OTE DE L ÉDITEUR

Après ce texte si concluant , nous demanderons aux lecteurs la permission de citer encore le texte d'une brochure , publiée par M. Ravenèz, sur les Origines Religieuses de Bordeaux ; les détails archéologiques qu'elle contient semblent lui assigner naturellement une place dans notre travail,

« Le Lémovicien Guidon , dans sa chronique, raconte que lorsque saint Martial vint à Bordeaux , son premier soin fut de construire une église en rhonneur de saint Etienne le premier martyr, et que plus tard, à Ta suite d*une révélation miraculeuse , il érigea un temple plus grand schis le vocable de Saint-André.

Ce récit est populaire à Bordeaux , et de temps immémorial les fidèlçs attribuèrent à saint Martial l'érection d'une église de Saint-Etienne , qui se trouve aujourd'hui englobée dans les constructions de l'église de Saint- Seurin.

« L'église Saint-Étienne, dit M. l'abbé Qrot de la Ville, fut le premier » temple chrétien à Bordeaux; son nom est même un caractère d'antiquité ; ji la marque distinctive des anciennes églises est d'être consacrée au Sau- I» veur, à la sainte Vierge, à saint Etienne ou à quelqu'un des Apôtres. »

Cette réflexion du savant que je cite est très-judicieuse^ et elle est pour moi une preuve de l'authenticité de la tradition.

Du moment que l'on admet la mission de saint Martial à Bordeaux , il faut aussi reconnaître l'exactitude de ce que dit la légende au sujet de l'érection, par cet Apôtre, d'une église, d'une chapelle, d'un oratoire. Evidemment, le premier soin du pasteur a été de choisir un lieu de refuge pour ses brebis.

Quel a été le caractère de cette construction? Etait-ce un monument architectural élevé dans de vastesproportionsprésentanttoutesles garanties de durée, de stabilité; ou plutôt, n'était-ce pas une simple masure, élevée à la hâte , un réduit , une gran^ peut-être , appropriée tant bien que mal aux besoins du culte nouveau f

Si, comme le savant abbé Auber, ou penche pour cette dernière hypothèse, si l'église élevée par saint Martial n'a été que le produit rudimentaire du travail de quelques pauvres maçons , destiné à être remplacé dès que la communauté chrétienne se serait agrandie, nous nous trouvons armé par ce fait même d'un argument nouveau qui nous sert à démontrer , une fois de plus, qu'au m** siècle, la religion chrétienne était florissante à Bordeaux.

L'église Saint-Etienne , placée en dehors de l'enceinte de la ville, a été exposée à diverses reprises au pillage, à l'incendie; et toutes les fois qu'elle a été reconstruite, les mains pieuses qui en relevaient les murailles renversaient les substructions anciennes pour agrandir le périmètre sacré ; cependant y la main du temps n'a pas tellement disperse les débris de la

NOTft DE l'éditeur. 9^

construction primitive que la sagacité des archéologues n'ait pu lui assi-> gner une date certaine.

Sylvestre Barbe, sacriste de Saint-Seurin , en 4750 , consignait^ dans un Mémoire judiciaire , les observations suivantes :

« Cette église (Saint-Etienne) annonce par elle<méme son. antiquité. » Une partie des murs est encore construite de petites pierres carrées entre- » coupées hoTTAontalement en de certains endroits par de grosses briques; »> ce qui indique, sans contredit, une construction des plus anciennes. » C'est ainsi qu'est bâti le Palais Gallien, qui n'est pas fort éloigné de cette » église , qui fut construite vers le temps de la mission de saint Martial ^ I» c'est-à-dire vers le milieu du m* siècle.... »

Nous ne querellerons pas le sacriste de Saint-Seurin sur l'époque qu'il assigne à la mission de saint Martial. — ^11 suivait sur ce point le Bréviaire de Bordeaux j en usage de son temps.

Il nous suffit qu'il ressorte deux faits de son récit. — Il a vu les restes d'une construction romaine qui , manifestement, a fait partie de l'église de Saint-Etienne , et la tradition, qui n'a jamais vane, affirmait que cette construction avait été dirigée par saint Martial.

La description qu'il donne est-elle suffisamment exacte pour que dans ces murs construits « de petites pierres carrées entrecoupées horizontalement en de certains endroits par de grosses briques, » on voie une construction romaine ?

Les recherches faites au dernier siècle par l'un des membres les plus distingués de l'Académie des Inscriptions, l'abbé Lebeuf, les découvertes signalées, il y a trente ans, par Jouannet, à l'Académie de Bordeaux y donnent à cette question la solution la plus satisfaisante.

En 1 756 , c'est-à-dire six ans après la rédaction du Mémoire de Sylvestre Barbe, l'abbé Lebeuf visita Bordeaux. Il voulait démontrer que, contrairement à l'opinion de divers auteurs, cette ville n'a jamais été sur la rive droite de la Garonne , et dans ce but il fit fouiller les fondations des murs d'enceinte de la cité ronoaine. Il reconnut que sur des assises construites avec des matériaux de grand appareil , mêlées de cippes funéraires, de débris de colonnes, s'élevaient des murailles formées de pierres carrées, de petit appareil, coupées par des lignes horizontales de briques. Il n'hésita pas à déclarer que cette construction était antérieure à Ta»

Son opinion était donc la même que celle du sacriste de Saint-Seurin.

En 1 827 , Jouannet décrivaot diverses stèles trouvées dans les fouilles du vieux Lycée, reconnut aussi ces substructions et leur caractère; mais il assigna au v* siècle l'époque de leur élévation. Il ne connaissait pas en ce moment le travail de l'abbé Lebeuf.

Plus tard (1829), il eut encore de nouvelles découvertes à commontquer à l'Académie. Alors y il avait lu le travail du savant abbé ; il en dis-

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cuta les termes ^ et avec une honorable franchise , il déclara qu'il s'était trompé, et que M. Lebeuf seul avait raison. Il fit plus : il le prouva, et sa démonstration fut aussi claire que précise. Les inscriptions bordelaises trouvées dans les murailles antiques étaient au nombre de cent. — Jouanpet en releva cinquante-huit portant des noms gaulois, preuve évidente de leur haute antiquité, et il en signala trois autres qui, seules , étaient dafées; La première était une apothéose en l'honneur d'Adrien; des deux autres , l'une remonte au règne d'Héliogabale , la seconde , à celui de l'un cLes Gordiens. Toutes trois donc sont antérieures à la seconde moitié du ui* siècle , et rien dans les débris retrouvés ne paraît postérieur à cette époque.

'■ Dans son rapport , notre savant compatriote arriva à la conclusion suivante : « Les auteurs qui donnent à l'étaolissement de l'Eglise de Bordeaux » la date la moins ancienne la rapportent pourtant au milieu du ni*" siècle. » Or, ce que nous savons du caractère national des Aquitains à cette » époque , nous laisse assez entrevoir avec quel enthousiasme ce peuple » spirituel , léger, vif, ardent, ami du changement, dut accueillir le nou- » veau culte. D'un autre côté, l'état d'agitation et de guerre où l'Aqui- » taine, déjà menacée par les Barbai*es, se trouva depuis Gallien jusqu'au » règne de Constance et de Galère , dut rendre nécessaire tous les moyens A de défense , et faire sentir aux maîtres du pays le besoin d'en fortifier » les cités, ou de réparer leurs murs, si elles en avaient déjà. »

Donc, ceux qui nient que Tédifice religieux élevé par saint Martial ait pu avoir des caractères de stabilité et de durée sont forcés de reconnaître qu'avant le milieu à,u ui^ siècle, il avait été remplacé par une construction plus vaste et plus solide, et ils doivent accepter cette conséquence que nous déduisons de tout ce qui précède, à savoir que l'Eglise d'Aquitaine, dont nous avons montré l'existence dans les deux premiers siècles, était florissante au ni% et que la mission de saint Martial et de ses successeurs avait produit les résultats les plus étendus.

Nous entendons une nouvelle objection. « Prenez garde , nous dit un de nos amis , l'un des archéologues les plus distingués qu*ait produit F A-^ quitalne. De ce que l'église primitive de Saint-Etienne présente les caractères d'une construction romaine , ne vous hâtez pas de conclure qu'elle date de cette époque. Nous avons dans le département de la Gironde plusieurs églises du x' et du XI* siècle qui présentent un mode de construction analogue. »

Cette observation serait très-sérieuse si Jouannet ne nous avait laissé les moyens non-seulement de la détruire , mais de prouver que l'église de Saint-Etienne date du ii' siècle et non pas du lu' siècle, et que si elle n'est pas celle qui a été bâtie par saint Martial , elle a été reconstruite peu après sa mort.

J^otre savant antiquaire a constaté que l'usage de brûler les morts a

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cessé à Bordeaux au ii* siècle , et il en a conclu avec raison que cette transformation radicale dans les habitudes, d'un peuple, n'a pu être provoquée que par un motif très-puissant, comme le serait un changement de religion. Il a établi, en outre, que Téglise de Saint-Etienne s'élevait au milieu d'un cimetière où cette époque de transition était surtout sensible , et à plusieurs reprises , il a insisté dans ses ouvrages , sur l'importance historique de 1 époque où cette réforme a eu lieu.

Nous croyons donc qu'il est de notre devoir de placer son texte même sous les yeux du lecteur.

Jouannet dit d'abord dans sa Statistique de la Gironde : « Parmi les objets sans nombre retirés des sépulcres antiques du département , les plus dignes d'attention sont sans contredit les médaille^, parce qu'elles peuvent donner la date approximative de l'époque à laquelle les rites payens cessèrent d'éti-e pratiqués publiquement dans le pays. Or, le cimetière de Terre-Nègre a été exploré avec soin pendant plus •de vingt ans, on a retiré plusieurs milliers de vases et une très-grande quantité de médailles ; deux ou trois tumulus des landes ont été scrutés avec quelque constance, ils ont aussi fourni des vases et des médailles; et cependant, sur plusieurs centaines de ces monnaies antiques^ on nen a point reconnu cie postérieures au n^ siècle. Nous ne prétendons pas déduire de ce fait la date de l'établissement du Christianisme à Bordeaux, mais seulement fournir à ceux qui le chercheront une des données du problème. »

Et il écrit dans une note ;

a Nous ajouterons un autre fait : c'est que le plus ancien cimetièfe de Bordeaux , celui de Saint-Seurin , ayant été fouillé profondément sur quelques points, en 1790, on trouva sous plusieurs lits de tombeaux, d'autres cercueils en pierre qui renfermaient des médailles du ii* siècle, des vases et d'autres antiquités : circonstances qui semblent indiquer une époque de transition. »

Plus tard , il attire sur ce même sujet toute l'attention de l'académie de Bordeaux :

« Quant à l'époque où cessa chez les Bituriges l'usage des bûchers , si les médailles qui accompagnent les urnes sont un motif certain de juger approximativement de la date de leur dépôt , je ne crois pas que cet usage se soit étendu dans notre patrie au-delà du second siècle de notre ère. Ce terriiie vous semblera trop reculé dans le passé , si vous en jugez d'après l'opinion accréditée par beaucoup d'antiquaires estimables ; ils assignent, en effet , une plus longue durée à l'usage dont il s'agit : mais , Messieurs, ce qu'ils ont dit, très-vrai, sans doute, pour certaines localités , ne saurait l'être pour toutes. Sans parler de l'influence que des causes locales ont pu quelquefois exercer sur cette durée, il est une cause

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plus générale à laquelle surtout on doit attribuer lextinction des bûchers du paganisme. Or , cette cause n'ayant pas agi partout à la même époque, ses eftets n'ont pu être simultanés. N'est-ce pas successivement et de proche en proche que le Christianisme pénétra dans les différentes contrées du monde et vint y remplacer l'ancien culte ?

» Mais quelle est , pour le pays que nous habitons , la date de cette révolution ? Les avis sont partagés. L'opinion la plus générale rapporte au milieu du m* siècle, au règne de Décius, les premières prédications de la foi en Aquitaine; d'autres ont prétendu que cette province était déjà toute chrétienne dès la fin du i**" siècle. Suivant nous, ces deux opinions sont exagérées. D'un côté, si nous devons croire que , par une suite naturelle oes persécutions , le Christianisme dût, de très-bonne heure, trouver un asile et des prosélytes dans votre patrie, encore ne faut-il pas confondre un culte ainsi pratiqué dans l'ombre et sous l'empire de la terreur, avec ce même culte avoué , public , et devenu dominant. D'autre part , tout en admettant la mission que l'on date du règne de Décius , ne peut-on pas la comparer à tant d'autres entreprises du même genre , formées seulement pour fortifier et propager une doctrine qui déjà triomphait sur plusieui*s points? Autrement, comment concilier cette mission avec d'autres faits mentionnés dans l'histoire et non moins authentiques?

» Je vous dirai , pour justifier mon opinion relativement à

l'époque de l'extinction des bûchers bituriges, que, sur plusieurs centaines de médailles recueillies , soit dans nos tumulus où elles sont assez rares, soit dans le cimetière de Terre -Nègre où elles étaient communes , je n'fen ai point vu de postérieures à Antonin. Toute monnaie, il est vrai, circule encore longtemps après le prince qui la fit frapper ; mais , dans ce cas, on la trouve mêlée aux monnaies des règnes suivants. Or, je vous l'ai dit, rien ici ne se présente au-dessous d' Antonin. »

Ainsi , l'on possède à Bordeaux des preuves matérielles de l'existence du Christianisme dans nos contrées aU ii* et au m* siècle. Ce sont d'abord les débris d'une église construite, au plus tard , vers 250 ou 260 ; c'est, en second lieu, un cimetière, au milieu duquel s'élève cette église, et où l'on remarque les traces évidentes, palpables, d'une transformation qui s'est opérée au ii* siècle et qui a été trop radicale pour ne pas être attribuée à une perturbation profonde dans les habitudes du peuple. Cette perturbation ne peut être que l'extension rapide du Christianisme.

Il est un autre témoignage qui prouve, quoique d'une façon indirecte, que le Christianisme était florissant à Bordeaux au moment où les novateurs y font arriver saint Martial , c est-à-dire en 250.

Il a existé au vi' siècle (de 541 à 565) un évêque du nom de Léonce II, dont Venantius Fortunatus a célébré la mémoire.. D'après le poète, ce Pontife a surtout mérité la louange pour avoir bâti de nouveaux temples

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et pour en avoir relevé un grand nombre qui étaient tombés par suite de vétusté : •

Templa vetusta Deî revocasti in culmine prisco Posique suum lapsum nunc melioi'a placent.

Flore juventutis senio fugiente coruscant Et tibi lœta favent , quœ renovata virent.

Mais si saint Martial n'est venu à Bordeaux qu'au milieu du m* siècle, il ne s'est pas écoulé deux cents ans entre Léonce II et lui.

On ne saurait prétendre que notre saint Apôtre ait fait assez de prosélytes pour qu'il liit nécessaire d'élever un grand nombre d'églises dans le pays bordelais. — La tradition ne lui attribue que la construction de Saint-Etienne et de Saint-André. — Celles dont parle Venantius Fortunatus n'ont donc été édifiées que successivement, à mesure de l'extension du Christianisme et dans des temps toujours plus rapprochés de Léonce II. Alors, comment admettre que des édifices aussi considérables que des églises aient péri de vétusté en cent cinquante ou même cent ans ? La moindre maison dure davantage.

On ne nous répondra pas que ces édifices étaient tombés sous la main des Barbares, car le poète se sert, à plusieurs reprises, du mot vetustas qui, dans certains cas, signifie presque pour lui l'antiquité.

Ainsi, la tradition, l'histoire, l'architecture, la poésie, tout s'accorde à démontrer que nous devons à saint Pierre et à ses premiers successeurs notre initiation aux vérités de l'Evangile.