XIV DISCOURS PRELIMINAIRE

Les actions vertueuses que notre historien aurait de tempç en temps ia satisfaction de rencontrer sous ses pas , lui fourniraient des tableaux d'une autre espè.ce. On sentirait que son cœur, qui s'était comme flétri à la vue dii vice , se dilate en éprouvant les impressions du bien qu'il raconte , qu'il est fait pour peindre la vertu et pour en faire adorer les charmes.

Le bien politique ne doit pas être un objet indifférent pour un historien. C'est même par la manière dont il le traite qu'on juge pour l'ordinaire de ses talents. La prospérité d'un empire tient à l'établissement du système politique qui lui est le plus avantageux. Il est donc intéressant de le fair^ connaître. Les malheurs des peuples n'ont pas été plus souvent occasionnés par les vices de ceux qui les gouvernaient, que par l'ignorance du bien qu'ils pouvaient faire. Je conviens que la chaîne d'une administration d'où résulterait la plus grande somme de bonheur possible dans un Etat n'est pas facile à trouver. Il est difficile de se fixer sur les principes qui produiraient des lois simples, naturelles, mais impérieuses, fortes par elles-mêmes, tellement liées qu'on ne pourrait en renverser une seule sans ébranler toutes les autres; qui, par des moyens doux et infaillibles, établiraient un ordre constant dans toutes les parties du gouvernement ; qui indiqueraient la place de chaque chose et de chaque particulier; qui les y maintiendraient avec une force d'autant plus puissante que les ressorts en seraient cachés et presque insensibles; des lois en un mot qui, sans prétendre changer la nature des hommes toujours enclins à suivre leurs penchants vicieux , trouveraient cependant le moyen de resserrer le mal dans ses bornes les plus étroites en n'employant pour cela que le secret bien simple de mettre le vice mal à son aise. Je conviens, dis-je, que la découverte de ce système n'est pas une chose aisée. Des hommes d'Etat l'ont souvent cherché sans le trouver. Comment , celui qui n'a que son cabinet pour former des spéculations dont les plus spécieuses sont souvent impraticables, pourrait-il s'en flatter? Cependant le système, dont je parle, n'est point dans la classe des suppositions métaphysiques. Sa possibilité n'a rien qui répugne. Combinez

cependant rien de plus inconcevable. Est-il donc dans la nature de nous faire estimer Thorome d'Ktat qui nous trompe, ou Técrivain qui ne cherche qu'à nous faire adorer le mensonge? Vous me dites que rien nVxbappe à leur pénétration , à la profondeur de leurs connaissances, à la séduction de leurs talents : qu*en prétendez-vous conclure? Si la plus belle personne de Tuniverset qui désirerait passer pour telle ne s'occupait que des moyens d'altérer ses traits et de se contrefaire, on ne pourrait s'empêcher de convenir que son amour-propre est bien mal entendu. Raisonnons au moms conséquemment : quand j'ai convaincu quelqu'un d'être un menteur ou un fourbe, quels raits peut- il me rester pour son éloge?