TUS. PERE>MS. AME

Le roi Guillaume -le-Conquérant, à sa nioit aiiivée en 1087, avait été inhumé dans cette église de Saint- Élicnne de Caen. Lesciiconsiances de cette inhumation fuient remarquables , mais fourniraient un détail qui nous entraînerait irop loin de notre sujet. Seulement sur ce qui regarde le personnage nommé Ascelin , dont la singulière réclamation mit un moment obstacle à l'achèvement de la cérémonie, nous croyons à propos d'observer d'après Huet et ÎM, De La Rue :

l"* Que quelques historiens du temps qualifient cet Ascelin du lilre de chevalier {miles), et le disent fils d'Arlhus.

2» Qu'il existait alors , ou avait existé peu auparavant, à Caen, un certain x\rthus, (jui, du reste, nous est actuellement tout-à-fait inconnu ; mais qui devait y avoir eu une certaine importance, au moins dans ce quartier de Saint-Étienne, s'il est vrai que ce fut de lui qu'eût pris son nom la porte de la Ville ayant sortie sur le Bourg-l'Abbé.

o<' Que la famille Ascelin est connue par des

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acles (lu carliilaiie de Saiiil-Éiienne^ comme ayuu! , à celle même époque , venJii aux deux premiers abbés de Caen , une içi-aude panie de l'emplaci'meiil de l'abbaye, et même celui de l'église abbatiale.

Quoiqu'il en soil , le tombeau de Guillaume-le- Conquéi'ani exisiail dans l'église de Saiul-Elienne, el s'y irouvail surmoulé d'un monumeni éclaiani d'or, d'argent el de pierreries, que lui avait fait élever son fds Henri I. On y remarquait son efiigie taillée en bosse , couchée sur la pierre lumulaire, el aux pieds de celle effigie, son épitaphe, eu vers latins du temps, composée par Thomas , archevêque d'York , laquelle y était gravée sur une lame d'or, et conçue daijs les termes ci-après :

Qui rexiC rigidos yorthmannos , alqiie DrUannos

Audacter vicit ,forlitcr oblimiit.

Et cenomanenses virtule coercuit enses ,

Impertique sui Icrjibas applicuit, llcx magnus parvâ jacc't hdc Gulllelmus in urnd ,

Sufficit et magno parva domus domino.

Ter septem fjradibus se voloerat atquc duobus

Virginia in gremio Phœbus , et hic obiit. MLXXXVir.

Ce tombeau avait été ouvert en 1522 , sur la de mande de trois prélats italiens, qui, l'ayant visité à leur passage en notre ville , manifeslèreni le désir d'en vériGer le contenu. Le corps s'y irouva dans un état de conservation telle, qu'il put en

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l'trc taii un porliail, (\m lui placé, el demeura suspendu eu face, après que loules choses eurent clé remises en leur- premier éiat.

Quarante ans plus lard , c'est-à-dire en 1562, surviiule soulèvemenl des Calviuisles, qui amena, comme on sail , la dévaslaiion de loules nos ci^lises. Celle de Saint Elienne fut surtout des plus maliraitées : le londjeau de Guillaume ne manqua pas d'èlre du nombre des premiers objets détruits. Les sectaires y clierchaieni, dirent-ils, un trésor caché. Ils n'y trouvèrent que des ossements desséchés , qu'ils dispersèrent avec fureur et insulte : un seid de ces mêmes ossements a pu être retrouvé j. c'était im os de la cuisse , et l'on remarque qu'il était de quatre doigts plus long que le comporte la stature ordinaire de l'homme.

Ajoutons que les désastres du premier momeni furent suivis de beaucoup d'autres , continués long-temps de sang-froid et par système , et que njême en se retirant de la Ville , tandis que se préparait notoirement l'édit de pacificaiion du 19 mars 1563 , l'amiral de Coligny laissa aux siens l'ordre de démolir l'abbaye , à quoi ils travaillèleni jusqu'à l'instant même de la publication de ce mèmeédit. Il existe un procès-verbal de léiai dans lequel ils laissèrent l'édilice. Il en résulte , comme nous l'avons dit, (j h' il n'en demeurait aucinie chose excepté les murs.

A la suite de ces ravages , l'église à demi dé-

ABB.VYE DE SAI.XT-ÉTIEK^E. 75

molie dm rester long- temps abandonnée, et ne se rétablit que lentenienl. Elle ne put être rendue au culte qu'en 1626 , par les soins du prieur Doni Jean de Baillehaclie , qui avait consacré une parlie de sa vie à la faire restaurer.

Jusqu'alors , et quinze autres années après , la tombe de Guillaume-le-Conquéranl élail resiée vide. Jean de Baillehaclie , qui , vers celte époque cl après bien des recherches , avait enlin recouvré l'ossement unique , reconnu pour en avoir été exhumé, l'y fli replacer honorablement eu 1642, et au lieu de l'ancien monument détruit, érigta^ audessus, une petite construction nouvelle, avec inscription latine commémorative du fait el de ce (jui l'avait précédé.

Ces deux premiers tombeaux de Guillaume avaient élé placés^ comme on le comprend^ au lieu même de l'inhumation, lequel se trouvait alors dans le sanctuaire de l'église ; mais comme dans la suiie , l'église avait été prolongée dans sa parlie orientale , poiu- y former un nouveau chœur , il s'en suit que les parties de l'édiGce avaient changé depuis de nom el de rapports entre elles, et que l'ancien sanctuaire, par exemple, était devenu la partie basse du chœur, vers la nef , de SOI te que le tombeau qui s'y trouvait, en quelque faron , rejeté , n'y élail plus convenablement , et y gênait d'ailleui s beaucou|) le uiouvemcnl régulier ties cérémonies solennelles.

yb VII. LE 1)L CAK5.

Les religieux sollicilèreiil en conséquence et obtinrent du roi Louis XV, l'autorisation de le déplacer, et le transportèrent en clfet , en 17Zi2 , de l'ancien au nouveau sanctuaire , où il fut rétabli, sous une troisième forme ^ et encore avec une troisième inscription.

Ici, les révolutionnaires , après 1789, le trouvèrent sur leur passage, et le renversèrent de nouveau à cause des armoiries qu'ils y remarquèient, mais au reste sans violer autrement la sépulture placée au-dessous.

Tout finit , avec le renouvellement du siècle , par un acte du gouvernement consulaire, ou du général Dugua, son préfet, en 1801 (un an avant le rétablissement des cultes), lequel, fermant une dernière fois cette fosse si souvent troublée , la recouvrit d'une simple dalle de niarbre blanc , sur laquelle se lisent ces seuls mois :