ABBAYE DE SAIHT-ETIENNE

Les premiers travaux de fondation de l'abbaye de Saint-Etienne de Caen , furent commencés par le duc Guillaume en 1066. Ce dut être avant la Conquête , comme l'indique celte circonstance , qae, dans un des actes qui s'y réfèrent, le titre de comte, pour duc , est eucore le seul qui se trouve attribué au fondateur.

Guillaume avait dès lors appelé , pour être placé à la lête de l'établissement , en qualité d'abbé , Fillustre Lanfranc , alors prieur des Bénédictins du Bec, créateur de la célèbre école de cette autre abbaye , le même auquel il devait le succès de la négociation à Rome , au sujet de son mariage.

Lanfranc futde ce moment chargé, en son nom, du soin des constructions , achats el échanges à faire en vue de cet objet, el il s'en acquitta comme on pouvait l'attendre de son zèle et de ses talents. Nommé archevêque de Cantorbéry, en 1 070, Lanfranc ne put terminer les travaux de la fondation de Saint-Éiienne , et dut laisser à son successeur, Guillaume de Bonne-Ame , l'honneur de les amener à leurfln. La dédicace cul lieu, sous les auspices de ce dernier, le 13 de septembre 1077.

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Ce fui , plus encore que pour celle de Tabljave de Sainte-ïriuilé , une grande et imposrniie cérémonie. Le monarque y assista avec louie sa famille, el lous les giands personnages de son duché, compagnons de sa fortune et de sa gloire, enrichis comme lui des dépouilles d'un royaume conquis.

Sa dotation fut magnifique, au-delà de toute attente, môme après ce qu'on avait déjà vu de tel; el outre les biens situés en IVormandie, s'élendif. aussi à de nombreux et importants domaines situés en Angleterre , lous énumérés el dénommés dans la charte y relative.

Ici encore , comme on l'avait vu ailleurs , les donations primitives furent suivies de beaucoup d'autres ultérieures , el la foule des grands voulut de même s'associer à celte œuvre do son chef.

On remarque que quelques-uns stipulèrent pour condition de leurs libéralités, celle d'être reçus, présentement ou plus tard , eux-mêmes ou l'un de leurs fils , en qualité de religieux, tlans le nouvel établissement.

Parmi les concessions primilivemeni faites par le roi Guillaume à son abbaye de Saint-Etienne, se trouvent spécialement énoncées :

1° Celle d'une foiie de trois jours, ((ui adonné naissance à celle qui s'esl tenue , jusqu'à ces derniers lemps, sous le nom de Foire-Saint-Michel , dans les champs attenant à l'i'glise Saint-Aico-

ABBAYE DE S \1^T-ÉTIE>>E. 63

his. Ici se faisait , pour l'abbé de Saini-Elienne , ce que nous avons vu faire ailleurs pour l'abbesse de vSainle-Trinilé. Trois jours durant , ses agents et ses armoiries étaient substitués à ceux du roi, aux portes de la Ville, et tous les droits d'entrée et autres s'y percevaient à son profil;

2° Celle du lit du Vieux-Odon , depuis Venoix jusqu'à l'embouchure de l'Orne, par où les vaisseaux de l'abbaye pouvaient alors remonter jusqu'au bassin qu'elle avait fait établir dans son jardin.

A sa mort , le roi Guillaume ajouta encore à ses dons précédents celui d'une terre dans le Cotenlin , et légua à l'abbaye son sceptre , sa couronne, et le reste de ses attributs royaux , etc.

Après lui , ses fils et successeurs , jusques et y compris Henri II, confirmèrent toutes ses concessions , auxquelles plusieurs d'entr'eux ajoutèrent encore quelques objets nouveaux. On remarque, quant à ceux du legs ci-dessus, qu'ils donnèrent lieu à une négociation , par suite de laquelle ils revinrent au roi Henri I , moyennant cession d'une seigneurie en Angleterre, au prix de laquelle il les racheta.

L'abbaye de Saint-Étienne de Caen , fut , dès le principe , sous les auspices de saint Lanfranc et la règle de Saint-Benoît , qui , avec celle du Bec , son modèle , contribua puissamment à la ré-

novation des éludes latines en Irance. Dans le nombre des élèves qu'elle a produits , seulement au premier siècle de son existence , on ne compte pas moins deirois évêques et aîchevéques, et une vingtaine de savants abbés. Des novices des autres monastères de la Province y venaient faire leurs éludes, et, d'uiie autre part, quel(|ues religieux de Saint-Etienne allaient perfectionner les leurs à Paris , et jusqu'à Pavie.

Le Bourg-l'Abbé, sauf parcelles d'exception réservées, faisait partie essentielle delà doiaiioii de l'abbaye de Saint-Étienne, et celle-ci y avait droit de haute-justice. Elle avait aussi un droit de juridiction spirituelle , dite Exemption de l'ahbe de Cae?i , tant sur les paroisses dudit bourg , que sur celles d'Allemagne, Ifs , et Bretteville-l'Orgueilleuse.

Les mêmes motifs qui , après les désastres de l'invasion anglaise de 13/iG, avaient détermine à foriifier l'abbaye de Sainle-ïrinité , firent adopte/- une résolution semblable, à l'égard de celle de Saint-Etienne. Le roi Jean , qui y séjournait en 1354, donna lettres-patentes, à cet ellet , sous la date du h décembre de cette même année, et le travail , en pleine activité en 1357 , dut être probablement terminé peu après. En 1371 , le fort était occupé par un chevalier, qui en avait le commandement au nom du roi.