PEISTURE ET SCULPTURE, ETC

Les progrès suivirent , et étaient surtout devenus frappants dans le cours des XIII* et XI V^ siècles. L'art alors associé, en quelque sorte, à toutes les pompes du culte , s'était comme emparé de toutes nos églises , et les avait remplies de ses productions de toute nature, tableaux, statues, groupes, bas- reliefs, etc. etc.

M. de Bras y remarquait, en ces divers genres, et comme existant de son temps et avant lui :

• 1° Le contre-autel de l'église des Carmes. " J'ay esté en la plus grand' part des plus fa- " meuses villes de ce royaume , dit notre vieil his- « torien , mais je u'ay veu aucun plus beau et plus « singulier contre-autel que celuy des Carmes de <■ ceste ville, qui esloit à petits peisonnages es- « levez , paints et dorez de fin or battu , où les

• mystères de l'Incarnation, Nativité, Passion,

• Résurrection , Ascension, Mission du sainct Es- « prit, et le dernier jugement estoyent repré- « semées: voire de tant exquis artifice, qu'il esloit « réputé entre les plus sumptueux, et inviioitceux ^ qui lecontemployent en grande dévotion. »

2" Dans la même église des Carmes, un Trespassement de Notre-Dame , placé au-devant du pupitre, « et eslevé à grands personnages de la Vierge Marie et des douze Apostres, selOij le naturel , et si bien représentez qu'ils senibloyeni déplorer le irespas de ceste Vierge mère. »

322 VILLE DE CAE>.

3° Eli l'église collégiale du Saiiil-Sépulcre , les lableaux ei représeniaiions de la chapelle de la Croix^ où se trouvaient peints et engravés, la prise de la ville de Caen par les Anglais, sous Henri V, en 1417, avec plusieurs épisodes notables de ce malheureux événement : le meurtre d'une femme allaitant son enfant, l'enlèvement, et ensuite la restitution , de la précieuse croix, etc.

k° Aux Jacobins, les images de la chapelle de Notre-Dame de Pitié.

El 5° aux Cordeliers , la représeniation par gran ds personnages, de la Résurrection du Lazare .

Ces églises , et plusieurs autres , étaient ornées aussi de grandes vitres à personnages peints sur verre.

I!y en avait entre autres , une à Saint-Pierre, au haut du chœur vers l'orient, où le roi Louis XI avait fait placer son image, en mémoire des concessions qu'il avait faites à cette église.

Il y en avait aux Jacobins, où l'on voyait l'image du roi saint Louis , tenant dans sa main la représentation de l'église qu'il venait de donner à ces religieux.

Il y en avait aux Croisière, se rapportant au temps où ce couvent appartenait aux Béguines, et représentant quelques-unes de celles-ci , dans leurcostume connu, voile blanc et habit gris-blanc, — par conséquent présumées antérieures à l'ex-

PEINTURE ET SCULPTURE, ETC. j2o

pulsion OU iransiaiioii des Béguines, à lu date de

Il y en avait en l'église de l'abbaye de Saint - Etienne, — lesquelles étaient belles et singulières, et peut-être les plus anciennes de toutes , etc. , etc.

Le grand vitrail de saint Pierre subsista peu , et fut détruit par un terrible ouragan, du vendredi 19 mars 1520 , qui le jeta tout brisé , dans la rivière.

Tous les objets dont nous avons fait meniion , existaient encore en 1562 , époque où les Calvinistes révoltés se ruèrent sur les églises catholiques^ et les pillèrent et ravagèrent de fond en comble , ainsi qu'on l'a vu en son lieu.

Dans les dévastations qu'ils y commirent, furent compris j comme on sait , aux églises de Saint- Etienne et Sainte-Trinité , les tombeaux du roi Guillaume et de la reine Mathilde, ce qui entraîna aussi la destruction de leurs effigies et représentalions au vif, et taillées en bosses , lesquelles accompagnaient ces tombeaux.

En cette même église de l'abbaye de Saint-Étienne , il existait alors un tableau fort curieux , surtout par ce qu'on rapportait de son origine.

Nous avons dit ailleurs , qu'en passant à Caen, vers l'an 1522 ^ trois prélats italiens ayant témoigné le désir de voir l'intérieur du tombeau du roi Guillaume^ cette satisfaction leur avait été accor-

(Ice , el qu'a l'ouverlure dudit tombeau , le corps du grand homme y ayant été trouve dans un élat de conservalion parfaite, il en avait été fait un portrait exact et. d'après nature , lequel demeura , depuis ce temps , exposé dans l'église , vis-à-vis de ce même tombeau.

Les sectaires ne manquèrent pas de l'arracher de sa place, comme le reste, mais par un heureux hasard, il ne se trouva pas détruit. Comme il était peint sur bois, celui entre les mains duquel il tomba le réserva pour s'en servir comme de table et de porte , de sorie que plusieurs années après , M. de Bras l'ayant retrouvé chez cet homme , et employé de cette façon , se le fit remettre, et le garda avec soin , en attendant que l'abbaye eût été réédifiée , ayant l'intention de l'y faire replacer en lieu apparent , a'pres l'avoir fait rafraîchir {y).

En-dehors de tout ce qui se rapporte aux égli-

(1) Quelques-uns ont pensé que ce portrait maintenant perdu, pourrait bien avoir été le premier modèle de ceux de Guillaume, que nous connaissons pour avoir été retrouvés depuis à l'abbaye de saint Etienne , ou ailleurs. La tradition commune des religieux affirmait au contraire, quant à celui de leur salle de compagnie, qu'il avait été copié sur une fresque de leurs anciens bâtiments, actuellement démolis.— Il est de fait qu'il y en a existé plusieurs. — Une dernière s'était conservée jusqu'à nos jours , sur le mur d'un de ces mêmes bâtiments, au fond du passage formant cour de l'iiôtel de la Gendarmerie, ou M. Denon l'a encore vue et copiée en 1813. — Il la jugeait l'a-uvrc d'un peintre Bvzantin.

rEiM'i'UE uï sci:lpture, etc. o25

ses , quehiiics autres punies de la Ville étaient aussi oi'iiccs de statues.

Il en existait quatre au nionumcnl connu sous le nom de la Belle-Croix , et dont M. de Bras nous a laissé une description trop curieuse pour ne pas la reproduire textuellement ici : « Geste grande « et belle Croix estoit d'une structure singulière, •< dont la masse contenoit quinze pieds de haut ei

• trente de tour^ sur laquelle niasse y avoit cinq « coulonnes de vingt pieds , et n'avoyent que « demy-pied de diametire , et cnlour esioyeni « posées quatre images de cinq pieds de haut,

• et sur l'amortissement du chapiteau esloit une « belle croix plantée de cinq pieds de hauteur « avecques autres imaginaires et graveures me- « morables , et tout autour d'icelle un grand es- « callier de degrez , par lequel les Catholiques '< amontoyent et recevoyent ce signe de Croix, « au jour des Rameaux, qui leur reduisoil en mco moire la Passion de Nostre Seigneur. »

Il existait sept autres statues, représentant les sept arts libéraux , placées dans des niches audessus des porches formant la façade du collège des arts.

Tout cela fui aussi renversé dans le grand bouleversement de l'an 1562. Les beaux-arls furent pris pour des saints. Le grand bas-relief de l'hôicl d'Écoville paraît seul n'avoir subi alors aucune

niulilaiion un peu grave. On pourrait croire que les sectaires en comprirent le sujet dans un sens favorable à leur réforme , ou bien peut-être ne remarquèrent-ils que le grand cheval ^ qui en occupait tout le premier plan.

Lorsque les troubles de religion eurent été apaisés^ on s'occupa de réédilierles églises , et de remplacer les objets d'ornement qui en avaient été enlevés. Il y avait grandement à faire , et le travail ne put être exécuté que lentement et avec mesure. Les statues et tableaux qui y furent replacés alors , ne pouvaient avoir le mérite d'ancienneté de ceux dont ils prenaient la place. Ils furent d'ailleurs aussi pour la plupart d'un ordre secondaire sous le rapport de l'art. On n'a guère cité comme remarquables entre eux en ce point, qu'un célèbre Saint Sébastien y du flamand Denis Calvaert, placé autrefois dans une des chapelles de l'église de Saint-Pierre : le Baptême de Notre-Seigneur, par Lebrun, formant contre-autel à celle de Saint- Jean , el deux statues des deux saints Jean , ornant le chevet de celte dernière , et comptées de leur temps, entre les meilleures du sculpteur caennais , Jean Poslel.

En dehors des églises , le ciseau de ce même Postel avait produit la statue du roi Louis XIV , qu'il fil pour la nouvelle Place-Royale , où elle fut inaugurée le 5 septembre 1685 , — et un peu après

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aussi , celle de Malherbe exécutée pour le poêle Ségrais, qui la fit placer dans le jardin de son hôtel (1).

Jusques-là ^ il ne paraît pas que personne à Caen eût rassemblé une collection particulière de tableaux. Le même Ségrais en donna l'exemple. Attaché à la Cour dans sa jeunesse , puis revenu et bien établi dans la suite à Caen , il était devenu l'un des notables habitants de cette Ville et fut quelque temps le premier de ses officiers municipaux. Il s'était fait, dans sa maison, unecurieuse galerie , qu'il composa surtout de portraits de hauts personnages de la cour du Grand Roi , et de ceux desauteurs lesphis distingués enlreses compatriotes. Cette galerie a subsisté jusqu'à nos jours.

Vers le même temps, quelques autres portraits de la seconde de ces deux catégories, avaient été placés dans la salle de la bibliothèque de l'Université.

Plus tard et quelque peu après le milieu du XVIIP siècle, les religieux de Saint-Etienne, après l'achèvement de leurs bâtiments neufs, pensèrent

(1) On remarquera que vers le même temps le célèbre abbé Michel de saint Martin , avait élevé à ses frais , sur la plupart de nos places publiques , d'autres statues de divers saints et saintes, qu'il avait aussi fait exécuter par Postel.— Il y en avait deux au carrefour des Cordeliers , une au portail de Saint-Sau^veur, trois à la place Saint-Pierre , etc. — Elles avaient toutes été détruites avant 17 S9.

à les décorer de quelques tableaux de prix , el acheièreut, à cet effet, à Paris, quelques morceaux connus des maîtres les plus renommés du temps, Mignard, Bourdon, Lépicié, Restout, etc. On remarquait particulièrement entre ceux-ci , el surtout à cause de la nature du sujet , le tableau de la Descente de Guilfautne en Angleterre , placé dans la grande salle du réfectoire , et qui avait été, dit-on , la pièce de concours académique de Lépicié.

L'abbaye se retrouvait alors en possession d'un ou même de deux portraits de Guillaume-le-Conquérant. Ils ne paraissaient pas anciens, et ne passaient pas pour authentiques. On remarquait que le costume qu'ils figuraient paraissait analogue à celui du temps de Charles VL

Un très-peiil nombre de vitraux peints avaient été rétablis depuis leur destruction presque complète en 1562. Les plus récents dont on trouve mention certaine, sont ceux des Cordeliers, donnés par le roi Henri IV, et autres personnages contemporains, vers 1606. — Plus lard on disait communément , mais à tort , que le secret de cet art s'était perdu.

Tel était l'état des choses en ce point au moment de la révolution de 1789. Les désordres qui la suivirent de si près , amenèrent une nouvelle spoliation des églises , et la ruine ou la dispersion

PEINTURE F.T SCULPTUUE , ETC. "21)

des objels d'arts qui y avaient été rétablis. Cependant, de celle fois, les ravages ne furent pas aussi complets que l'avaient été ceux de 1562. Comme on prenait son temps , et sans procéder par émeutes , plusieurs recoins ne furent pas scrupuleusement visités, des objels entassés et hors de vue , furent négligés dans divers lieux de dépôts , des destructions plus ou moins formellement convenues en projet, mais remises à un autre moment, demeurèrent indélîuiraent ajournées.

Cette fièvre finit par se calmer. La république, qui avait si décidément tourné à la guerre , fiuit par réfléchir que l'art du dessin est en soi l'une des branches les plus utiles des études militaires , et que de bons vieux tableaux , même en les supposant plus ou moins entachés de rapports avec l'ancien régime, pourraient encore être lUilemeni proposés comme modèles ef objels d'études aux jeunes dessinateurs qu'il s'agissait de former.

Une école centrale avait élé organisée à Caeo en 1795 , et avec elle , et en faisant partie importante , une grande école de dessin , qui, dès le premier moment, avait obtenu la vogue et les succès les plus décidés. Elle occupait la grande salle de l'ancieime école de droit, au rez-de-chaussée, partie centrale des bâtiments de TUniversilé. Plus de cent vingt élèves y étaient reçus et soigneuse-

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ment exercés lous les jours. Avec les plàires de la statuaire antique et les autres modèles du genre, on y avait introduit aussi quelques anciens tableaux d'église , et entre ceux-ci le Baptême de JSolre -Seigneur, de Lebrun, préalablement enlevé du contre-autel de Saint-Jean.

Cette grande école de dessin subsista peu. Elle tut supprimée en 1803 , avec l'ensemble de l'établissement des écoles centrales, lesquelles furent alors remplacées par un lycée ou collège , où l'enseignement de cet art , restreint aux seuls pensionnaires internes, fut organisé sur de beaucoup moins larges proportions. Ce qui s'y trouvait de tableaux ne passa point au lycée , et fut transporté dans un garde-meuble de la mairie, en attendant une nouvelle destination.

Le lycée reçut d'autre part , sans mutilation ni déplacement, les anciens tableaux de l'abbaye de Saint-Étienne, des bâtiments de laquelle il eût été peu convenable de les détacher. — Un portrait de Guillaume en a été seul retiré et transporté ailleurs.

Parmi les objets précieux conservés dans le trésor de l'abbaye Sainl-Etienne, on en remarquait un que nous croyons devoir mentionner ici , à cause de son injporiance. Celait une belle coupe d'argent doré d'environ dix pouces de diamètre, ornée de mcdailles antiques , et qui était connue sous le