Histoire de la ville de Caen depuis son origine jusqu'à nos jours

Avec ce que nous possédons de savants ouvrages sur la Ville de Caen , el au monienl surloul où la publication récente d'un dernier travail de feu M. De La Rue vient de compléter si heureusement ses premiers Essais, donnés eux-mêmes . dans le principe , comme suite et complément aux précieuses découvertes de M. de Bras et de Huet, ses devanciers , sur le même sujet . quelques personnes auront pense peut-être que cen serait, quant à présent, assez sur ces matières ;, et que , dans cet étal

(les choses, tout ce qu'on aurait la prétention tPy ajouter encore, ne pourrait être que surabondant et sans objet comme sans à-propos.

Nous son^mes d'un avis tout différent, et nous croyons, au contraire , que ce même état des choses , comme l'établit notamment cette dernière publication des Essais posthumes, ne fournit au fond qu'un motif de plus en faveur de la convenance et de l'utilité d'une nouvelle œuvre, dans laquelle viennent se réunir, et en quelque sorte, se fondre, les don nées éparses de tant d'autres compositions.

Et en effet, que l'on y fasse bien attention , toutes les parties de recherches de nos trois grands historiens, prises en détail et chacune à part, sont excellentes de tout point; mais, dans leur réunion, plus ou moins nécessaire . composent-elles un tout, un tableau d'ensemble, que l'esprit puisse aisément saisir et fixer comme tel? Non , sans doute , et il est visible, au contraire, que chacun y affecta sa forme diverse et particulière de chronique, de description , de dissertation et d'annales ; de sorte que ce sont, au fait, quatre ou cinq ouvrages distincts au lieu d'un seul. C'est ainsi (jH'ils ont été faits, et c'est le seul modo d'oxis-

— i'J — tcnce propre sous lequel ils puissent se conserver.

Supposé que Thistoire de la Ville de Caen fût tout entière dans celle tétralogie^ il faut dire qu'elle n'y serait , quant à beaucoup de pc'jnts , que dans ses éléments et dans son germe, et pour la plupart encore, qu'à l'élat de dislocation et de morcellement. Elle n'y serait point pour le lecteur médiocrement attentif, ou peu soucieux de son objet, et qui ne s'y livrerait que par passe-temps; mais bien pour celui-là seulement qui, décidé à la prendre pour occasion d'une étude sérieuse , se serait imposé, de fait, la tâche d'en résumer, rapprocher et coordonner lous les matériaux. A quoi, pour ne rien omettre, il eût dû encore ajouter ce travail accessoire , d\ rattacher toutes les notions éparses que pourraient fournir et les recherches plus récentes de plusieurs de nos savants et laborieux antiquaires, et les souvenirs personnels de quelques gens de simple bon sens, qui n'ont pas laissé passer, sans en recevoir et en garder lempreinle, les importants événements qui, depuis un demi-siècle, se sont en quelque sorte accumulés sous leurs veux.

Ce travail no serait pas une petite chose. Pou (le personnes ont pensé à renlrcprendre: peu de personnes auraient surtout la patience et le loisir.de rexécuter.

Dès long-temps , et peu après la publication des premiers Essais de M. De La Rue, nouann avions commencé une éhauclie, en vue de notre instruction personnelle. Celle des Essais posthumes nous y ramène, et nous y revenons, de cette fois, dans Tintenlion de la conduire à fin pour Tutilité de nos lecteurs.

Nous croyons faire en cela une chose profitable à tous :

A nos concitoyens , pour lesquels il serait honteux d'habiter une cité tout historique, toute monumentale , sans connaître ses titres à la célébrité dont elle s'honore, et auxquels il présentera, toutes résumées, les notions qu'il leur faudrait, sans nous, chercher laborieusement , éparses comme elles le sont , <lans une bibliothèque entière d'ouvrages qui y sont relatifs;

Aux étrangers, qui, dans leurs recherches de curiosité scientifique , sur un sujet si compliqué de détails de données locales, se plaignontà bon droil (\c no j)as trouver d'abord un

ouvrage sommaire qui leur en facilite raccès , et leur eu ouvre en quelque sorte le chemin.

Ces vues sont celles dont nous nous sommes essentiellement préoccupés. Nous désirons en avoir heureusement atteint Tobjet.

Notre travail , au reste, a été conçu et exécuté fort simplement. Nous avons souhaité qu'il fût intéressant • mais nous avons voulu aussi qu'il dût tout son intérêt à la nature même des choses , et indépendamment de tout artifice d'ornement étudié.

Nous avons surtout écarté le luxe facile des descriptions, auxquelles nous avons essayé de substituer partout Teffct qui résulte naturellement de la peinture fidèle des choses anciennes mises en contact avec les idées du temps présent.

Nous avons négligé aussi de renvoyer aux témoignages originaux. Ces citations eussent pris beaucoup de place. Nous avons mieux aimé en donner davantage aux faits. 11 n'est d'ailleurs aucun de ceux-ci que nous n'ayons vérifié avec l'attention la plus scrupuleuse , et de manière à pouvoir l'établir aussitôt, s'il donnait lieu à la plus légère contradiction.

HISTOIUE

OHIGIINE ET DÉVEL01'PEME>TS , ETC.

La Ville de Caen n'exisiail potul du temps des Uomains. On n'en trouve aucune mention ni dans les Commentaires de Jules César, qui parcouraii le pays en l'an 52 avant noire ère chrétienne, ni dans aucun ouvrage des géographes et des historiens latins des âges suivants.

Son existence ne commence à se révéler que dans les actes du commencement du XT siècle ; mais il est à remar([uer que , dès ce temps , elle avait acquis un certain degré d'importance , l'un de ces actes, à la date de 1026, mentionnant expressément ses églises , ses vignobles , ses prairies, ses moulins, son marche, sa douane et son porf.

2 VULK DE C\E>.

Le nom de Caen élail alors Cathiin ou Cadhom, qui s'écrivait eucore de beaucoup d'autres manières , et d'où s'est formé le latin Cadomus , nom de signification des plus incertaines , mais dans lequel on s'accorde à reconnaître la finale saxonne Jïom^ employée habituellement ailleurs dans le sens Ae demeure et habitation.

Celte circonstance de dénomination a donné lieu de penser que la Ville de Caen avait été fondée par les Saxons j et cette conjecture, très-plausible (Ml elle-même , acquiert d'autre part un degré de vraisemblance presque décisif, si l'on considère (jue, depuis les invasions barbares du IIl'^ siècle, des colonies saxonnes s'étaient établies sur toutes les côtes de notre littoral Dessin , où elles s'étaient iixées et étendues , au poiot de leur avoir fait appli- (juer communément le nom de Rivage saxoniquo. Avant qu'on fût arrivé à ces idées fournies par l'étude approfondie du sujet , divers systèmes l)lns ou moins bizarres avaient été proposés pour expliquer le nom et l'origine de la Ville de Caen.

Caen , selon les uns , devait avoir été fondé , ou du moins habité de préférence, par un personnage du nom de Caïus , Caïus Jules César, peut-être, malgré le silence négatif des Commcniaires; peuiêlre aussi^ à ciiKi siècles de là, Caïus, comte d'Anjou, l'un des héros de la Table-Ronde, sénéchal du roi breton Arlhur, etc. El de l'une ou

(J1UG1>E ET DÉVLl.OPl'LHEM'S , ETC. o

de l'aulre de ces deux origines devait venir, disaient-ils , son nom latin de Cadomus , qu'ils jugeaient formé des mots Caii domus.

D'auires, non moins vivement préoccupés d'une analogie toute différente, avaient pris ce môme nom de Cadomus , pour une variante de celui de Cadmug , et s'étaient laissés aller jusqu'à supposer (jue, dans ses courses maritimes , le Phénicien , fondateur de Thèbes , avait pu être aussi celui de notre cité de Caen.

On se partageait surtout entre ces deux grandes hypothèses. D'autres, moins héroïques , avaient obtenu moins de crédit, et n'en valaient, au reste , ni pis ni mieux.

On croit que le premier noyau de la ville de Caen , au temps des Saxons , a dii se former sur la colline dont on a fait plus tard le Château. Cet emplacement a contenu anciennement une église paroissiale, plusieurs chapelles, et beaucoup d'habitations particulières. Plusieurs établissements de marchés publics et autres , se trouvaient groupés sur les terrains adjacents, et comme à ses pieds , vers le sud , à portée de l'un des courants de l'Orne uni à l'Odon.

Une tradition des plus respectées attribue à saint Regnobert, douzième évèque de Baveux, la fondation de quatre églises paroissiales à Caen . Ces églises sont celles de Saint-Sauveur, Noire- Dame,

4 VILLE DE CAEM.

Sainl-Pierre et Saint-Jean. On cite ce saint évêtiue comme ayant converti les Saxons à la foi chrétienne. Il fleurit de l'an 625 à l'an 66G.

Caen fut en quelque sorte la Ville de prédilection du duc Guillaume II, devenu si célèbre sous le nom de Guillaiime-le-Co7iquérant.

Bien des motifs avaient dû concourir à lui inspirer cette préférence.

Près de là , jeune encore , il avait gagné , eu 1047, celte bataille du Val-des-Dunes, qui avait affermi la couronne ducale sur sa tète. A Valaville, il avait obtenu, en 1050, un succès non moins brillant sur Henri I, roi de France, qui avait pénétré jusqu'au cœur de ses états , dans le dessein bien arrêté de l'en dépouiller. D'un autre côté , Caen situé comme au centre de la Normandie, était un point favorable pour surveiller la noblesse du Coteniin , si long-temps hostile à sa cause. Enfin, après la conquête de l'Angleterre , cette ville, en raison de sa proximité de la mer, devint pour lui comme une vigie , d'où il pouvait observer à loisir tous les mouvements de la population vaincue , prêt à s'élancer à toute heure sur tous les points où se manifesterait une tentative de rébellion à réprimer.

Il n'y avait point de château à Caen à l'époque (le la bataille de Varaville. Guillaume fonda peu après celui que nous y connaissons. Un peu plus

ORIGIISE ET DÉVELOPPEMESTS , ETC. 5

lard, il entoura de murs la partie alors subsistante de la Ville , c'est-à-dire celle qui se trouvait sur la gauche de l'Odon et du canal de Saint-Pierre. Le quartier de Saint-Jean n'y était point compris, et n'existait encoie qu'à l'état de faubourg. Il ne reste de ces anciens murs de première clôture , que ce que nous appelons aujourd'hui les Petites- Murailles , et quelques débris le long de l'Odon , derrière la rue de la Boucherie.

Vers 1064 et années suivantes, il jeta les fondements des deux riches abbayes de Sainte-Tri- ]iilé et de Saint-Éiienne de Caen , et fil élever un hùpilal pour le soulagement des malades.

Il avait préalablement fondé en 1061 , la petite église ou chapelle de Sainte-Paix-de-Toussaint , au territoire de Mondeville , où furent alors déposées les reliques des saints de la Province, apportées de ses principales églises , pour les cérémonies d'un concile qu'il fit tenir à Caen, en vue de remédier aux désordres de l'époque, ei établir ce qu'on appelait en ce temps la Trêve de Dieu.

En 1104, Robert, dit Courle-Heiize , fils et successeur de Guillaume en son duché de Normandie, réunit le quartier de Sainl-Jean à la Ville, et l'entoura d'une enceinte de fossés , de murs et de tours.

Il avait commencé par en faire une île, en délournanl une branche de l'Orne , dont il forma

t> ViLLE DE CAO.

ce quoti appelle encoie de son nom, le Canal du ducliohert , devenu la liniile ouest de ce même quartier. Cette opération avait exigé la conslruclion de ce qu'on nomme la Chaussée-Ferrée , dont les débris se voient encore, au point do départ de ce même canal, à son extrémité sud.

Henri I , devenu duc après son frère Robert » en 1106, ne se montra pas moins soigneux de lortilier noire Ville. On Irouve qu'en 1123, il lit construire le donjon du Château , et exhausser les murs d'enceinte de cette citadelle.

On croit pouvoir attribuer à ce même Henri I, la création des deux Echiquiers d'Angleterre et de Normandie, et la fixation de celui de Normandie à Caen.

L'Echiquier était une cour suprême, chargée de lendre la justice, avec nos ducs ou en leur nom. et d'administrer leurs revenus. De là , une division nécessaire en Echiquier des causes, el Echiquier des comptes. Le premier tenait ses assemblées dans l'église du Château de Caen , et le second dans une chapelle située dans la rue Saint- Jean.

La Ville de Caen, long-temps soumise au régime l'éodal , ainsi (jue toutes celles de la Province, fut allVanchie et éiigée en commune, pai- concession tin roi Jean-Sans-Terre, à la date du 17 juin 1200.

L'année suivante, 1204 , par suite de l'arrêt de déchéance prononcé contre le même Jean-