SA VIE. — SES INSTITUTIONS

L'étude de l'histoire de France est en grande faveur ; on compulse laborieusement nos vieilles archives; et si chaque jour efface de nos mœurs et de nos institutions une trace du passé, Thistoire fait revivre la France ancienne dans des récits qui s'inspirent de plus en plus aux véritables sources.

Dans l'infinie variété des travaux historiques modernes, les institutions municipales ont appelé l'attention des esprits les plus élevés. La curiosité et le goût des lettres dominaient nos pères dans ces utiles recherches ; mais pour nous, qui avons pris une part plus ou moins active, soit par la pensée, soit par nos actes, à la vie publique de ce siècle, elles offrent un attrait plus puissant et un intérêt plus pratique.

II INTRODUCtlON. «

Nos pères ont-ils mieux résolu que nous le pro- • blême ancien et toujours nouveau de la conciliation de la liberté avec des institutions durables et fortes, de rindépendance, de l'énergie des caractères, de l'amour du progrès avec le respect des traditions et des lois? le problème n'est pas résolu pour tout le monde ; mais à coup sûr il n'est pas de spectacle plus intéressant et plus utile que celui de leurs efforts, de leurs travaux, des institutions civiles, religieuses et charitables qu'ils ont su fonder et animer si longtemps d'une vie féconde.

S'il nous était donné de faire parler devant nous un homme qui aurait vécu pendant les vingt-cinq générations qui tour à tour se sont élevées et ont disparu depuis Hugues Capet jusqu'à nos jours, avec quelle avidité nous recueillerions ses discours, les plus minces détails de sa vie, de ses mœurs, de ses pensées, dans des temps qui offrent une si grande diversité !

Eh bien, les siècles écoulés nous parlent chaque jour plus clairement dans les poudreuses archives plus étudiées et mieux comprises qui remplissent nos greffes et les dépôts de nos préfectures ; souvent la lettre d'un intendant, la note d'un commis jette un plus grand jour sur le passé que les lettres patentes scellées du grand sceau de l'État.

Il faut donc tout étudier, tout comparer.

llfTRODUCTION. 111

Et tl'abord saisissons bien le trail dominant du passé, qui donne un intérêt singulier à tout travail sérieux sur les villes du moyen âge.

Nos pères dirigeaient eux-mêmes leurs affaires locales ; on ne les gouvernait point, ils se gouvernaient : ils s'administraient, on ne les administrait pas : ils ne régentaient chaque matin ni l'Europe, ni l'Orient, ni l'Amérique, mais ils décidaient en dernier ressort si on réparerait leurs églises et leurs hôtelsde ville : ils fondaient des hôpitaux, des écoles, des monastères, des confréries, élevaient de magnifiques monuments à peu près sans permission. Étaitce bien, était-ce mal? Nous en dirons plus loin notre pensée, cela était. Quand nous parlons ainsi du passé, nous ne faisons pas allusion aux derniers siècles de la monarchie, auxquels on peut donner plus spécialement le nom d'ancien régime , époque où les libertés locales furent en grande partie détruites.

Nous reportons notre pensée vers les temps plus éloignés des franchisée municipales.

Car il faut, dans l'étude de la France ancienne, soigneusement distinguer les époques : quoique l6s préjugés se soient un peu affaiblis, et que les représentants mêmes de l'école ultralibérale conunencent à ouvrir les yeux sur le passé de la France, cependant il existe encore bon nombre d'esprits qui se croiraient infidèles à la liberté s'ils rendaient justice

IT INTRODUCTION

au moyen âge. Cette disposition est née d'une foule de préjugés divers, la passion et les divisions politiques l'alimentent encore ; maïs chez les hommes sincères, elle vient surtout de ce que l'on confond les cent cinquante dernières années de l'ancien régime avec le moyen âge.

Les temps qui ont précédé 1789 apparaissent sous une couleur presque uniforme ; on ne se fait point une idée précise des révolutions qui, dans le cours de huit cents ans, ont tant de fois changé les institutions ; et ceux même qui savent distinguer l'ancien régime du moyen âge oublient que la diversité fut à toutes les époques le caractère dominant du moyen âge. Transformations successives, profondes, dans le cours des temps, et à chaque époque coexistence, lutte, ou fusion des éléments les plus divers, voilà la France du passé.

Cette étude est la plus curieuse, la plus difficile qu'on puisse se proposer, et elle demanderait autant de pénétration et de science que de bonne foi.

Mais conmie chacun l'aborde avec ses préjugés, ses systèmes, ses convictions politiques, la bonne foi elle-même en pareille matière n'est pas une garantie d'indépendance et de véracité.

Il ne faut donc pas s'étonner si, au lieu de faits sérieusement observés et d'inductions rigoureuses, nous ne lisons le plus souvent que des sentences

INTRODUCTION

hardies, absolues, par conséquent fausses, qui s'imposent à la majorité des lecteurs , et trompent l'opinion,

La pensée de plier les faits à un système préconçu a été si éloignée de nous, que nous avons sacrifié sans regret, le lecteur en jugera, certaines illusions sur le passé, pour ne nous attacher qu'à la vérité, à la seule vérité, cette chose divine entre toutes. D'ailleurs nous montrerons l'ancien régime tel qu'il était, le lecteur aura les pièces, il jugera.

Quelles furent les révolutions de l'ancien régime et du moyen âge de la France? ou pour mieux dire, combien exista-t-il d'anciens régimes ? Quand on porte un jugement sur le passé, il faut déterminer l'époque à laquelle on applique le nom d'ancien régime : est-ce à la société des deux premiers siècles de la monarchie capétienne, siècles barbares, mais féconds, qui portaient en germe tous les progrès de l'avenir, et qui les développèrent puissamment? Est-ce à la société du xir siècle, où nous voyons la royauté prendre une attitude toute nouvelle ? Presque étrangère avant Louis le Gros et l'action sociale, elle s'y associe sous ce prince trop méconnu de nosjours; puis bientôt Philippe, son petit-fils, nous montre presque le véritable roi des temps modernes.

Au commencement du règne de ce prince, la France est couverte de communes jurées, riches.

Vl INTRODUCTION.

peuplées, commerçantes, embellies par des édifices magnifiques dont les restes excitent notre admiration ; ces communes s'administrent dans une indépendance presque complète.

Ce xir siècle, qui vit de si grandes choses, nous ressemble : il est assez orgueilleux de ses progrès pour* qu'un de ses historiens ose écrire cette phrase que signeraient bien des écrivains de nos jours : Et mimUissimum digitum nostrum patrum, quos plus œquo tollimus, nostrorum dorsis grossiorem reperire poteritis : Gdiberti GestaDei. t Nous vantons nos pères outre mesure, car nous valons plus dans notre petit doigt qu'ils ne valaient dans leur corps ! »

Quand on nomme Yancien régime ou le moyen âge, veut-on parler du xiir siècle, si admiré aujourd'hui, qui réalisa avec saint Louis l'idéal du roi religieux, populaire et féodal ; qui nous montre de puissantes communes, une immense et valeureuse chevalerie, de magnifiques cathédrales, d'innombrables châteaux, des léproseries, des hôtels-Dieu non moins nombreux, c'est-à-dire à la fois les asiles de la prière, de la force et de la misère, créés par un peuple nombreux, riche, inspiré par la foi et le goût des arts?

Jusqu'à la fin de ce siècle les communes vivent .à peu près indépendantes de la royauté.

INTRODUCTION. Yll

Appellerons-nous du même nom, moyen âge ou ancien régime, les temps qui suivent, le xiv" siècle où l'autorité monarchique s'organise, cherche à limiter les libertés communales et provinciales, et le ^v* siècle, désolé par les guerres civiles et anglaises, qui accepte le despotisme conmie un bienfait?

Ressemble-t-il aux âges précédents, le siècle de la Renaissance? Age de luttes, de combats, il légua aux siècles suivants ses terribles dissensions, et divise encore aujourd'hui les historiens, comme il divisa pendant tout son cours les bras et les cœurs. Quelque jugement que l'on porte sur le xvr siècle, il faut reconnaître qu'à la faveur de ses longues guerres, de la fatigue et des souffrances des peuples, le despotisme monarchique s'établit définitivement dans toute l'Europe, pour parvenir à son apogée dans le siècle suivant, sous Richelieu et Louis XIV.

En un mot, qui voudra donner le même nom, Vancien régime^ h la société du xii* siècle et à celle du xviir, qui avait à peu près achevé de détruire la première ? Tout diffère, le bien et le mal ; faut-il comparer le faible Louis XVI, esclave et victime des fautes de ses aïeux, qui voulut rendi'e des libertés à la France , et la plupart des rois ses prédécesseurs qui avaient peu à peu absorbé dans

vin INTRODUCTION.

l'unité monarchique toutes les forces vives du pays?

Ces révolutions, qui marquent par de si grands traits les phases de notre histoire générale, se révèlent et se caractérisent même dans la vie d'une petite ville par des faits curieux.

Sur une scène restreinte on saisit mieux la der^ nière trace d'un usage qui s'éteint, d'une loi qui s'oublie.

En effet, depuis le x* siècle jusqu'au xviiT , bien des institutions se sont fondées et ont péri dont on ne peut fixer exactement la naissance et la mort : on a souvent cru qu'elles subsistaient quand depuis longtemps elles avaient disparu, parce que dans les temps anciens les noms demeuraient encore, lorsque les choses s'altéraient profondément : c'était à regret et comme avec douleur que l'on se séparait du passé ; on en conservait souvent les formes, toujours le nom ; aujourd'hui le contraire arrive : à chacune de nos révolutions périodiques, nous changeons les noms, et nous croyons avoir changé les choses.

Voilà donc, dans le moyen âge et dans l'ancien régime, des temps bien divers.

Le spectacle est changeant, la scène variée.

Indiquons d'abord, avant de pénétrer dans les détails, certains traits généraux qui se rencontrent h toutes les époques du passé de la France.

INTRODUCTION. IX

On fait un grand reproche au moyen âge, reproche mérité : on trouve que Tordre manque ; habitués que nous sommes à une police en tout exacte et sévère, nous ne comprenons pas comment une société pouvait vivre par elle-même, sans le luxe de précaution qui seul nous rassure; mais aussi quelle fière indépendance I quelle vie puis- •sante ! Église, communes, féodalité vivaient ensemble, non sans combats, sans déchirements, mais dans la plus étonnante expansion qui se vit jamais des passions, des vertus humaines, et, nous ne faisons aucune difficulté de le dire, de crimes égaux aux vertus.

Cependant le désordre devait être plus apparent que réel, plus à la surface que dans les entrailles de la société. Il était sans doute Taccident ; car si le désordre eût été profond et permanent, la société n'aurait pas fait les immenses progrès constatés aux xi% xir et xiir siècles.

Chaque chapitre de nos chroniqueurs offre presque invariablement les titres suivants : « Comment t tel seigneur prit et rasa le château d'un seigneur i voisin ; comment telle contrée fut ravagée par • l'armée du roi ou d'un grand feudataire ; » nous ne savons guère autre chose. Si donc nous jugions ces temps par les guerres locales, les ravages, les assauts de châteaux, seuls événements dont les

X INTRODVGTIOIf.

annalistes de l'époque ont conservé le souvenir, ne serions-nous pas exposés à ressenibler à un étranger qui ne lirait de notre histoire moderne que la Gazette des Tribunaux^ et voudrait juger par ses récits la France de notre temps ? C'étaient les malheurs, les guerres qui frappaient l'imagination des chroniqueurs : là où régnaient la paix et l'abondance, rien n'était à dire.

Les mœurs étaient rudes ; la lutte qui agite secrètement les cœurs au dedans, les passions que dans notre civilisation raffinée nous savons si bien dissimuler, s'étalaient au grand jour : aussi, on n'avait aucune idée de l'ordre tel que nous le comprenons aujourd'hui, et que nous le demandons à nos gouvernants, le repos dans la jouissance, idéal aussi chimérique qu'immoral : chacun cherchait des satisfactions empreintes d'une certaine grandeur, plus hardies, plus dangereuses dans le bien comme dans le mal, dans le sacrifice comme dans le crime. Pour tout exprimer par un mot, ce qui peut-être nous tient lieu de tout, vices et qualités, les convenances, cette vertu négative, n'existaient pas.

Ceci dit, nous sommes assez de notre siècle .et de notre temps pour reconnaître les bienfaits de l'ordre tel qu'il est établi dans les sociétés modernes. Nous ne méconnais^ns pas les progrès de l'administration, le développement des arts et de

INTRODUCTION. XI

la richesse ; nous savons qu'une sollicitude de plus en plus active anime les gouvernements et toutes les classes de la société pour les besoins des classes souffrantes. Cependant cet éloge lui-même doit être restreint ; et la situation des populations ouvrières de nos manufactures nous donnerait un démenti trop cruel si, même sur ce point, nous voulions louer sans réserve le présent.

Ce que notre siècle admire le plus dans le moyen âge, parce que ce point de vue répond à ses tendances, c'est l'originalité, la puissance, la variété de ses conceptions artistiques ; seulement la plupart ne réfléchissent pas à cette simple pensée qu'un peuple qui aurait été, comme certains le supposent, esclave des seigneurs et des rois dans l'ordre matériel, et du clergé dans l'ordre spirituel, n'aurait pas accompli des œuvres dont la spontanéité, la variété et l'abondance sont les principaux mérites. Chose singulière, c'est depuis que la liberté de penser a été, dit-on, conquise au xvi* siècle, que dans les arts du moins nous ne pensons plus par nous-mêmes; aux xvir et xvin* siècles nous imitons les Grecs et les Romains, au xix' nous imitons tout le monde.

Le présent et le passé ont donc leurs mérites qu'il faut reconnaître.

Sachons rester dôDS une juste mesure, et ne pas

XU INTRODUCTION.

ressembler à l'auteur du xii* siècle que nous venons de citer ; surtout ne méritons pas le reproche que nous adresse un auteur moderne :

« Les hommes, en général, sont disposés à « louer les siècles passés, même au détriment du € leur, mais les modernes n'ont pas hésité à s'at- « tribuer orgueilleusement la préférence sur tous « ceux qui ont précédé. La même disposition exista « à Rome dans les derniers jours de la repu- € blique. »

En admettant dans le moyen âge la vigueur des caractères, la grandeur des œuvres, la chaleur du dévouement, n'hésitons pas à reconnaître que la violence, la perfidie, le mépris de la vie humaine, étaient des vices aussi communs que l'absence de conviction et de courage chez les plus honnêtes gens d'aujourd'hui.

Après avoir signalé les révolutions, la diversité, le désordre, au moyen âge et dans l'ancien régime, nous devons constater quel était alors le principe même de la vie politique et sociale. Dans celte société profondément chrétienne, c'était le droit individuel qui dominait, droit de propriété, de fief, de corporation, de commune ; le droit abstrait de l'État fut longtemps inconnu ; nous devons donc, quand nous cherchons les origines, attacher moins d'importance qu'on ne le fait ordinairement aux

INTRODUCTION. Xllt

actes de rautorité, aux faits du souverain ; et cette remarque deviendra de plus en plus vraie, à mesure que nous remonterons plus loin dans le passé, vers les xiu« et xir siècles.

Combien d'ordonnances demeurèrent lettre morte, quand elles contrariaient les mœurs et les coutumes : aussi ce ne sont que renouvellements perpétuels d'édits, toujours restés sans exécution. Les progrès de la société se firent dans la grande époque du moyen âge par l'individu, par la famille, par la commune, et non par l'influence de l'État ou du roi.

La conséquence de cette remarque est facile à tirer.

Si nous voulons comprendre ces temps reculés, ce sera donc dans la municipalité, presque dans la famille, qu'il faudra chercher leur vie réelle et intime.

Il faudra parcourir nos vieilles villes, et même nos propres demeures, et nous demander comment les hommes qui ont laissé les traces que nous admirons souvent comprenaient leurs droits et leurs devoirs, la vie privée et la vie publique.

Combien il est diiSicile de ressaisir cette vie intime, obscure de la famille et de la commune ancienne? Les hommes ne prennent soin de consigner pour les siècles à venir que leurs grandes misères ou

Xiy INTRODUCTION.

leurs grandes joies, tout ce qui a excité la pitié ou l'envie, occupé la renommée, c'est-à-dire l'accident : mais de la vie ordinaire, du jeu habituel des institutions, de l'application des lois, du reflet des mœurs et des usages, presque rien ne demeure : il semble aux contemporains que ces faits, ^u milieu desquels ils vivent chaque jour, la postérité les connaîtra comme eux, ou les dédaignera, et ce sont ces faits que leurs neveux ignorent davantage et voudraient le plus savoir.

La plupart des histoires locales sont condamnées à reproduire une sèche nomenclature d'événements et de dates; on y rencontre peu de renseignements sur l'administration, les règlements locaux et les développements des diverses institutions : cependant là se trouve le véritable intérêt de leurs anciennes annales, la vie nielle du peuple.

La France ancienne est le faisceau de toutes les existences locales que n'absorbait point encore la centralisation '.

L'histoire de ces existences est donc l'histoire de France.

Chaque jour, nous devons le dire, dans d'utiles monographies, les études historiques soulèvent un

1 < Si Ton veut connaître notre ancienne patrie, il en faut recomposer le tableau général avec les tableaux particuliers des provinces. • (Chateaubriand, Ettides hisL, t. IH, p. 307.)

INTRODUCTION. XV

coin du voile qui couvre le passé : elles font plus avancer la science véritable que les histoires générales qui demandent aux druides du iV siècle avant Jésus-Christ et h leurs doctrines l'explication des institutions chrétiennes du xii* siècle de notre ère.

En effet, tant que nos vieux dépôts d'archives n'auront pas révélé la plus grande partie des secrets qu'ils cachent encore, les auteurs d'histoires générales de France, si dépourvus qu'ils soient d'esprit de secte et de parti, ressembleront souvent à d'imprudents architectes employant des matériaux de mauvais aloi, dont ils ne peuvent apprécier la qualité.

Il est impossible d'aborder un point spécial de notre histoire sans reconnaître que les erreurs, les préjugés et l'ignorance ont laissé bien peu de place à la vérité.

Chaque travailleur doit donc se contenter d'apporter une pierre au monument que plus tard on pourra élever à l'histoire de notre pays.

Cette introduction aura principalement pour objet, sur chacun des points de notre histoire, origines, communes, hôpitaux, commerce, etc., de constater les lacunes des recherches modernes.

Nous nous sommes borné, comme nous le devions, à l'horizon le plus restreint, à la ville qui fut le berceau de nos pères, à l'église qui couvre leurs

XVI ilfTRODUCnOIf .

tombes, aux institutions de la ville, petite mais célèbre, au sein de laquelle ils vécurent pendant des siècles, à la municipalité en un mot qui, autant que cela est possible, nous a livré tous les secrets de son passé.

Même dans notre petite ville, l'indépendance communale aux xii* et xni* siècles sera complète ; elle s'affaiblira au xtv% auxv% et, depuis le xvi* siècle jusqu'à la Révolution, elle ne pourra défendre son autonomie contre la centralisation royale.

Cette indépendance absolue de la commune au moyen âge étonne bien des lecteurs; cependant, dans la justice rendue à ces temps reculés et à son esprit de liberté, nous rencontrons les témoignages les plus curieux et les plus inattendus. Écoutons Mazzini * :

« Les conditions économiques des peuples n'ont « jamais été aussi splendides que dans nos réput bliques d'il y a cinq siècles, quand les confréries « ouvrières se réunissaient sous leurs gonfalons « pour conférer au milieu des places et des temples, « toutes les fois que les affaires de leur cité les appe- « laient toutes à s'en occuper. »

» Mazzini, Diritto di Torino, 29 août 1861 , Lettre aux ouvriers de Bologne, La France du xii* siècle avait certaioement une liberté égale à celle de Tltalie. — Voir notre livre De la Paix et de la Trêve de Dieu,

INTRODUCTION. XVII

Après Torganisation communale, nous étudierons dans le passé d'une ville ancienne le commerce, rindustrie, non pas concentrés comme aujourd'hui au sein de cités immenses, mais disséminés dans une foule de petites villes où circulait une sève abondante; l'instruction, bien plus répandue qu'on ne le pense jusqu'au xiv* siècle, distribuée, avec tous^Jes autres bienfaits de l'Église, gratuitement, sans distinction des riches et des pauvres, et au même titre que le pain de la vie matérielle ; les institutions de charité, variées comme toutes les misères humaines , et dans leur catholique prévoyance répondant à toutes les douleurs ; une abbaye grande et riche dans les brillants siècles du moyen âge, appauvrie par les guerres aux xiv* et xV siècles, puis ruinée par la misère et la corruption , mise en commende au xvr siècle, recevant ainsi de la royauté une funeste atteinte dont elle ne se releva jamais, car la Révolution en la détruisant ne fit que porter le coup de grâce à un corps déjà sans force et sans vie. Nous n'oublierons pas l'histoire financière qui offre de tristes pages, et peut-être dans les derniers lemps la cause principale de nos révolutions.

Les annales historiques des villes sont moins intéressantes que les recherches sur leurs institutions : les guerres, les sièges, les incendies, les

rXVIII INTRODUCTION.

inondations, les épidémies, voilà leur histoire courte et monotone, presque toujours semblable pour chacune d'elles. Les peuples comme les individus ne conservent point le souvenir des jours heureux ; ces jours ont coulé vite et sans laisser de trace dans potre ingrate mémoire, mais les malheurs y gravent une empreinte ineffaçable.

Les divisions principales de l'histoire locale que nous présentons aux lecteurs répondent à tous ces faits, à chacune de ces institutions ; mais si nous devions les étudier avec détail dans le cadre restreint où ils se sont produits , les saisir sur le lieu où ils ont laissé leur trace, il importait dans cette Introduction de les rattacher au mouvement général des idées et des institutions de la France ancienne.

En effet, quoique la centralisation moderne n'eût pas été imaginée, il y avait dans les temps anciens, au milieu de diversités très-apparentes , des traits de ressemblance plus frappants encore dans les mœuçs, l'organisation civile et religieuse, L'Église avait été la source principale de cette première unité française qui n'excluait pas la liberté, et qu'une autre unité , l'unité politique, remplaça.

D'ailleurs les causes de prospérité ou de décadence d'une ville comme Aumale étaient souvent

INTRODUCTION. XIX

générales, et faisaient sentir leur influence dans la province et môme dans le royaume.

L'origine et les premiers développements de nos villes et de nos abbayes, par exemple, offrent de telles similitudes, que l'histoire complète et exacte de l'une de ces petites cités éclaire l'histoire de toutes les autres : à chaque pas on saisit des ana* logies inattendues.

Nous allons donc suivre les phases successives de l'existence d'une petite ville de l'ancien régime, depuis ses origines jusqu'à la Révolution, en l'envisageant dans chacune de ses institutions.

CIRCONSCRIPTIONS DONT UNE VILLE ANCIENNE DÉ- PENDAIT, ou DONT ELLE ÉTAIT LE CHEF-LIEU*. — Une

ville ancienne dépendait d'une province ecclésiasitique, d'un archidiaconé et d'un doyenné; elle appartenait à un bailliage, aune vicomte, ou bien à une juridiction seigneuriale.

Elle était du ressort d'un parlement, d'une chaiii* bre des comptes, d'une cour des aides, chargée de statuer sur les questions d'impôt. Dans les derniers siècles de la monarchie , la France était, au point

1 Chap. 1 et 11.

XX INTRODUCTION

de vue administratif, divisée en gouvernements, généralités, élections. 11 y avait encore les juridictions spéciales, tables de marbre, maîtrises des eaux et forêts, greniers à sel, etc.

Nous ne parlerons pas de ces diverses circonscriptions parfaitement connues, et dont le nom désigne en général la nature. On connaît moins les élections.

Les élections étaient les juridictions qui , dans Tancien régime , statuaient sur les questions relatives à rimpôt ; les magistrats dont elles étaient composées avaient primitivement été élus par la population : de cette circonstance vint leur nom ; elles furent créées, selon les uns, sous saint Louis, en 1256 ; selon les autres, sous le roi Jean, par la grande assemblée des états généraux; elles ne forent établies que dans les ressorts des cours des aides de Rouen, Paris, Bordeaux, Montauban, Clermont, et Dauphiné; elles n'existaient point dans les pays datais ou les pays conquis.

Au moment de la Révolution, elles formaient des divisions administrative», qui étaient, eu égard aux généralitést ce que sont les arrondissements par rapport aux départôments*

Les diviaicikis civiles^ ecclésiastiques ou administratives que nous venons de rappeler différaient tMles mtro elles : une ciurte qui les reproduirait

INTRODUCTION. XXI

fidèlement décrirait les plus singuliers contours géographiques ^ Le duché , la haute justice , le doyenné d'Aumale avaient des limites différentes. Une paroisse appartenait même pour certaines juridictions à des provinces diverses.

Une réforme était nécessaire : toutes les circonscriptions anciennes disparurent en vertu de la loi des 15 janvier, 16 et 26 février 1790-

Mais la réforme fut radicale , et sur bien des points précipitée, irréfléchie.

Le goût de l'uniformité, l'ardeur fiévreuse de nos législateurs de ce temps les entraîna trop souvent ; ils firent violence aux habitudes et aux sentiments des populations^ pour les soumettre à des délimitations tout à fait arbitraires,

« On ne devinerait pas*, sous les mots par lesquels M. Daunou définissait la deuxième des quatre catégories de la lettre 0, « Rouleau contenant les cartes « originales des départements, » l'intérêt de cette précieuse série : c'est l'exemplaire de la carte de Cassini sur lequel TAssemblèe constituante traça , par la main de ses commissaires, le système de division territoriale qui devait supprimer dans toute la

' Voir notre carte comparée des daché, haute justice, doyenné d*Aumaie, chez Didier.

' M. Bord'ier, les Archives de la France, p. 227, section domaniale, séries N et 0.

XXfi INTRODUCTION.

France les distinctions et les rivalités de provinces. Des barres tracées rapidement h l'encre et la signature des conamissaîres apposée au bas de chacune changèrent en quelques jours la figure administrative du pays. »

M. Bordier n'exagère pas : ce travail fut opéré en effet avec une rapidité inouïe. Nous établissons dans notre histoire que les réclamations de la ville d'Aumale, quoique très-promptes, arrivèrent trop tard. L'esprit de système et le désir d'en finir firent adopter, pour le canton d'Aumale et le département de la Seine- Inférieure, une limite qui brisait tous les rapports anciens, et qui enlevait à Aumale plus de la moitié des paroisses de son doyenné.

Assurément, si on avait pour but de faire disparaître les rivalités de provinces, on pouvait obtenir ce résultat par un travail mieux étudié, et qui, dans les circonscriptions secondaires, tout à fait indifférentes au but politique delà mesure, aurait respecté lee intérêts et les vœux des populations.

POPULATION. — Nous indiquerons la population de notre ville aux diverses époques de son existence, depuis le moment où nous avons pu découvrir quelques renseignements.

INTRODUCTION. XKIII

Elle paraît avoir été assez importante jusqu'au :xvi* siècle. Mais depuis cette époque elle avait beaucoup décru; il avait dû en être de même dans la plupart des petites villes de France : sans admettre avec M. Dureau de La Malle, dans son curieux Mémoire, présenté en 1836 à l'Académie des sciences morales et politiques, que la France, en 1328, avait plus de population qu'aujourd'hui, il faut reconnaître que la population était bien plus considérable dans le moyen âge, depuis le xi* siècle jusqu'au xiii%qu^on ne le pense communément. Les guerres anglaises aux xiii% xiv" et xv" siècles, les guerres d'Italie et les dissensions religieuses au xvi% au xvii* la guerre de Trente ans, puis la lutte à outrance de Louis XIV contre l'Europe, la diminuèrent considérablement.

Il serait désirable que de nouveaux travaux pussent nous donner les renseignements qui manquent dans toutes nos histoires sur la population aux xii% XIII' et XIV* siècles, Aura-t-on jamais les éléments nécessaires pour une pareille statistique , dont nos pères ne se sont guère préoccupés? Nous n'en désespérons pas.

ORIGINES. — Les origines d'Aumale sont celles de

XXIV INTRODUCTION

la plupart des petites villes. Elles nous sont presque inconnues. Quelques grandes cités sont quelquefois nomnoées par les anciens chroniqueurs, les petites villes ne le sont presque jamais, et même pour les centres importants, l'histoire est presque muette pendant de longs siècles. Cependant au xi' siècle nos provinces sont semées de petites villes, déjà peuplées, florissantes, affranchies de toute servitude personnelle : comment s'étaient-elles formées? comment avaient-elles vécu et grandi, sous la deuxième race, dans cette période si agitée à la surface? Probablement nous l'ignorerons toujours; l'absence de documents nous oblige à commencer leur histoire à une époque éloignée de la fondation.

Cependant la plupart avaient déjà fourni au xn* siècle une longue carrière ; elles avaient de nombreux habitants, des coutumes, des institutions, des lois, des édifices , lorsque leur vie , leur nom même nous demeurent inconnus.

La classe moyenne était déjà née, révolution immense, insensiblement produite du ix" au xii° siècle.

Cette lacune dans notre histoire ne sera peutêtre jamais comblée : les premiers développements de nos villes et de la classe moyenne resteront sans doute pour nous presque toujours lettre close. Cette ignorance presque irrémédiable de nos origines

INTRODUCTION. XXV

devrait rendre nos historiens un peu plus timides qu'ils ne le sont dans leurs jugements sur le moyen âge.

jStymologtes. — Dans notre histoire nous appelons l'attention sur Tétymologie du nom d' Aumale, Mallum^^ et nous rattachons cette étymologie à son origine.

Nous nous croyons autorisé à penser qu' Aumale, appelé oppidum et comté dès le x^ siècle, certainement chef-lieu de doyenné au xi% et qui était éloigné de tous les centres importants, Rouen, Amiens et Beauvais, dut être le lieu où se tenaient sans doute les assemblées appelées Mais.

Ce qui confirme nos conjectures, c'est que, au temps de saint Valéry, c'est-à-dire au vu* siècle, l*usage des mais était en pleine vigueur dans la vallée de la Bresle, où est bâtie la ville d' Aumale. Dom Grenier, introduction à V Histoire de la Picardie, ch. ii, p. 48, in-4% dit, d'après l'auteur anonyme de la Vie de saint Valéry [Acta Sanctorum^ ord. sancti Bened. , 2* s. , p. 36, 81) : « Saint Valéry vint à Gamaches et y ressuscita miraculeusement un pendu : c'était un criminel condamné par le comte Sigobard, qui présidait le Mal. »

XXVI INTRODUCTION-

Faut-il avouer que ce ne serait pas sans plaisir que nous aurions constaté une aussi antique origine pour nos libertés municipales^ et que nous aurions retrouvé, dans le nom de notre ville, le souvenir des antiques assemblées populaires?

POIDS ET MESURES. — La divoTsité des poids et mesures était un des maux de l'ancien régime ; nous établirons qu'Aumale avait sa mesure spéciale dès les temps anciens et la conserva.

On lira avec curiosité, nous le croyons, au ch. xu, les précautions prises pour établir la mesure des bois.

LA COMMUNE. — Dans cette revue des institutions du passé, il nous tarde de parler du régime municipal ancien, et de la page intéressante qu'Aumale offre, sous ce point de vue, à notre histoire générale.

La commune d'Aumale existait dès le milieu du xir siècle, puisque ses archives nous donnent des titres de 1166 et de 1243 ^

* Voir ch. iT.

INTRODUCTION. XXVII

Mais c'est en 1258 qu'une charte en langue française révèle les droits, les usages et la législation de la commune d'Aumale. En commençant ici rétude de notre organisation municipale, il est utile de consigner le comnoencement et la fin de cette charte de 1258; ces extraits en marqueront le caractère * :

A tous cheus qui cheste présente ehartre verront e tnront^ mahaut contesse de boloigne e (ïkVBE- MALLE salut en Deu : Sachent tuit qe les us e les esta^ blissemens de la commune (]{'aubemallb sunt iex :

Premièrement j quant nous ou nos oyrs venons à

la segnorie de la vile^ nos jurons la commune e les

droiz de la vile à tenir et à garder : e quant li juré

de la vile ont fet leur maieur , li maires jure les

droiz de sainte Eglise à garder, et les nos droiz e les

droiz de la vile e de la communee li eskevins autresi.

Après avoir constaté les droits et la législation

de la ville, la charte se termine ainsi :

El se aucuns autres usages estoit oublié a mestre 6n cheste ehartre qui ni soit dit ou nommé dont il ont Htà, nos volons e o trions qe il leur soient tenu bien « loiaument a tousjorSj et por qe il soient boen e léel ^ches usages e ches establissemens devant dis, si

^ Noutki pabiions tout entière au ch. ii.

XXYlll INTRODUCTION.

com il sunt contenu e escrit en cheste chartre^ volons now5, loons^ otrions^ leurdonons e leur renovelonsde boene volontéy e sommes tenus nos et nos oyrs e nos successeurs a au^ e a leur oyrs a tenir et a garantir parduraulement, sauve la droiture de sainte Eglise e la nostre, e saus les droiz de nos ornes fievez e soMves les lois e les usages de la vile devant dite. E qe toutes ches choses devant dites soient fermes e estaules à tous jorz sans contredit de nw/t , nos en avons baillié e donée as borgois de le devant dite vile d'Auhemalle ches présente chartre sceelëe garnie e con fermée de notre sceel en Pan de rincarnation de notre Seigneur mil CCLVIIIj en la seconde semaine du moys (Tavrill.

Avant d'apprécier cette curieuse charte et les droits qu'elle constate, nous devons définir le mot commune; ce nom, aussi vieux que la monarchie, n'a pas cessé d'être populaire; mais dans les révolutions du passé, il a reçu des acceptions très-diverses : et aujourd'hui encore, chacun lui donne, selon ses vues historiques, et aussi selon le sujet auquel il s'applique, un sens différent. Quoi qu'il en soit, on ne peut se tromper sur le sens du mot commune j dans la charte de notre ville. Évidemment la commune d'Aumale est en 1258 une commune jurécy c'est-à-dire une association de bourgeois unis par un serment ; association quasi-républicaine, des-

INTRODUCTION. UIX

tinée à protéger tous les droits de ses membres contre tous leurs ennemis du dehors et du dedans, à assurer la défense de leur liberté individuelle, les privilèges de leur commerce, le maintien de la législation civile, consacrée par l'usage, qui les régissait et l'exemption de tous impôts qui était leur plus précieuse franchise.

Ces communes jurées paraissent avoir pris naissance à la fin du xi* siècle ou au commencement du xii'' .

Que si Ton dit qu'il y avait des communes avant le xtT siècle, cette assertion sera vraie, en ce sens que certains droits des citoyens des villes, certaines de leurs franchises existaient avant l'association qui fut destinée à les protéger et à les maintenir ; mais l'association pour la défense des droits, la commune jurée n'existait pas *•

*■ Nous avons développé cette pensée dans notre livre de la Paix et de la Trêve de Dieu; cependant des critiques, qui ne nous ont pas lu avec assez d*attention, ont supposé que nous avions attribué à FËglise la création des communes.

Nous nous sommes expliqué clairement : Les libertés communales ont leur source dans les anciens usages et Tantique possession ; seulement le grand mouvement de la paix et trêve de Dieu, les associations jurées de la paix ont été la cause principale du développement communal du xii* siècle, et Torigine première des communes jurées ; puis le roi s*associa à ce mouvement. Ces données DOQvelles, qui n^ont rien d'absolu, qui tiennent compte de tous les faits, n*ont point été rérutées, et ont reçu Tapprobation de juges que nous sommes habitué h respecter.

XXX INTRODUCTION

Dans les siècles postérieurs, la commune jurée dich parut, mais à une époque que nous ne pouvons fixer* Il est certain qu'au xvr siècle elle n'existe plus. Les communes survivaient cependant ] il y avait une certaine organisation communale, ayant plus ou moins de traits de ressemblance avec Tancienne commune jurée. La plupart des villes avaient conservé un maire, des échevins, certains privilèges ; mais ce n'était pas l'organisation quasi républicaine du xir et du xiir siècle, ce self-government si vite étouffé en France par les guerres, les désastres, et la centralisation royale : ce self-govemment qui, en Italie et en Belgique, avait produit et maintenu des cités ayant presque jusqu'à nos jours leur autonomie complète.

Les communes rurales, plus faibles que les com* munes urbaines , furent abolies de bonne heure : nous en trouvons à chaque pas la preuve en Picardie et même en Normandie.

Ceci expUqué, nous dirons que notre charte offre un intérêt tout spécial : elle contient sur Tancien droit de la France, et sur la question tant débattue ' de la possession par les communes de leurs libertés municipales, des dispositions plus précises que la plupart des documents de Tépoque.

Selon l'opinion de savants paléographes , elle est, avec trois ou quatre autres pièces, le plus an-

INTRODUCTION. XXXI

cien monument du vieux langage français que présente notre contrée *.

Mais nous aimons surtout à étudier , dans ses dispositions, un curieux spécimen du vieux droit coutumier, de Tantique législation municipale de nos villes du nord. Et d'abord, quelle est la source du droit de la commune, d'après cette précieuse charte? Elle émane d'un seigneur particulier, mais elle n'est point une concession de sa part.

Les droits de la commune ont-ils été arrachés par une révolte des bourgeois? Non, certes; la ville est petite, faible; la comtesse Mahautou Mathilde, qui ligne la charte, est une puissante dame, assise sur les marches du trône, tante de saint Louis, belleflile de Philippe Auguste, beller^sœur de Louis VIIL

Le droit de la commune est-il un privilège donné par le roi? Le roi n'est même pas nommé dans l'acte ; il est absolument étranger aux parties contractantes. En 1S58, les efforts tentés par les légistes de la royauté pour confondre tous les droits dans l'unité monarchique n'avaient eu encore que des succès partiels.

Qu'est-ce donc que le droit de la commune?

Rien n'est plus clair par les termes de la charte.

* M. Léopold Delisle, membre de Tlnstitut, M. de Beaurepaire, archiviste de la Seine-lnfériëure, n'onl pas trouvé en Normandie plus de iroisoa quatre chartes Trançaises antérieures à 4S58.

XXXII INTRODUCTION

C'est un usage, un us, une possession.

Le droit, la charte ne le crée pas; il existe 'p^ lui-même, comme le droit de la comtesse d'Aumale, au même titre : c'est pour cela qu'il sera longtemps sacré, inattaquable ; lorsque les droits de deux parties émanent de la même source, on doit moins craindre que l'une d'elles conteste le titre qu'elle invoque elle-même.

Mais quelle est l'étendue des droits de la commune? Ils doivent nous étonner aujourd'hui, et démentent bien des préjugés sur cette période du moyen âge. Ce n'est pas seulement la commune qui prête serment au seigneur, c'est le seigneur qui jure les droits de la commune, pour lui et ses successeurs, et qui s'oblige de les garantir aux bourgeois et à leurs héritiers. Il y a plus : le seigneur déclare qu'il ne respecte pas seulement les usages dont on conserve le souvenir, et qui sont écrits dans la charte de reconnaissance, de record (l'expression anglaise est ici l'expression propre), il approuve d'avance les usages oubliés dans la charte, et qui plus tard seraient reconnus exister. Il est impossible de mieux faire comprendre que la charte n'est pas une concession : l'omission de quelques droits ne prescrit pas contre eux, parce que ce n'est pas, comme chez les modernes, \a, lettre, le titre qui crée le droit, mais la possession, l'usage ancien.