XI. GÉOGRAPHES , MATHÉMATICIENS ET ASTRONOMES

117. FONDEUR [François) naquit à Laon dans la première moitié du 17"* siècle. D enseigna longtemps les belles-lettres dans le collège de cette ville et fut en dernier lieu curé de St-Pierre-le-Viel. On a de lui un élégant discours latin sur la peste dont I^aon fut affligée en 1668 , et un dictionnaire latin et français des royaumes , provinces, villes , etc. , in-4° , 1680. Fondeur est mort cette même année âgé de 62 ans. ,

118. BLANCHART {Pierre), maître d'école à Laon dans le 16me siècle, passait de son temps pour un habile mathématicien. Il a composé un calendrier perpétuel réduit en grande figure, avec V explication. Cet ouvrage est remarquable pour l'époque où il a été fait.

119. LECARLIER D'ÉPUISART [Jean-PhMert) vivait au 18m« siècle ; il était conseiller en la cour des monnaies de Paris. On lui doit quelques mémoires sur l'astronomie , entre autres des calculs et projections de la grande éclipse de soleil du 1er avril 1761 , in-8«\ Paris, avec deux planches enluminées représentant les différentes phases de l'éclipsé pour Paris, Londres et Laon. Lecarlier est mort en février 1767.

120. MÉCHAIN [Pierre-François- André), fils d'un architecte de Laon, naquit en cette ville le 16 août 1741. Nous ne pouvons mieux faire dans cette notice que de reproduire les principaux détails donnés stir cet astronome parDelambre, son collègue et son ami. Les premiers travaux du jeune Méchain que son père destinait à la même carrière que lui , le firent connaître de plusieurs hommes distingués de la province qui lui donnèrent l'idée d'aller à Paris puiser une instruction plus étendue à l'école des ponts et chaussées. Muni de leurs recommandations, Méchain s'y présenta et fut admis sans difficulté ; mais son père était privé de.-* ressources nécessaires pour le faire subsister à Paris sans appointements, ce qui força Méchain à se charger de l'éducation de deux frères dont les parents habitaient une

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campagne près de Sens. Là , il consacra ses loisirs à l'étude des mathématiques et trouva dans ses économies les moyens de n'être pas tout à fait inutile à ses parents. Méchain père , obligé sur ces entrefaites de venir à Paris pour un procès qu'il perdit, y restait faute de la modique somme nécessaire pour revenir à Laon ; le fils se trouvait aussi sans argent parce qu'il venait de payer un instrument astronomique que l'un de ses amis était près de lui envoyer : il chargea son père de vendre l'instrument. Cette malheureuse nécessité qui semblait devoir arrêter les études du jeune Méchain , le tira au contraire de l'obscurité où il vivait. En effet, le célèbre Lalande acheta l'instrument et s'informa avec sollicitude du jeune homme qui paraissait annoncer un goût si décidé pour l'astronomie. Il lui écrivit ensuite pour l'encourager , lui traça un plan d'études et prit assez de confiance en lui pour lui confier les feuilles de la seconde édition de son astronomie , en ce moment sous presse , le priant de les lire et de lui communiquer ses remarques. Méchain lui transmit des notes dont Lalande ne dédaigna pas de profiter. Enfin , celui-ci attira Méchain près de Paris, en le faisant nommer astronome hydrographe du dépôt des cartes de la marine , dont les bureaux étaient alors à Versailles. Bientôt après, Méchain fit deux campagnes de mer avec M. de la Bretonnière , et traça la description de cent lieues de côtes depuis Nieuport jusqu'à St-Malo. Le marquis de Chabert l'occupa longtemps aussi aux calculs des observations qu'il faisait dans la Méditerranée , et le duc d'Ayen , depuis duc de Noailles , reçut de lui les points fondamentaux d'une carte militaire de l'Allemagne et de la partie septentrionale de l'Italie. Ces travaux obscurs, si longs et si épineux , n'empêchaient pas Méchain de trouver du temps pour les observations astronomiques. Il se livra spécialement à la recherche des comètes et fit en ce genre autant ou plus que personne. Il eut en 1781, la bonne fortune d'en découvrir deux, dont il calcula tout aussitôt les orbites. On espérait revoir en 1789 ou 1790, la comète qui avait paru en 1532 et qu'on croyait la même que celle de 1661 ; mais Méchain démontra que c'étaient deux comètes différentes et qu'il n'y avait pas d'espoir de les revoir cette année. L'événement prouva qu'il avait raison et que l'académie n'avait pas eu tort non plus de décerner un prix au mémoire publié par lui à cette occasion. Stimulé par cet encouragement flatteur, Méchain se livra avec une ardeur nouvelle à ses recherches , et découvrit dans l'espace de

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18 ans, onze nouvelles comètes dont il calcula les orbites en y joignant celles de treize autres comètes découvertes par ses collègues. Méchain avait exécuté plusieurs autres recherches astronomiques dans lesquelles il avait donné de nouveaux exemples de sa patience et de sa capacité, quand l'assemblée constituante décréta l'établissement d'un nouveau système de mesures fondé sur la grandeur du méridien terrestre. Méchain fut l'un des deux astronomes choisis pour cette opération qui devait déterminer les différences terrestre et céleste entre les parallèles de Dunkerque et de Barcelone; il eut dans son lot la portion qui s'étend de cette dernière ville à Rodez. Méchain trouva dans l'exécution de cette tâche des entraves auxquelles ou était loin de s'attendre : ses instruments furent arrêtés a Essonne comme suspects d'être des machines de contre-révolution . et Méchain, après avoir été incarcéré sur cet étrange soupçon, obtint avec peine la liberté de continuer sa course scientifique. Arrivé en Espagne, il fit avec célérité et bonheur tous les travaux dont il était chargé. Bientôt il ne lui resta plus qu'a joindre les triangles d'Espagne aux premières stations françaises; de là jusqu'à Rodez, il ne lui fallait plus que quelques mois et il se flattait de pouvoir tout terminer en moins d'un an ; mais il devait rencontrer dans l'exécution de ce qui lui restait à faire des obstacles qu'il était loin de prévoir , et il faillit lui-même succomber à un accident terrible. Un de ses amis de Barcelone voulut lui montrer les effets d'une pompe hydraulique, et en l'absence de chevaux qui devaient la faire mouvoir, s'y employa avec son domestique : Méchain considér ât avec surprise d'un lieu élevé le volume d'eau qu'il voyait affluer, quand tdut-à-coup des cris vinrent frapper son oreille, et il aperçut son ami entraîné par la machine. Méchain courut à son secours; mais, atteint parle Wi(-r , il fut lancé contre un mur et tomba sans connaissance baigné dans son sang. Dans l'intervalle de sa convalescence qui fut longue . la guerre s'était allumée entre la France et l'Espagne; et quand il fut guéri, il ne put ni continuer ses opérations, ni rentrer en France. Il s'établit donc à Barcelone où il se mit à répéter les observations qu'il avait faites Tannée précédente. Il s'aperçut alors d'une légère différence dans leur résultat , et cette découverte jointe à l'inquiétude où il était sur le sort de sa femme et de ses enfants , le jeta dans une mélancolie profonde. Ayant enfin obtenu des passeports pour l'It die, il s'embarqua; mais sa traversée fut inquiétée par des corsaires, et

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il eut à craindre pour ses manuscrits ; enfin , arrivé à terre , il vit saisir ses caisses et ne parvint à les conserver que par le dévouement d'un ami. Effrayé du sort de plusieurs de ses amis et collègues , Méchain se décida à rentrer en France seulement en 1796, et reprit aussitôt ses travaux. Mais quand ils furent terminés, on le pressa en vain de revenir à Paris : toujours obsédé par la pensée qu'il a commis une erreur dans ses calculs, erreur dont il ne parle à personne, Méchain voulait retourner en Espagne recommencer ses opérations. Il revint enfin à Paris où l'on admira la précision et l'accord de ses angles et de ses calculs. Mais il cachait ses observations de Barcelone; et quand le projet de prolonger la méridienne jusqu'aux îles Baléares fut adopté, il sollicita, à la surprise générale, la faveur d'y être envoyé. Méchain partit. Il avait repris tout son courage et son activité ; mais rien n'était prêt en Espagne : le brigantin mis à sa disposition avilit été infecté de la fièvre jaune , et après s'être embarqué sur un autre bâtiment longtemps attendu , il (ut jeté par le mauvais temps sur une côte éloignée de l'île de Cabrera. Là, dans la crainte de l'infection, on ne voulut pas le laisser aborder et on lui refusa même les secours les plus nécessaires ; enfin , à force d'instances', il obtint la permission de descendre seul avec un officier. Obligé de chercher de nouvelles stations , Méchain continua ses courses et tomba un jour dans un torrent où il faillit périr. Il se livra ensuite à ses opérations avec une activité qui devait lui devenir fatale , car il gagna sur les côtes de Valence, le germe d'une maladie contagieuse à laquelle il succomba le 20 septembre 1805. L'inspection de ses manuscrits fit enfin découvrir son secret : ce qui avait empoisonné les dernières années de cet infatigable savant , ce qui l avait déterminé à retourner en Espagne où il avait trouvé la mort, c'était une différence de trois secondes entre ses observations de Barcelone et celles de Montjony. Méchain, ajoute Delambre , était un homme estimable à tous égards , un observateur adroit , scrupuleux , assidu , et un calculateur non moins sûr, mais un peu timide. Il n'a rien publié séparément que les volumes de la connaissance des temps de 178(5 à 1794 , et des mémoires sur les comètes qu'il a découvertes. Tous ses autres travaux se trouvent dans ces mêmes volumes de la connaissance des temps ou dans la base du système métrique décimal rédigée par Delambre, Paris, 3 vol. in-4».