensuite les conseillers communaux, les fonctionnaires, les notabilités, etc. Le cortège se dirigea, au milieu d'une foule

1 FAoge de M. d'Etigny, par M. l'abbé Sabathié.

compacte, vers l'église paroissiale de Saint-Orens où le service funèbre fut célébré.

Les manifestations de regret ne s'arrêtèrent pas là : le lendemain, le chapitre métropolitain, voulant aussi payer son tribut à M. d'Etigny, fit célébrer un service à la cathédrale, où tous les corps de la ville assistèrent comme le jour des funérailles.

Le lendemain 27 eut lieu le service bien plus imposant et solennel que la ville fit célébrer dans l'église des Pères Cordeliers. Le 27 août fut véritablement un jour de deuil pour la ville d'Auch. Toutes les boutiques furent fermées, les travaux suspendus, toute réjouissance interdite. L'heure du service arrivée, la municipalité en deuil, précédée du trompette du guet et du greffier, se rendit à l'église des Cordeliers où étaient déjà rendus les officiers du présidial en robe, le clergé, la noblesse, les bourgeois, les corps religieux, les artisans en corps de congrégation avec leurs bannières, les confréries, les hôpitaux, etc., rangés autour d'un catafalque richement décoré.

Ce ne fut qu'après quatre jours consécutifs de deuil que le population reprit le cours de ses occupations et de ses travaux.

Epidémie; Inondation; Epizootic; Misère de la population; Troupes en garnisou; Assemblée provinciale; Tableau de la province; Travaux de l'assemblée.

Avec M. d'Etigny finit pour Auch la vie d'activité et de progrès. Après sa mort tout redevint stationnaire. Néanmoins, fidèle à la tâche que nous nous sommes imposée, nous continuerons notre récit jusqu'en 1789.

Au mois d'avril 1768, une maladie, dont les médecins de la localité ne surent pas connaître lë caractère, décima une partie de la population. Ils prétendaient «n'avoir point trouvé d'exemple dans les autheurs. » L'autorité municipale, vivement préoccupée, s'adressa aux facultés. Bien que les - médecins auscitains eussent décliné leur compétence, le conseil communal nomma une commission, formée de ceux d'entr'eux réputés les plus capables, qu'elle chargea de faire une description détaillée de la maladie, de ses symptômes et de ses effets. Un exemplaire de ce travail fut envoyé, par un exprès, à la faculté de Montpellier et un autre à celle de Paris. La première de ces doctes compagnies résolut bientôt le problème en déclarant que la maladie qui affligeait Auch était une « fièvre catarrhale maligne. »

Deux ans plus tard et à la même époque, au mois d'avril 1770, une autre catastrophe peut-être plus terrible affligea encore celte malheureuse ville.

La Gers déborda; les eaux s'élevèrent à six pieds plus haut qu'on ne les avait jamais vues. Les bas-quartiers furent submergés; les habitants étaient bloqués dans leurs maisons; l'eau atteignait le premier étage sans qu'il fût possible de porter secours aux reclus. L'autorité municipale était représentée, en l'absence du maire, par le premier échevin, Boutan. Dans ces circonstances, Boutan donna des preuves du plus noble dévoûment; il dirigea avec une activité et une intelligence rares les moyens de sauvetage. Par ses soins, une barque fut construite et mise à flot comme par enchantement, dirigée par un écailler qui se trouvait à Auch pour son commerce. Ce frêle esquif sauva dans les quartiers de Saint-Pierre et de Chélère vingt-cinq personnes d'un péril

imminent. Au quartier de la Treille se passaient des faits semblables. La rue de Saint-Orens et toutes les ruelles adjacentes étaient envahies parles eaux. Les habitants, perchés sur les fenêtres des maisons, poussaient des cris de détresse, demandaient du pain. L'échevin Boutan, après avoir dégagé les quartiers du midi, était accouru à la Treille. 11 fit demander aussitôt à l'archevêque ses chariots et ses fourgons. Avec ces véhicules on put arriver jusqu'aux inondés; quelques-uns d'entr'eux refusaient de sortir de ces lieux lorsque déjà deux maisons et le mur de ville qui longeait la rivière vinrent à s'écrouler. Enfin, on parvint à tirer du danger plus de cent personnes, « la plupart transies de froid, de faim, de peur et de misère, ne sachant où se retirer.» L'autorité les fit transporter à la caserne, occupée par la légion Corse, dragons, où on leur fournit du pain, du vin et du bois.

Mais il restait encore grand nombre de malheureux qui habitaient le fond de la Treille, hors de la porte de la ville. La hauteur et le courant rapide des eaux avaient empêché qu'on ne les secourût, car tous les moyens que legénie humain peutinventeravaientété mis en pratique. Les magistrats municipaux, les citoyens étaient épuisés de fatigue quand la nuit arriva et rendit impossible toute espèce de tentative auprès des iufortunés qu'on n'avait pu secourir! Eperdu, désespéré, l'échevin Boutan, «ne voyant d'autre salut que dans la Providence, » se transporta sur le champ chez l'archevêque, «qui, touché du malheur public, fit dansle momentordonner l'exposition du Saint- Sacrement dans toutes les églises de la ville, ce qui fut annoncé au peuple par toutes les cloches qui furent mises à la volée,» ce que, de son côté, le digne magistrat fit publier à son de trompe.

C'était un touchant tableau que celui de la ville d'Audi dans cette nuit de deuil! Au milieu des ténèbres, des familles entières éplorées poussaient des cris lamentables auxquels le son lugubre des cloches venait se mêler pendant que le trompette, précédé de torches, exhortait le peuple au nom de ses magistrats à la prière et à la résignation, et que les églises se remplissaient de fidèles pour apaiser la colère du Très-Haut.

Le lendemain, 6 avril, à quatre heures du matin, Boutan fut le premier rendu sur les lieux du désastre. Mais dans la nuit les eaux avaient baissé. C'est alors qu'on put avoir la mesure du malheur causé en trois jours par ce fléau! C'était des maisons renversées, d'autres sur le point de s'écrouler, des ponts emportés 1 , les murs de ville abattus; c'était... des familles sans vêtements, sans pain, sans asile!

Le conseil communal, convoqué extraordinairement pour statuer sur les mesures à prendre pour soulager tant d'infortunes et réparer tant de désastres, approuva avant tout la conduite du magistrat Boutan, vota des remercîments à cet honorable citoyen, et lui continua sa confiance en l'autorisant à faire telle chose qui lui paraîtra nécessaire pour secourir les victimes et réparer les dégâts causés par l'inondation (avril 1770).

Une nouvelle calamité vint bientôt affliger notre malheureux pays; une épizootie sévit- d'une manière terrible et plongea les populations dans la plus affreuse misère Quillet 1774).

La mortalité fut telle que la plus grande partie des cultivateurs manquaient de bétail pourlabourer les terres; les

1 Entr autres, le pont de Saint-Pierre.

champs demeuraient incultes. On vit maintes fois de pauvres gens s'atteler aux charrues et tracer le sillon. Le commerce fut interrompu; la crainte de la contagion empêchait les transports par véhicule; les montagnards, mus par la crainte, s'abstenaient de venir dans nos contrées acheter nos produits. Le pays manquant de débouchés, une misère générale s'ensuivit; des troubles éclatèrent sur plusieurs points de la généralité; de nombreuses troupes furent envoyées à Auch et dans ses environs pour rétablir l'ordre La plus grande partie de ces troupes, cantonnées dans les campagnes, étaient logées chez les particuliers pour lesquels elles étaient une charge d'autant plus onéreuse que la misère était au comble; en même temps, elles portaient le trouble et le désordre dans les familles. La tradition a conservé le souvenir de cette malheureuse époque et principalement celui des excès auxquels se portaient les militaires contre les malheureux campagnards, leurs femmes et leurs filles. Ce ne fut qu'au mois de novembre 1776 que le pays fut délivré des troupes et que les populations purent songer à réparer le double désastre qu'elles venaient d'essuyer.

Les calamités qui, en moins de sept années, s'étaient appesanties sur Auch et sur le pays avaient réduit cette ville dans l'état le plus déplorable. Déjà obérée à la mort de M. d'Etigny, la commune contracta de nouvelles dettes à la suite de ces sinistres; d'un autre côté, pendant la durée de l'épizootie, les revenus communaux avaient notablement diminué 2 . C'était à peine s'ils pouvaient

1 II y avait à Auch et dans les environs les régiments de Foix, infantcr\c,Bourgogne,Royal-Navarre, et Marquis de Foudras, cavalerie.

2 Les bouchers avaient cessé de tuer du bétail. Les boucheries furent toujours un des principaux revenus de la commune.

suffire aux besoins indispensables du service public. Or, un déficit considérable existait dansle budget communal. Il fallut pour le combler vendre les immeubles que la commune possédait 1 et encore ne parvint-on pas à la libérer entièrement.

Tel était l'état dans lequel se trouvait Auch, état malheureux que vint aggraver la disette de Tannée 1778, durant laquelle le pain était hors de prix et le peuple dans l'impossibilité de s'en procurer. L'intendant, M. de Laboulaye, proposa à la municipalité d'acheter des farines et d'établir des fours publics. Heureusement ces mesures devinrent inutiles par suite de la diminution du prix des grains.

En 1787 parut l'ordonnance royale qui convoquait à Auch l'assemblée provinciale de la généralité. Cette assemblée, dont les travaux seront à jamais mémorables, préluda aux Etats Généraux.

Avant de faire connaître les travaux de cette assemblée, on nous permettra d'esquisser rapidement le tableau que présentait alors notre pays :

De toutes les provinces, la Gascogne, par sa position topographique et par son éloignement de la métropole, était une des plus malheureuses de la France. Bornée au sud et à l'ouest par les Pyrénées et par l'Océan que bordent des landes stériles, la partie nord-est était la seule contrée fertile. Loin des rivières navigables, privés de canaux, de commerce et d'industrie, ses habitants vivaient laborieusement des faibles produits du sol. A ces inconvénients, qui mettaient un obstacle insurmontable à l'amélioration du sort des populations, se joignaient des

1 Entrautres, on vendit l'ancien Hôtel-de-Ville.

grêles fréquentes, des inondations, des épizooties et un mauvais système d'agriculture.

Divisée en pays d'Elections (moins la Bigorre et le Béarn), la généralité d'Auch ou la Gascogne se trouvait placée dans des conditions plus malheureuses que les pays d'Etats qui offraient aux citoyens des garanties réelles. Une foule d'abus et d'actes arbitraires tenaient la population dans un état de misère et de dégradation affligeant.

L'impôt, livré au caprice des agents fiscaux et des seigneurs, était établi sur des bases vicieuses. La généralité d'Auch, malgré sa misère connue, se trouvait, par une inconcevable fatalité, relativement une des plus imposées du royaume '.

Nous emprunterons à un document du temps les lignes qu'on va lire et qui feront connaître mieux que tout ce que nous pourrions dire l'aspect que présentait notre malheureuse Gascogne :

« Elle offre le spectacle déchirant de la misère; la plupart de ses campagnes sont sans presbytères et sans maîtres d'école, parce que les habitants sont trop pauvres pour fournir à ces besoins jugés nécessaires par les lois. Ses villes sont sans commerce et sans industrie; son sol estmontueux et frappé de stérilité dans beaucoup de parties; l'agriculture y est négligée; les cultivateurs découragés; sa dépopulation relative est effrayante : on

1 La taille pour toute la France était de 95,000,000 livres; pour la généralité d'Auch de 2,376,694 livres, 10 sols, 6 deniers. Ce n'était pas tout à fait un quarantième pour la ramener au rapport de 1 /61 e . Elle avait droit à une diminution de 819,318 livres. Les autres impôts étaient dans la même proportion. — Procèsverbal de l'assemblée provinciale, p. 24.

y compte 603 habitants par lieue carrée, tandis que la population commune de toute la France est de 916 habitants

L'assemblée provinciale fut convoquée pour apporter quelques soulagements à ces maux.

Conformément aux ordres du roi, les députés des trois ordres qui composaient cette assemblée se réunirent à Auch le 25 août 1787, sous la présidence de l'archevêque M. de Latour-Dupin (oo). Après diverses formalités préliminaires, l'assemblée nomma une commission intermédiaire composée, savoir : dans l'ordre du clergé, M. l'abbé de Laclaverie; dans l'ordre de la noblesse, M. le marquis de Luppé; dans le tiers état, MM. de Monlaur, chevalier, Despiau, avocat à Auch. Elle nomma aussi deux syndics et un greffier ou secrétaire; on s'ajourna au 19 novembre suivant pour commencer d'importants travaux.

Ce jour étant arrivé, l'assemblée se réunit de nouveau dans la grande salle de l'Hôtel-de-Ville. Le zèle qu'elle apporta dans l'accomplissement de sa tâche difficile lui mérita l'amour et les éloges de la population qui vit dans cette circonstance l'aurore de jours meilleurs. Après un mois de laborieux et consciencieux travaux qui feraient honneur à nos assemblées législatives, l'assemblée provinciale se sépara, le 19 décembre, avec la conscience d'avoir dignement rempli sa tâche.

Les procès-verbaux de ses séances, rédigés avec autant d'impartialité que de lumière, seront toujours consultés avec fruit par qui voudra étudier le pays au point de vue économique; ils demeureront comme un des plus beaux monuments de l'histoire de notre province.

1 Procès-verbal de l'assemblée provinciale, p. 24.

Ce document, dernier et glorieux manifeste de l'ancienne société, est dû à la plume et aux talents des syndics de rassemblée provinciale, MM. l'abbé d'Arrêt, du clergé et de la noblesse, et Boubée, avocat en parlement, juge général de l'archevêché d'Auch, du tiers état.

Manifestation de la municipalité et de la population eu faveur de l'assemblée provinciale; Suppression du parlement de Toulouse; Emotion que cause cet événement dans Auch; Rétablissement de celte cour judiciaire; Réjouissance à celte occasion; Etats Généraux; Manifestation de la population; Ordonnance du roi qui convoque les Etats Généraux; Elections; Auch en 1789.

Pendant que l'assemblée provinciale formulait les justes plaintes de la population gasconne, une fermentation générale régnait en France. L'inquiétude qui agitait Paris s'était propagée dans les provinces les plus éloignées de la métropole. Nous avons pu reconnaître ce mouvement dans le langage des conseillers de la cité, dans leur ton plus hardi et moins soumis que par le passé; les procèsverbaux de leur délibération sont rédigés dans un esprit d'indépendance et de dignité que nous n'avons pas remarmarqué depuis longtemps.

A Auch comme dans tout le royaume on sentait le besoin d'une régénération sociale.

La municipalité et la population saluèrent avec des transports de joie l'ordonnance qui convoquait l'assemblée provinciale, car, aussitôt que les députés furent réunis, le conseil communal décida qu'une députation, composée de MM. Devienne, maire, de Rey, lieutenant du maire, Delort, Davet et Filhol, consuls, se rendrait en

robe de cérémonie dans la salle des séances pour complimenter l'assemblée au nom de la commune. La députation fut introduite avec le cérémonial usité; le maire prit la parole, et, dans une allocution aussi énergique que respectueuse, il lit connaître aux députés les bienfaits qu'on attendait de leurs travaux.

Lorsque, par les soins de la commission intermédiaire, la municipalité eut reçu officiellement les procès-verbaux de cette assemblée, elle joignit ses vœux aux siens et formula les représentations et les doléances de la commune (18 mai 1788).

La population qui avait accueilli avec acclamation les vœux des députés de la province était sous l'impression de la joie que firent naître dans tous les cœurs leurs justes remontrances dont elle attendait les plus heureux résultats; elle avait vu dans cet événement le commencement d'une ère de bonheur. Mais les hommes d'intelligence et d'action ne partageaient pas entièrement l'engoûment des masses; ils savaient que le bien partiel que pouvaient faire ces assemblées était loin de porter un remède efficace aux maux qui affligeaient la France; ils avaient senti eux aussi le besoin d'une assemblée plus imposante : les mots convocation des Etats Généraux à Auch comme à Paris passaient de bouche en bouche. Ce cri devint général lorsque le ministre Brienne, de concert avec le garde des sceaux, Lamoignon, prépara un grand coup contre les parlements. On sait de quelle popularité étaient entourées ces cours judiciaires depuis la tentative de réformation du chancelier Maupeou. Le parlement de Toulouse, dans la juridiction duquel se trouvait la sénéchaussée d'Auch, fut supprimé (mai 1788). A cette nouvelle, la population auscitaine s'émut; elle voyait, comme

toute la France, dans les parlements le palladium de ses libertés.

Cet événement, comme on le pense, ne fit qu'accroître l'agitation qui régnait dans la population; la municipalité crut opportun de convoquer le conseil communal afin de tâcher, en joignant ses démarches à celles des autres villes, d'obtenir la révocation des édits. Le conseil s'assembla le 9 juillet. Le maire Devienne, homme énergique et libéral, ouvrit la séance par un discours dans lequel se peignait, à travers un langage de respect et d'affection pour le monarque, l'inquiétude et les besoins qui agitaient les esprits. Il s'exprima en ces termes : « Un cri général s'est élevé dans les différentes provinces; elles n'ont pu voir sans émotion l'exercice de la justice suspendu; elles ont sollicité de la bonté et de l'amour paternel de notre monarque le rétablissement de leurs magistrats. Il règne dans les provinces voisines, nous ne saurions nous le dissimuler, un esprit de fermentation quipeutentraînerde grands maux. Rien n'a paru jusqu'ici altérer la soumission de la fidélité de cette contrée et surtout des habitants de cette ville quoiqu'ils désirent avec la plus vive ardeur le retour du parlement et la convocation des Etats Généraux comme les moyens les plus propres à assurer le bonheur de ses habitants; mais il serait possible que la contagion gagnât de proche en proche, et la seule possibilité doit suffire à des administrateurs pour les déterminer à prévenir les moindres mouvements, et nous les préviendrons en portant aux pieds du trône les vœux unanimes de nos concitoyens.»

L'assemblée arrêta qu'une adresse au roi serait immédiatement rédigée et signée par tous les membres du conseil.

Près de trois mois s'étaient écoulés depuis cette séance, trois mois d'anxiété, d'agitation et d'espérance, quand apparut la déclaration du 23 septembre qui rétablissait le parlement dans sa plénitude. Aussitôt et sans attendre la nouvelle officielle, la municipalité convoqua le conseil communal pour l'informer « de cet heureux événement.» Le maire Devienne, toujours heureux de manifester son enthousiasme politique et sa verve oratoire, crut devoir cette fois aussi informer l'assemblée de cette circonstance par une harangue: «Je trahirais, dit-il, le sentiment de mon cœur; je croirais manquer à mon devoir si je ne vous proposais de donner à tous les citoyens la liberté de faire éclater leur allégresse dans ce nouveau jour de bonheur qu'un roi ami de tousses sujets, ami de la loi, fait reluire sur son peuple, etc.»

En même temps se trouvait à son château du Garros, près d'Auch, If. Daspe, président à mortier au parlement; le conseil décida qu'une députation se rendrait aussitôt au Garros pour féliciter ce magistrat sur le rétablissement de sa compagnie.

Et lorsque la nouvelle officielle fut arrivée, le conseil communal décida qu'une députation composée de MM. l'abbé d'Aignan, chevalier de Soupets, et David, procureur syndic de la commune, se rendrait à Toulouse pour féliciter, au nom de la ville, les membres du parlement. Le lendemain, un Te Deum, auquel tous les ordres et les corps de la ville assistèrent, fut chanté à la cathédrale; des distributions de comestibles furent faites aux indigents; le soir, un feu de joie fut allumé sur la place de l'Hôtel-de-Ville. Tous les citoyens, sous peine de 5 livres d'amende, furent tenus d'illuminer la façade de leurs maisons; les artisans en armes firent des décharges

de mousqueterie. Toutes ces réjouissances eurent lieu au milieu d'une foule qui se pressait dans les rues et sur les places en poussant des cris d'allégresse (octobre 1788). C'est ainsi qu'on célébrait à Auch la rentrée du parlement de Toulouse.

Au milieu de ces manifestations, les hommes sérieux ne cessaient de s'occuper d'une question importante: la convocation des Etats Généraux était toujours l'objet qui occupait les esprits. On sait à quelles controverses donna lieu dans le monde politique la formation de cette assemblée. Comme toute la France, Auch et sa province en désiraient ardemment la convocation; elles en attendaient avec raison de grands résultats. Désireux de hâter l'approche de ce jour et de mettre un terme aux temporisations du pouvoir, tous les citoyens d'Auch, sans distinction de classe ni de rang, se réunirent le 23 décembre en assemblée générale, sous la présidence des magistrats municipaux, pour délibérer sur la question de savoir si l'on adresserait au roi une supplique pour obtenir que la province de Gascogne eût le droit de nommer deux députés aux Etats Généraux chargés spécialement de ses intérêts.

L'assemblée fut unanime sur la question, et une copie de sa délibération fut adressée au garde des sceaux.

Enfin, le 24 janvier 1789, parurent la lettre du roi pour la convocation des Etats Généraux à Versailles le 17 avril, et le règlement sur la manière de procéder aux élections.

En conséquence, le marquis d'Angosse, grand sénéchal et gouverneur d'Armagnac, convoqua les communes pour élire les députés à l'élection des Etats Généraux.

Ainsi, tous les citoyens qui constituaient le tiers état de la ville, les bourgeois, et tous ceux qui exerçaient une profession quelconque, depuis l'avocat jusqu'au plus humble industriel, furent convoques tour à tour en corps d'industrie, communauté, ou en corporation de métiers, pour désigner, dans leurs rangs, ceux qui devaient concourir à la nomination des délégués pour nommer les députés qui devaient voter à l'élection générale.

Or, et conformément aux articles du règlement sur les Etats Généraux, ces opérations commencèrent le 15 mars. Les délégués des citoyens qui ne faisaient partie d'aucun corps de métier, tels que les artistes, les cultivateurs, les jardiniers, les terrassiers, élurent pour leurs députés MM. Bourrust, ancien officier d'infanterie; Gay, directeur-receveur général des domaines; Buzet, avocat, bourgeois; Dargassies, contrôleur des actes; Dominique Rauçan, travaillant son bien; Filhol, chevalier de St-Louis; Dominique Pellefigue, travaillant son bien; Abadie et Ladrix, procureurs au sénéchal; Roumegous, receveur; Passerieu, fermier; de Grammont père, ancien conseiller au sénéchal, « à l'effet de les représenter à l'assemblée du tiers état qui doit se tenir à l'Hôtel -de-Ville, dans la forme ordinaire, et là concourir avec les autres membres delà dite assemblée à la rédaction de leur cahier de doléances, plaintes et remontrances, et après la rédaction de leur cahier concourir pareillement à l'élection des députés qui seront chargés de porter les dits cahiers à l'assemblée qui sera tenue par M. le sénéchal le vingt du courant; donner aux dits députés tous pouvoirs généraux et suffisants de proposer, remonstrer, aviser et consentir tout ce qui peut concourir aux besoins de l'Etat,

la réforme des abus, rétablissement d'un ordre fixe et durable dans toutes les parties de l'administration, la prospérité du royaume, et le bien de tous et un chacun des sujets du roy, promettant les dits sieurs agréer et approuver tout ce que les dits députés qui seront nommés auront fait. Ainsi délibéré, etc.»

Le 18, les autres corps d'état élurent MM. David, avocat; Dufifau, lieutenant principal de la sénéchaussée; Laplagne, avocat; Soubiran-Lamaguère, avocat; Ladrix, procureur; Boubée, perruquier; Dargandes et Destieux, avocats, avec les mêmes pouvoirs que les premiers.

Les uns et les autres se réunirent à ceux du ressort de la sénéchaussée, formèrent une assemblée préliminaire pour réduire leurs cahiers en un seul et pour nommer le quart d'entr'eux qui devait porter ledit cahier à l'assemblée générale des trois états de la sénéchaussée et élire les députés aux Etats Généraux Et le 20 mars, jour de l'assemblée générale, ils élurent pour député du tiers état aux Etats Généraux M. Sentetz, de Duran, procureur du roi au sénéchal-présidial d'Auch.

Nous avons exposé les phases diverses par lesquelles a passé l'antique société auscitaine. Nous la laissons au moment où elle se lève avec la nation et se prépare à reconquérir son ancienne liberté.

Sous le régime qui finit, Auch était la capitale de la Gascogne, le siège d'un archevêché, d'une intendance, d'un sénéchal-présidial, d'un tribunal d'élection, d'un bureau de finances; la résidence d'un officier général 2

1 Voy. le règlement annexé à la lettre du roi pour les convocations des Etats Généraux, art. xxxin .

2 M. le comte d'Esparbès.

et le séjour d'un régiment de cavalerie en station permanente 1 . Elle perdit ses titres et prérogatives en 1790 pour devenir le chef-lieu du département du Gers.

Auch portait pour armes: parti, au premier, de gueules à l'agneau de St-Jean, d'argent, la tête contournée, accolé d'une croix d'or à l'oriflamme d'argent, au deuxième d'argent, au lion rempant de gueules, qui est d'Armagnac.

1 La garnison étaitoccupéc à cette époque parle régiment RoyaL Navarre, cavalerie, commandé par le duc de Crussol, colonel. "