TOME II

386 NOTE DE l'Éditeur.

souvient par une tradition fidèle, la ville de Toulouse eut Saturnin pour son premier évéque. Ceux-là donc furent envoyés comme évêques : Gatiçn* àTours,TrophimeàArles, Paul à Narbonne, Saturnin à Toulouse, Denis à Paris, Austremoine dans la ville des Arvernes, et Martial à Limoges. » A coup sûr, on ne saurait être plus explicite : Thistorien du vi* siècle recule de deux cents années l'arrivée des premiers missionnaires de la Gaule, mais il est facile de faire voir que son témoignage n'est ici d'aucune valeur. Pour établir cette proposition, je ne rappellerai pas les inexactitudes assez fréquentes qu'on peut reprocher à Grégoire de Tours; car ces méprises prouvent bien qu'il a pu se tromper, mais non pas qu'il se soit effectivement trompé sur le fait en question. Je ne m'arrêterai pas davantage à montrer combien il est invraisemblable qu'une troupe aussi nombreuse de prédicateurs eut été envoyée de Rome en 250, c'est-à-dire au plus fort delà persécution deDèce, alors que le clergé romain n'osait même pas élire un pape et laissait le Saint-Siège vacant pendant plus de seize mois : aussi Tillemont et le P. Longueval, d'ailleurs si favorables àl'opinion de Grégoire de Tours, n'hésitent-ils pas à l'abandonner sur ce point. Ce détail est déjà de nature à rendre le passage bien suspect, en indiquant que l'auteur n'est pas trèssûr de ses dates. Mais examinons le texte en lui-même. Pour placer la mission des sept évêques sous l'empire de Dèce, Grégoire de Tours s'appuie sur les Actes du martyre de saint Saturnin; or ces Actes, que nous possédons encore, ne parlent que de saint Saturnin et ne font aucune mention des six autres évêques; l'historien tire de la légende ce qui ne s'y trouve pas. Où donc a-t-il pris le dénombrement des évêques missionnaires de la Gaule ? suivant toute probabilité , dans la légende de saint Ursin de Bourges, composée à la fin du v® ou au commencement du vi" siècle: or, cette légende, qui est arrivée jusqu'à nous, dit précisément que les sept évêques ont été envoyés par les saints apôtres, et non pas sous l'empire de Dèce. Grégoire de Tours trouve sa réfutation dans la source même où il puise. Evidemment, cet écrivain n'avait pas de données précises sur l'époque à laquelle les Gaules furent évangélisées pour la première fois : il procède par voie de conjectures. Ce qui le prouve sans réplique, c'est qu'il se contredit lui-même. Ainsi, après avoir reculé jusqu'au milieu du lu^ siècle la mission de saint Saturnin, il dit ailleurs que cet évêque a été ordonné par les disciples des apôtres. Il fait de même pour saint Ursin, évêque de Bourges, qu'il place tantôt au m" siècle, tantôt au i". Tout en affirmant que les plus anciens prédicateurs de la foi dans les Gaules sont arrivés sous l'empire de Dèce, il ne craint pas de rapporter, dans un autre endroit de ses ouvrages, que saint Eutrope, évêque de Saintes, a été envoyé par le pape saint Clément, vers la fin du i**"^ siècle Après cela, je vous le demande, quelle créance peut-on accorder à un témoignage qui se détruit par lui-même? Invraisemblances, citations inexactes, contradictions, tout se réunit pour infirmer la valeur d'un texte que des documents plus anciens achèvent de réfuter.

NOTE DE L*É1>ITEUR. 387

» En effet, Messieurs, nous venons de démontrer par l'autorité des Pères et des écrivains ecclésiastiques antérieurs à saint Grégoire de Tours, que les différentes parties de la Gaule ont été évangélisées dés le i" siècle. Or, tout le monde convient que les sept évéques dont nous parlons ont été les chefs de la grande mission qui a porté la foi dans ce pays ; ce n'est donc pas sous l'empire de Dèce qu'ils sont venus de Rome , mais dès Torigine de la religion catholique , selon Texpression des évéques de France écrivant à sainte Radégonde au vi" siècle. Ils sont venus de Rome, envoyés par les saints apôtres , comme disent les Actes de saint Ursin antérieurs à Grégoire de Tours. Ils sont venus de Rome, tenant leur mission de saint Pierre lui-même, d'après les plus anciens monuments dePéglisede France. En 440 , dix-neuf évéques de la province d'Arles écrivent au pape saint Léon : « Toutes les provinces de la Gaule savent , et la sainte église romaine ne Tignore pas , que la cité d'Arles est la première ville des Gaules qui ait mérité de recevoir pour pontife saint Trophime envoyé par le bienheureux apôtre saint Pierre. » Certes, dix-neuf évéques écrivant un siècle et demi avant Grégoire de Tours , pour attester la tradition de leur province sur un fait historique qui s'y était passé , fournissent le témoignage le plus éclatant que l'on puisse désirer. Comment supposer d'ailleurs que saint Trophime n'ait fondé le siège d'Arles qu'au milieu du m® siècle , lorsqu'on entend saint Cyprien demander au pape saint Etienne , avant Tannée 254, la déposition d'un évêque d'Arles nommé Marcien , qui depuis longtemps, disait-il, s'est séparé de la communion catholique? Ces raisons ont paru tellement convaincantes à des partisans déclarés du sentiment de Grégoire de Tours , tels que le P. Longueval et Denis de Sainte- Marthe, qu'ils n'hésitent pas à l'abandonner sur la question de l'apostolat de saint Trophime. Mais des découvertes plus récentes sont venues ache;ver la démonstration. Dans un manuscrit de la bibliothèque du roi , M. Faillon, dont les recherches s*ur nos origines chrétiennes méritent tout éloge , a trouvé un document du vi® siècle relatif à la mission des sept évéques. En voici la teneur : o Sous Claude , l'apôtre saint Pierre envoya dans les Gaules , pour prêcher la foi de la Trinité aux Gentils , quelques disciples auxquels il assigna des villes particulières ; ce furent Trophime , Paul, Martial, Austremoine, Catien, Saturnin et Valère, enfin plusieurs autres que le bienheureux apôtre leur avait désignés pour compagnons. » Un autre critique est venu apporter dans la discussion une pièce nouvelle des vers composés au vi* siècle par Fortunat , évêque de Poitiers , sur la vie de Saint-Martial : ce petit poème , qui figure sur trois manuscrits fort anciens, à la fin ou en tête de la légende de saint Martial par Aurélien , confirme à la fois l'ancienneté de cette légende et la mission de l'évêque de Limoges par saint Pierre. En un mot , plus la science historique fait de progrès , plus elle s'écarte du sentiment adopté au xvii* siècle par l'école de Launoy , pour se rapprocher de la tradition constante des églises de France sur l'époque où vécurent leurs premiers fondateurs, i?