TOME II. b

DISCOnBS PRELIMINAIRE.

8*" Son cérémonial dans les occasions les plus remarquables.

9** Enfin la liste de tous ceux qui y ont occupé des places distinguées.

Tels ont été les objets que je me suis proposé de traiter en écrivant THistoire de Bordeaux. Les matériaux de cet ouvrage existaient épars et confus dans les imprimés , dans les archives publiques et dans des manuscrits dont quelques particuliers sont dépositaires. J'ai passé plusieurs années à les recueillir , et j'ai été aidé dans ce travail par quelques-uns de mes confrères.

Les imprimés relatifs à l'Histoire de Bordeaux ne sont pas d'une grande * ressource excepté pour les événements du dernier siècle. Les archives des différents corps m'ont fourni la plus grande partie des matériaux qui m'étaient nécessaires. Il existe à Paris un dépôt précieux pour l'histoire de la nation. Il y a quelques années que le gouvernement envoya à Londres M. de Brequigny, membre de l'académie des Inscriptions et Belleslettres de Paris, pour faire copier des actes intéressants pour la France , que divers événements ont fait tomber entre les mains des Anglais. Cet académicien , si digne à tous égards de la confiance du ministère, remplit sa mission 'd'une manière distinguée. Il rapporta de Londres une foule immense de mémoires qu'il s'occupe maintenant à mettre en ordre. La bonté avec laquelle il m'a permis de puiser dans cette source précieuse , ne mérite pas moins la reconnaissance des Bordelais que la mienne.

Plusieurs particuliers m'ont aussi procuré des secours. En général, j'ai eu la satisfaction de voir le public concourir à la perfection de mon ouvrage. S'il y a eu des exceptions , elles ont été rares. Que les personnes qui se trouvent dans cette classe me permettent une réflexion. Lorsqu'elles ont cru devoir résister aux instances dont le désir de répondre à la confiance publique me faisait une loi, leur cœur sensible n'a-t-il pas ressenti quelque peine ; et cette peine n'augmentera- t-elle pas, si elle trouve des vides que leurs lumières particulières auraient mis l'auteur à portée de remplir en lisant un ouvrage entrepris avec tant de soins et de dépenses , confié à un corps, dont la réputation littéraire est établie, et qui est l'effet du vœu de leurs concitoyens? Au surplus, quoiqu'il y ait peu d'ouvrages qui^ dans une première édition, ait toute leur perfection, les connaissances que j'ai acquises depuis vingt ans que je m'occupe de l'Histoire de cette ville me permettent d'avancer avec assurance que les additions qu'on pourrait faire dans la suite à mon ouvrage seront peu considérables.

Après avoir donné une idée des objets qui ont dirigé mes recherches

DtSCOtJHS PBÉUHINAIRE. Xî

et des sources dans lesquelles j'ai puisé , il me reste à parler de la manière dont j'ai cru devoir travailler cette Histoire.

Le sort d'un ouvrage dépend beaucoup du plan de l'auteur. Suivant le principe établi ci-dessus, le meilleur plan que puisse prendre l'historien d'une ville est celui qui doit être le plus utile à ses habitants. Or, il est intéressant pour une ville de commerce que son histoire soit connue. Plus on s'occupera d'elle, plus elle y trouvera son avantage. Mais il est rare que les histoires des villes et des provinces trouvent des lecteurs. En serat-il ainsi de l'Histoire de Bordeaux? Elle renferme un si grand nombre de faits intéressants ! Lira-t-on avec indifférence le rôle que Bordeaux a joué sous la domination anglaise , les troubles qui ont été occasionnés par les Religionnaires,les fameux démêlés de deux de ses prélats avec le parlement et le gouverneur de la province, les scènes singulières et multipliées qu'y produisit la Fronde ? Les noms des Montagne et des Montesquieu frapperont-ils en vain les regards ? A la vérité tous les faits qui doivent entrer dans l'Histoire de Bordeaux ne sont point de cette importance. Il en est même qui ne peuvent intéresser que la ville ou tout au plus la province dontelle est la capitale. Cette diversité de faits paraît d'abord embarrassante. N'y mettre aucune distinction, et, si je puis m'exprimer ainsi, n'en faire qu'une masse , eut été un moyen assuré de faire mourir l'Histoire de Bordeaux dès sa naissance. Car il est peu de lecteurs qui aient le courage de dévorer dix pages d'ennui avant d'en trouver une qui les dédommage. Pourquoi ne pas prendre un arrangement qui leur convienne en séparant ce qui est fait pour intéresser les lecteurs de toutes les nations d'avec ce qui ne peut attirer que l'attention des habitants du pays? Ainsi s'est formé mon plan. Je me suis dit à moi-mênie : présentons d'abord au public ce qui est digne de piquer sa curiosité. Si la première impression est favorable au commencement de mon ouvrage , le reste obtiendra grâce plus facilement. Un lecteur judicieux conviendra sans peine que je n'ai pas dû omettre des faits essentiels , sous prétexte qu'ils étaient moins agréables que ceux que j'ai racontés dans mon premier volume.

Tout ce qu'il est en droit d'exiger de moi à cet égard , c'est de ne donner que des détails indispensables et de former des résultats , lorsque les objets ne pourront être traités avec étendue sans déroger à la dignité de l'histoire. Par là je parviendrai peut-être à fixer l'attention du public sur un hvre qui, par son objet, semble devoir être peu connu. C'est ce dont je ne pourrais me flatter, si je donnais plus d'étendue à mon ouvrage. On

XII DISCOURS PRÉLfMfNAlBE.

lira deux volumes. Si j'en présentais un plus grand nombre, on se contenterait de les consulter au besoin , et de les reléguer dans la classe de ceux qui sont encore plus ennuyeux qu'ils ne sont utiles.

Quelque bon que soit le plan d'un ouvrage , il ne fait qu'une partie de son mérite. Le dessein est correct, les figures sont bfen proportionnées, chacun occupe la place qui lui convient; mais les, couleurs ne sont point encore appliquées, et ce sont elles qui doivent lui donner la vie. C'est le style qui fait la réputation d'un écrivain. C'est sa manière d'écrire qui fixe son rang dans la république des lettres , qui quelquefois met une distance infinie entre un auteur et ceux qui courent la même carrière, et qui le plus souvent le fait ramper dans la foule.

Le style est tout à la fois un fruit de l'art et un don de la nature. Il tient au caractère , k la trempe de l'âme. Nous portons en naissant le germe de ce que nous devons être; le sublime Bossuet, le touchant Fénelon, sont sortis tels des mains de la nature. Le travail n'a fait que développer ce qui nous les rend admirables. Connaître son talent, le suivre, voilà l'étude de l'homme ; un terrain ingrat ne produit jamais , même à force de cultures, que des fruits éphémères.

Les plus heureuses dispositions rie dispensent point du travail. Une étude profonde et réfléchie est nécessaire à l'historien pour lui donner la connaissance du genre qu'il embrasse. Né pour transmettre à la postérité les actions mémorables, il commence par étudier les ouvrages célèbres. Il saisit leurs beautés. Il ne se dissimule pas leurs défauts. Il connaît les jugements qui en ont été portés et les apprécie. C'est d'après ses réflexions qu'il parvient à se convaincre que la seule manière de bien écrire Thistoire est d'employer un style naturel et simple, qui ait uniquement pour but d'attacher le lecteur au fait qu'on lui raconte et qui ne permet à l'historien de paraître que lorsque l'exige l'intérêt de la vérité ou l'idée du bien qu'il peut produire.

Ce n'est en effet que pour faire connaître la vérité qu'on doit écrire. Semblable à un corps privé des sources de la vie , l'histoire tombe, si la vérité ne la soutient. Un écrivain convaincu d'avoir dévoué sa plume au mensonge , perd tout droit à la considération.

En vain son siècle séduit par ses talents lui dresserait des autels. Les pièces de son procès existent , il les a fournies lui-même , et la postérité devant qui les nuages de la prévention disparaissent ne le regardera que comme un vil esclave , enchaîné par les passions d'autrui , avili par celle

DISCOURS PRÉLIMINAIRE. XIH

qui le subjugue , et cl*autant plus méprisable qu'il pouvait acquérir plus de gloire.

Si rhistorien ne doit dire que des vérités, il ne s'en suit pas pour cela qu'il doive n'en omettre aucune. Il n'est pas moins obligé d'être discret que véridique : on l'a déjà dit, il ne doit écrire qu'en vue de l'utilité publique et toute vérité qui offense ne peut être utile. C'est par cette raison qu'en conduisant l'Histoire de Bordeaux jusqu'à nos jours, j'ai supprimé certains faits modernes , et je me suis contenté d'en indiquer quelques autres. La fermentation qu'ils ont excitée n'est point encore appaisce. Il n'eût pas été prudent de s'exposer à la renouveler.

La vertu n'exige pas moins que la vérité nos bommages. Si de tous les principes destructeurs de la société la corruption de mœurs est celui qui frappe les coups les plus funestes, si elle isole l'homme, si en lui faisant sacrifier le bien général à son intérêt particulier, elle l'arme contre ses semblables, que penserons-nous d'un auteur qui lui prostitue ses talents? L'assassin , celui qui trempe ses mains dans le sang de ses frères , n'est pas plus coupable que celui qui n'écrit que pour prêter au vice des couleurs séduisantes.

Que de bien pourrait faire un historien célèbre, si ces vues étaient aussi droites que ses talents seraient sublimes ! Entraînés par les charmes de sa diction, nous résisterions difficilement aux impressions qu'il voudrait nous donner. Il aurait souvent à raconter de grands crimes ; il ne les tracerait que pour nous apprendre à les éviter. Né sans passion, il écrirait sans amertume ; l'aimable vérité ne perdrait pas sous sa plume ce précieux caractère; mais ceux qui seraient tentés de suivre les exemples des méchants ne frémiraient-ils point, en lisant ses écrits, des projets qu'ils auraient conçus. Ils y verraient des scélérats, jugés heureux par leurs siècles, victimes de leurs propres forfaits, des princes vicieux, plus à plaindre que ceux dont ils ont fait le malheur, des politiques fameux qui ont passé pour grands, parce qu'ils étaient consommés dans l'art de tromper, subir la honte d'avoir terni des qualités supérieures en employant pour la réussite de leurs projets les moyens les plus méprisables. Ces prétendus grands hommes y seraient convaincus d'avoir blessé les premières règles de cette politique même dans laquelle ils se croyaient si profonds. En effet, que peut le génie le plus vaste s'il n'acquiert l'estime des autres, et comment peut-on s'en flatter quand on est forcé de se mépriser soi-même *?

' A<tpircr à la célébrité et prendre la roule qui y est la plus contraire , rien de si commun , et